Lost Pilgrim

咎を背負うもの

　最深部に辿り着くまで、そう時間はかからなかった。なぜかその道中、【蜘蛛】に遭わなかったのが不思議であり同時に不気味でもあった。

　蜘蛛は巣を張り、餌がかかるまで待つ。

　どう考えても自分がその餌であり、自分から巣にかかりに行っているような気がしてならない。

　ゼノは歩きながら飄々とした奇妙なあの騎士のことを考えていた。

　彼は、このランタンを見てすぐにゼノが【巡礼者】と言い当てた。

　では、彼は【巡礼者】ではないのだろうか。

　彼に聞けば、何かわかるかもしれない。

　そう思っていた時、鼻を突く異臭が辺りに漂い始めた。

　それに比例して、骨の量も多くなっているような気がした。

　嫌な予感がゼノの胸に渦巻く。

　異臭は、その闇の奥から濃く臭っていた。先程の比ではない。血が、死肉が、全ての生きるものが腐敗し、それを溜め込んだような、そんな臭いだ。

　兜の奥で、奥歯を食いしばり、吐き気を必死にこらえる。松明の火が、闇の奥を照らした。そこは、地底湖までとは言わないが、ある程度の高さと広さがあるようだ。

「うっ！」

　たまらず、ゼノが呻いた。

　薄明りに紅く照らされて、最初に見えたのは、腕だ。白骨ではない、半ば腐り落ち、骨が所々見えているが、それは細い腕であった。いや、それはほんの一部に過ぎない。

　腕が、足が、胴体が、頭が、腐った肉がついたまま、幾重にも折り重なっている。胴体など破裂寸前に膨らんでいるものも多くある。

　その中に、奇妙な楕円形の物体があるのに気がついた。よくよく見てみると、小さな【蜘蛛】が蠢いている。

「これは……卵か……」

　呆然と呟くと、松明の火を【卵】に近づけてみた。すると途端にボウ！と燃え上がり、耳障りな悲鳴と、異臭を放ちながら、それは燃え落ちていった。

　周りを見ると、卵らしきものが沢山あるではないか。ゼノはそれを見てぞっとした。これ全て孵化したら、自分はどうなるのか。

　その時であった。

　——ああああぅうおおおおおおお！

「な……！」

　この世の全てに絶望しているかのような咆哮が、慟哭が、洞穴に響いた。鼓膜が破れるかと思うほどに、その咆哮は空気を震わせゼノを恐怖に陥れた。

　すぐに死体の山の陰に身を隠した。松明の明かりが見えないように慎重にマントの陰に隠す。

　恐怖に蝕まれつつある心を無理やり奮い立たせて、暗闇を見透かすように五感を研ぎ澄ませる。

　微かに何かの足音が、聞こえる。重い足音に合わせて、金属を引きずるような音がじゃらりと鳴っていた。

　無意識に、視線が其方へ向く。

　何故か、松明がないのに明るい光を放っている。黄緑色の光だ。

　それが、動いている。蠢いていると言ったほうが正しいか。

　ゼノの呼吸が荒くなる。剣の柄を奮い立たせるように握りしめた。

　——おおおおおぁああああああああ！

　闇に眼が慣れてきたのか、うっすらと、その輪郭が見えてくる。足が八本。大きさは洞窟で遭ってきた【蜘蛛】の比ではない。その倍以上だ。

　それよりも悍ましいのは、それが、人間の手足が絡み合ってできているということだ。

「ひっ……」

　その姿を見て、ゼノは思わず声を上げてしまった。

　どのようにすれば、このような醜悪な怪物が出来上がるのだろうか。

　これが神が造り給うたものではないことは明らかだ。いや、これを神が造ったとものだとしたら、それは罪を贖うための罰なのかもしれない。

生臭い吐息が、ゼノの顔にかかった。

「化け物め……」

　それ、は形だけは蜘蛛によく似ていた。

　この世の醜悪な物が集まったかのような異形。腐肉に包まれたその脚や胴体は、人間の其れをいびつに絡み合わせた姿で、頭部に至っては幾つもの人の頭が眼のように並んでいる。

長い手足には罪人の証である鎖の枷が付けられ、巨大な鉄球を引きずっていた。

　その口からは呪詛の如き叫び声が放たれ、悍ましきそれは聞くものの背筋を凍てつかせる。

「うっ……」

　吐き気を催すような姿に思わず顔をそむけたくなるが、もはや後になど引けないのは分かっていた。

　剣を抜き、盾を構える。

　——ぎきぃいいいいああああ！

　恐ろし気な女の金切り声が聞こえた時、ゼノの体は後ろに吹き飛ばされていた。

　幸い盾に当たっただけで済んだが、長い腕の素早い一撃はいとも容易くゼノの体を宙に舞わせた。

　べしゃりと死骸の山に背中から突っ込み、痺れた腕を押さえて呻く。酷い臭いの粘液が体に纏わりつき顔を顰める。

　じゃらりと鎖が鳴る音に我に返ったゼノは、急いで起き上がろうとしたが、図体に似合わず素早い【蜘蛛】は重たい鉄球など意にも介さず、あっという間に距離を詰めていた。

　異常なほど長い指と爪を持った腕が、ゼノの顔めがけて振り下ろされる。

　ずぶり、という嫌な音が辺りに響いた。

　だがそれは、死骸の山の中の死体を貫いた音であった。

　盾にしていた死体の陰から剣を思い切り突き出し、その剣先は【蜘蛛】の顔の一つに突き刺さった。

　鼓膜を突き破るかのような絶叫が辺りに響き、洞窟内に反響した。

【蜘蛛】は痛みと怒りからか滅茶苦茶に腕や脚を振り回し、巨大な鉄球が周りの物を粉砕した。

「くそ！らちがあかん！」

　鉄球や腕から逃げ回りながら、ゼノが舌打ちした。振り回された鉄球が、死体の山にぶつかり、嫌な音を立てて腐肉や骨が飛び散った。

　蜘蛛の鉄球が何かに引っかかったのか、一瞬動きが止まった。

　すかさずゼノが間合いを詰め、後ろから【蜘蛛】の胴体を斬りつけた。腐肉を斬る濡れたような音と、嫌な感触が剣を握る手に伝わる。

　だが、さほどダメージは与えられていない。【蜘蛛】が怒りの唸り声を上げながら、ぐるりと振り返った。

「しまっ……！」

　地面に広がる死体の脂に脚を取られ、一瞬ゼノの動きが鈍る。すぐ目の前に鉄球が迫ってくるのが、何故かゆっくりと感じた。

　盾を構えたが既に遅し。

　ゼノは鉄球の一撃をもろに受け、吹き飛んだ体は洞窟の端に叩きつけられていた。全身に鎧を着こんでいなければ、即死だったであろう。

　だが、それでも体に受けた損傷は大きい。

「うぐっ……かはっ」

　衝撃で少しの間気を失っていたゼノは、全身を襲う痛みで我に返った。

　盾を持っていた左腕の感覚がない。息をすると突き刺さるような痛みが胸を襲った。少しでも動かすと痛みで呻きが出そうになるほどに。

　盾はさっきの衝撃で手放してしまったようだが、まだ剣は握っている。

　気力を振り絞り、ずるずると体を引きずって壁を伝いながら立ち上がる。

【蜘蛛】が酷くゆっくりと鎖を引きずる音が聞こえる。弱い獲物を嬲って楽しむ猫のように。徐々に徐々に近づいてくる。

　霞む目で周りを見ると、崩壊した壁の一部から光が漏れているのが見えた。

　ゆらゆらと揺らめくオレンジ色の光は恐らく松明だろうか。

　一縷の望みを託して、ゼノは傷ついた体を精一杯動かした。

　穴は、腕が入るくらいの大きさで、その向こうには松明の炎が揺れている。

（サラマンドラの胆石はよく燃える……）

　アルガから言われた言葉を思い出し、松明めがけて穴に右腕を入れた。

　だが、あと少しで届かない。指先が松明に触れるが、掴むことが出来ない。

「くそぉ！届け！」

　鎖の音は無情にもじゃらりじゃらりと大きくなる。

　死骸を踏み潰す湿った音が、間近に聞こえた。

　——るぅうおおおおおおああ！

　死者たちの、慟哭が、咆哮が、空間を震わせた。

　無理やり肩当てを捻じ込む。壁に擦った頬から血が滲んだ。

　あと、少し。

「ぐぅ！」

　左肩と頭を掴まれた。折れた左腕が凄まじい力で横に引っ張られる。

「うぁあああああ！」

　ミシミシと鳴っているのは鎧の音ではない。骨と筋肉が引きちぎられそうに痛み、絶叫が喉の奥から迸った。

「あああああああ！」

　ぶちぶちと、何かが切れる音がした。目の前が赤くなるほどの激痛が肩から全身に駆け抜けた。

　それと同時に、松明に指がかかり、穴から松明が引き抜かれる。

　赤褐色の石が、腰の革袋から濡れた光を放って零れ落ちた。

　がしゃ、と自分の体が倒れ伏すのをどこか遠くで感じていた。

　左肩が燃えるように熱い。鼓動に合わせて何かがどくどくと流れ出ている。

「う……あ……」

　青白い腐肉を纏った腕が、顔の脇でカチカチと爪を鳴らして、憐れな羊をその爪で八つ裂きにしようと待っている。

　右手の側に、松明が炎を爆ぜさせながら転がっていた。

　全ての力を右腕に込めて、松明を動かす。

　じりじりと、少しづつ。

　嘲笑うかのように、【蜘蛛】が左足を掴んだ。鋼鉄のグリーブがひしゃげる音が響き、その中の骨も同じような末路を遂げる。

　痛みに奥歯が砕けるほど食いしばった。

　痛みと恐怖に右腕が痙攣し、転がっていた赤褐色の石に炎が触れた。

　——瞬間。

　全てを震わせるような衝撃と、熱風がゼノを襲い、それきりぶつりと意識が途絶えた。