天文巡察官・奇録譚〈星読み娘と星護りの騎士〉

手がかりを探しに〈1〉

　部屋に戻ったルファは今日の予定をココアに告げた。

「わざわざ馬に乗ってくの？ 」

「うん。街の図書館は近いから馬でなくてもいいと思うんだけどね」

「でもあたい、あの星見師イヤだわ。嫌いなタイプ。あたい、今日はたくさん眠ることにするから行かない。留守番してるから二人で行ってきな」

「そう。仕方ないわね。じゃあゆっくり休んで。何か食べるもの置いておく？」

「いい。朝食べ過ぎちゃった。今日は寝て過ごすからいらない」

「じゃ、行ってくるね」

「行ってらっしゃい。頑張ってね、ルファ」

　てっきり調査のことかと思ったのだが。

「今日はアルを怒らせないようにすんのよ」

（え、そっち？）

「調査は頑張るけど、アルザークさんのこと怒らせない自信ないかも……」

　ルファは呟き、部屋を後にした。

　♢♢♢

「焦げネコは？」

　厩舎の外でアルザークが尋ねた。

「今日は行かないって。疲れてるみたいで。あの、本当に馬で？ 図書館は近いので歩いてもいいかと」

「馬のほうがいい。何かあっても早く動けるからな」

（そ、それは。やはり昨日、私が迷子になっていたせい？）

「ほら、乗れ」

　アルザークは自分の馬を連れてくるとルファを促した。

「え、私のルトスは？」

　ルトスはルファの愛馬の名だ。

　天文巡察官（星読み）、そして星護りの移動手段は一人につき一頭の馬。

　馬車などは使わない。

　ルファもアルザークも、自分の馬に乗って王都から移動して来た。

「今度は馬と一緒に迷子になられても困るからな。一頭で行った方が効率がいい。それに馬は苦手じゃないんだろ。乗馬が上手いって焦げネコ言ってたぞ」

「ココアが？」

　いつそんな話をしたのだろう。

「馬は好きだけど、初めて乗る子はやっぱり緊張します」

　アルザークの黒い愛馬はリュウという名だった。

　アルザークと共に戦場を経験しただけあって気性が荒いのか、最初の頃はルファが近付くだけでも興奮していた。

　おとなしく人懐こいルトスとは違い、アルザークにだけ懐いているような馬だった。

　それでも最近は少しだけ慣れてきていると思いたい。

「リュウ。今日はよろしくね」

　とりあえず挨拶をしてみると、リュウは意外にも穏やかな眼をルファに向け、スンと鼻を鳴らした。

「大丈夫よね………」

「大丈夫だ、ほらっ」

　────えっ⁉

「わっ‼」

　アルザークにふわりと身体を持ち上げられ、横座りの姿勢でルファはリュウに乗せられた。

「ちゃんと座って乗っかれよ。転がり落ちないようにな」

　突然のことに驚いたが、この態勢では絶対すぐに落ちる可能性が高いので、ルファは慌てて鞍を跨ぎ、真っ直ぐに座り直した。

「座れたか？」

「は、はい」

　ルファが返事をした直後、腰の辺りが軽く揺れて、アルザークが馬に乗ったのがわかった。

　ルファの背後に。

（馬に二人乗りっ。しかも私が前って！)

　幼い頃以来、何年振りだろう。

　気付けば馬は緩やかに走り出していた。

「髪、邪魔だ。帽子」

「あ、はい」

　ルファは外套のフードを被った。

　空は昨日の淀んでいた色が嘘のような晴天だ。

　吹く風は冷たく、乱暴に頬を撫でていく。

　それなのに……。なんだか不思議と熱い。

　なぜだろう。

　今日は朝から不思議に想うことばかりだ。

　月星や奇現象の謎を考えているときとは全く違う、この感覚はなんだろう。

　上手く言い表せそうにない、心の中の見えない何かに、ルファは疑問ばかりを感じていた。