おベル様、本当におベル様。
変わったけれど、中身は変わらないの。
優しいんだ、優しいから傷ついてきたの。
だけど優しいままで嬉しい。

三枚の葉を並べ、一歩間違えば命を奪うと容赦なく教える。

我が愛しき友人よ。
やはり魔女の手ほどきとは、そうでなくてはな。
甘やかさず、怯えさせるだけでもなく、間違えた理由まできちんと渡す。その厳しさの奥にあるものを、エマもちゃんと受け取ったらしい。

母を失った娘へ、余計な慰めを口にせず、薬湯を一本持たせて「また来なさい」。
……ふふ。
色々、ちゃんと見ているではないか。

今回は名で呼ぼう。ルシアン。
散々鼻が曲がると逃げておきながら、帰りは当然のように送っていくのか。
悪いやつじゃねぇな、だと？
お前の合格印は、相変わらず随分とぶっきらぼうだな。


まったく、素晴らしい余韻です。
こんな閉じられ方をされてしまっては、
頬を伝うこの雫も愛しく思えてしまうものです。

普通のお父さん？

……ふふ。
古の幻獣を捕まえて、なんとも恐れ知らずな評だ。

だが夜明け前から森へ入り、娘の好物だけを選んで摘み、食卓には加わらぬくせに、その一口を誰より細かく見ている。なるほど、反論は難しいなぁ？丸っこいの。

しかも本人は「怖ぇだろ」と威厳を守ろうとしているのに、尾がすべてを台無しにしている。

友人も何も言わず、ただ紅茶の向こうで笑っている。
当然よなぁ。

セレスティアよ。
外へ出たからこそ、自分がどれほど大切に育てられてきたかを知ったのだろうか。

そしてルシアン。
安心するがよい。
怪物でも英雄でもなく、普通の父親、と見抜かれる程度には、随分と上手くやれているらしい。


私も御相伴にあずかりたい(((

ちょっとタルト食べたくなってどうしようもないです。
助けて……甘いものがないのに。

実に視覚的です。
キャッチーな要素、語彙が散りばめられていて、美しい描写だと感じました。

友を城へ招く。

ただそれだけのことで尾を落ち着かせられぬセレスティアを見れば、こちらまで妙にそわそわしてしまうではないか。

そしてエマ。なかなか良い目をしている。

黒薔薇を夜の色と呼び、ベルローズを見て怯えるより先に美しい、と零し、ルシアンを前にしても出てくる感想が「背が高い」。

……木こり扱いまでしていたのは笑ったが。
素敵だなんて言われたのでは、それどころではないか。

ああ。それでよい。

異形であることも、珍しいことも、無理に普通へ塗り替える必要などない。そのうえで、ここが誰かを大切にする家だと見抜いた。

ベルローズが守り、ルシアンが牙を収め、ピピとアマンダが育ててきたものを、外から来た少女がまるごと肯定して帰る。

セレスティアよ。
よい友を見つけたな。

外の世界に心を弾ませながら、陽が傾けば自然と城へ足が向く。
よいではないか、セレスティア。

帰りたい場所を持つ者ほど、遠くへ行けるものだ。
そして城では、ピピもアマンダも、揃いも揃って平静を装えておらぬ。ベルローズに至っては頁すら進んでいないというのだから、あの魔女も母であることには抗えぬらしい。

……で、丸っこいの。

「一人で行かせる必要なんざなかった」
「遅ぇぞ」
「どんなやつだ、そいつ」

うるさい。

居場所も怪我の有無も分かっていたのだろう。それでも落ち着かず城を歩き回り、友達ができたと聞けば石像になる。
まったく、面倒な父親だな。

だがセレスティアよ、その「ただいま」を待つ者がこれだけいるのなら、安心してまた外へ行けばよい。


余韻モード来ましたね！！！(((

普通じゃない
けど、素敵。
こんなに優しい言葉がある？

過保護すぎるやろ！ルシパパ！
いや、そうなるのはわかるんだが！
見ててただただ微笑ましいんだわ。

そ、外の人！！
まあ市場に行ったりはしていたけれども。
広がりを感じます

普通の女の子。
ふふ。セレスティアよ、それが随分とうれしかったらしいな。

耳も尾も、魔女の娘であることも、何ひとつ消す必要はない。ただ珍しがられ、笑われ、同じ森を歩き、「また会おう」と約束する。

それだけのこと、と流してしまうわけにはいかぬ。

父から叩き込まれた森の歩き方が、友の前では「すごい」に変わるのも実によい。あの苛烈な訓練が、こんなところで娘の誇らしさになるとはな。

そしてルシアン。
娘が帰ってきたら、まず平然とした顔を作るのだろう？
……まあ、耳と尾までは知らんがな。

温かい出会い
温かい絆のままでありますように……

あー、もう15歳のパパ仕草だよーもう。
幻獣のくせに一丁前のパパ仕草だよー。
そのうち一緒に洗濯しないでって言われたらどうするの！

「一人でか？」

……出たな、ルシアン。

十五年も守り育てておいて、いざ娘が自分の足で外へ向かおうとすれば、この顔である。

その隣でベルローズが静かに道を開けるのが、実によい。守ることと閉じ込めることは違う。あの城を誰より長く知る魔女だからこそ、その境界を違えぬのだろう。

「べそかきながら帰ってきても、知らねぇからな」

あー、よい。よい。知らぬのであれば。
では日暮れが近づいても、決して森へ耳を澄ませるなよ。

そうして初めて一人で越えた先に待っていたのが、恐怖でも敵意でもなく、同じ年頃の少女の眼差しだった。

異形でも、魔女の娘でもない。
ただ一人の少女として、初めて誰かと出会う。

春、よ。
随分と粋なものを、境界の向こうへ用意してくれたではないか。


やよいさんのこう言う引き、凄く癖に刺さるんですよねえ……。

あああああああああーーーーーーーーー
テントの中で凍えてる私も、ちょっとだけ混ぜてください。
もふもふもふもふもふもふもふもふもふもふもふふ

寒いと零した娘を見れば薪を足し、それでも足りぬと知れば、とうとう己が暖炉になる。

ルシアンよ。
お前はもう少し、ものの頼り方を知らぬのか。
……まあ、知らぬのであろうな。
言い過ぎであった。

セレスティアも、ピピも、アマンダも、当然のようにその毛並みへ潜り込み、最後にはベルローズまで尾で攫う。拒む口実など、最初から与える気がないらしい。

だがベルローズも、あの尾を振り払わず、静かに身を預けるのだから――ふふ。実によい。
かつて群れに傷つけられた獣の周りで、今は皆が安心しきって眠っている。

ならば今宵くらい、好きなだけ暖炉になっていろ。
その巨大な身体は、こちらの方がよほど似合う。

なんだか久しぶりに、脳が焼かれた気がします……
これが尊いか……

まだまだひよっこちゃん。
かわいいわねえ。

ルシパパが一緒に教育受けてるみたいで
ほっこりする。

力を与えれば救えると思ったか、セレスティア。
ふふ。まだまだ若い。だがそれでよい。
試してみる、その姿勢こそが大事なのだ。

眠る命には、眠るべき時がある。そこへ己の善意を押しつけぬこともまた、魔法を扱う者の務めだ。

そして親愛なる友人よ。
「必要以上を求めない」と娘へ教えながら、素材の声を待ち、馴染む一瞬を逃さぬその手つき。なるほど、苛烈な魔法ばかりが魔女の業ではないと、随分と美しく示してくれる。

劇的な奇跡など起こらずともよい。
萎れた葉が、ほんの少し水を吸う。それを喜べる者こそ、命を育てられるのだろう。

……で。

ルシアン。
せっかく母娘が良い話をしていたというのに、最後はそれか。
躾が、必要なようだな？

優しい人たちに包まれて、優しい心に育ってますなあ。

ベルローズが即座に信用ならぬと切り捨てたのも無理はない。あの魔女が止めぬ以上、必要な苛烈さではあるのだろうが、それにしても父親の尺度が幻獣のままではないか。

だが、完成された姿しか知らぬ娘の前で、今度はピピに昔の無様を暴かれる。

これはよい。

セレスティアよ、よく見ておけ。
今そこで偉そうに腕を組んでいる男も、初めから何でもできたわけではないらしいぞ。


教えること、に関してピピの右に出るものはそうそう居なさそうですね(((

ピピはほんとに素晴らしい先生！
ありがとう先生！

「勘違いすんな」
お前……！！娘にも……！！何度でも効きますねえ……！！

……失礼。少々、紅茶が気管に入っただけだ。こちらを見るな。

立てと突き放しながら、倒れぬよう尾を絡める。独りで生き抜く術を教えながら、独りで背負う必要はないとも伝える。

己が誰からも与えられなかったものを、娘には惜しげもなく渡すのか。
しかも城へ戻れば、余計なことを喋られ、耳を伏せ、尾だけは正直に揺らしている。

まったく。隠す気があるなら、もう少し上手くやれ。
……いや、今の私に言えることでは、無かったな。

まったく〜素直じゃないですね。
尻尾が最大限の優しさ、でも身長差的にも今はそれでいいんでしょうね。

「走るぞ」の一言で森へ連れ込み、転びかければ尾で戻し、ようやく掴んだ感覚への言葉が「悪くねぇ」。

ルシアンよ。娘が相手でも、もう少し褒めようがあるだろう。

ベルローズが魔力の糸を丁寧に紡ぐ術を示した翌日に、今度は考えるな、世界をそのまま受け入れろと来た。
正反対の道でありながら、どちらもセレスティアを己の写しにしようとはしない。

母から精緻な魔法を、父から研ぎ澄まされた感覚を受け取り、その狭間で娘だけの力が目を覚ましていく。

それにしても、耳先を満足そうに揺らしておきながら、笑みひとつ見せぬとは。まったく素直でない男だ。

だが、甘い言葉で包む代わりに、生き抜く術を容赦なく叩き込み、危うい瞬間には必ず尾を伸ばす。
まったく、最後まで不器用な男だ。

だが、今さら殊勝な父親の顔などされても、こちらが困るがな。

ルシパパーーーーー！！！
尊い！尊いじゃあないの！！！
（床をゴロゴロ転がって壁をぶち破る音）

角のない娘のため、夜を徹して杖を整える。
されど、その杖が娘の道を狭めると知れば、惜しむことなく手放す。

さすがであるな、ベルローズ嬢は。

己の魔法を継がせることより、セレスティアが見つけた魔法を守った。母である前に魔女であり、魔女であるからこそ、他者の力を己の型へ押し込める愚を犯さぬ。

敵を焼かず、凍らせず、乱れた力を結び直し、帰るべき道を照らす星。
母の魔力と父の血を受け継ぎながら、そのどちらにも従わぬ輝きへ辿り着いたか。

見事な娘、いや、魔女だ。

そしてルシアンよ。誇らしさを尾へ隠したところで無駄だ。
「明日は俺が相手する」などと澄ましているが、待ちきれぬだけであろう？

セレスティア、どうか覚悟して眠るがいい。
お前の道を奪わぬ母と、その道を誰より喜ぶ父が、明日も目覚めを待っている。


ﾔｯﾀｰ！魔女友が増えました!

補助というか、支えというか、助けというか、そういうことか、と

なんて尊い子なんだ……おばちゃん泣いてまうわ……

今日も私の口から山盛りの角砂糖がこぼれ落ちていった

異形を晒せば、向けられるのは恐怖か欲望だけ。

そう信じていた幻獣が、今や市場を歩き、馴染みの商人と言葉を交わし、転びかけた子供を尾で受け止める。

随分と世界を許せるようになったではないか、ルシアン。

だが、それは英雄と呼ばれたからではない。
人間が善良だったからでもない。

帰れば茶を淹れて待つ番がいる。星図を抱えて駆けてくる娘がいる。口うるさい精霊どもまで揃っている。

世界のすべてを信じずとも、戻りたい場所がひとつあれば、牙を収める理由にはなる。実に愉快なものだ。

娘の喜ぶ顔ひとつに、高価な魔石を惜しげもなく差し出し、林檎が傷つかぬよう布まで敷き直す。そのくせ、渡すときだけは「お前によろしくだとよ」と素知らぬ顔をする。

愚かな父親め。

その耳も尾も、何ひとつ隠しきれておらぬわ。

さあ、急いで帰れ。

お前を怪物とも英雄とも呼ばず、ただ「お父様」と迎える者が待っている。

ピピとルシアン尊いなあと思ったら
なんだなんだ！どうしちゃったのさ！
すっかりやさしくなっちゃって！

すっかり丸くなっちゃって〜

彗星は消えることなく、長く尾を引いたまま銀河の中へ合流したんですねえ。
星の子。楽しみ。

掌に収まる小さな靴を見つめ、自分だけが変わっていくことに気づく。

十五年など、この城の者どもには瞬きほどの時間だろう。だがセレスティアにとっては、父の尾にしがみついていた幼子が、永い命の入口に立つまでの歳月なのだ。

変わらぬ家族を前に、取り残されるような、追い越していくような心地になるのも当然だ。

だが、恐れるがいい。

何百年という時間も、その先で見送るものも、今はまだ分からぬままでよい。

「何百年経とうが、お前は俺たちの娘だ」

それだけ覚えておくがよい。

永い夜を歩くお前の隣には、同じ歩幅で変わり続ける者どもがいる。
独りになる暇など、与えられるものか。

何より。
誰とは言わぬが、牙がだいぶ、丸くなったではないか？

瞬き程度の時間だからと言って、侮ってはならぬのだ。

同じ場所ではあるものの今は少し違う場所で、ゆっくり、伸び伸びとセレスティアさんが育っていて温かい気持ちになりました。

「わたし、ピピをかじっちゃうよ」

何だ、その愛らしい脅迫は。

父譲りの牙を見せつけておきながら、そこにあるのは恐怖ではなく、遊びと親愛だけ。ルシアンが凶器としか思えなかったものを、この子は笑い声の中へ持ち込んでしまった。

ピピは作法を、アマンダは命の違いを、ベルローズは予測できぬ成長を受け入れることを教える。

だが、育てられているのはセレスティアだけではない。

止まっていた者どもが、この小さな彗星に振り回されながら、昨日とは違う己になっていく。

城ではない。箱庭でもない。

ここはもう、この子の明日を皆で育てる家だ。

敵を探すための耳。生き延びるための尾。

そう教えられてきた男が、娘にはまるで違う意味を渡す。

小さな声を拾え。寒がる者を温めろ。独りにさせるな。

見事ではないか。

己を傷つけた血を呪いのまま継がせず、誰かを守るための力へ作り変えたのだ。

そしてセレスティアは、覚えたばかりの教えをすぐ両親へ使おうとする。まだ短い尾を懸命に巻きつけ、「あっためる」と笑う。

ああ、愛しい。あまりにも愛らしい。

その尾ではまだ二人を包めぬだろうにな？

だが心配はいらない。

お前が生まれた時から、この城の者どもはとうに温められている。
無論、私もな。

尊すぎて西塔のテントの中で大の字になるしかない

「きょうも！」と脚へしがみつき、耳を引っ張り、絵本の狼を父だと言い張り、最後には歌まで要求する。

何だ、この小さな暴君は。可愛すぎるではないか。

戦場でも怯まぬルシアンが、娘の潤んだ瞳ひとつには逆らえない。しかもセレスティアは、不器用な朗読も遠吠えのような歌も、父が自分だけにくれるものとして喜び、その袖を握ったまま眠ってしまう。

反則だろう、これは。

セレスティアよ、存分に父を振り回すがいい。お前にねだられなければ、彼は自分の魂に残っていた優しい歌を、一生思い出せなかったのだから。

おとうさまの守るが段々変わっていってますねえ。
ルシアンの歌声が夜の風景とともに浮かび、聞こえてくるような気がする、とても良い回でした。

おとうさまがかわいい、とか思ってたのに
えらく情緒ぶっ壊してくるじゃないですか！
あやうく待合室で泣くところだ！

ルシアンの尾にぶら下がって喜ぶセレスティアと、段差のたびに揺れを殺す父親。その強さが、今は小さな娘を守るために使われていることに頬が緩みました。

そして庭中の薔薇が光り、小さな星を迎える。孤独だった城がすっかり彼女の居場所になったことが、ただ美しかったです。

魔女文章改めてイタみを感じたので(((

はあ……尊い。
尊くて光の粒になって消えていきそうです。

皆今を生きてるってことを、セレスティアさんに実感させられちゃって、尊いですねえ。

壊れぬものこそ愛だと信じていた精霊が、育ち、変わり、いずれ手を離れていく小さな命を前に途方に暮れている。

実に滑稽で、愛しい姿だ。

何百年も残る完璧な玩具ではなく、今のセレスティアの手が握れる石を選ぶ。ようやく理解したか。愛とは永遠に同じ形で残すことではない。その瞬間の相手へ、惜しみなく差し出すものだ。

夜明けには散る白い花と、長く残る石の星。

正反対でありながら、願いは同じ。

この子が今、笑えばよい。

セレスティアが花へ手を伸ばし、石を握った瞬間、二人の迷いなどすべて些末なものになった。

残るか、散るかなど、どうでもよい。

愛された記憶だけは、誰にも奪えぬのだから。

なんと美しい贈り物……ピピ。
おベル様も石をお口に入れないようによく見ててあげてください！

孤独を愛した魔女が床に這いつくばり、戦場を生き抜いた幻獣が小さな寝息ひとつに全神経を尖らせ、潔癖な精霊が自慢の羽を好きに触らせている。

見事な陥落だ。

セレスティアは、まだ言葉すら持たぬまま、この城の者どもを残らず従えてしまった。耳を掴み、星図を食らおうとし、光を追って好き勝手に這い回る。まったく恐ろしい支配者ではないか。

だが、その小さな命を抱くたび、失う恐怖まで抱え込まねばならない。

「もう独りだったころには戻れない」

当然だ。一度この温もりを知った者に、孤独へ逃げ帰ることなど許されるものか。

不自由であれ。怯え続けろ。

そうして、何度でも寝息を確かめ、この星を守り抜くしかないのだ。

幸せな時間が緩やかに流れていくのが、とても心地良いです。
セレスティアさん、毛の食べ過ぎには気をつけてね〜

お耳ぺしょぺしょのルシアン！
きっとるしっぽもぺしょぺしょ！
なにこの幸せ！

「愛している」と言われたことがないと、耳を垂らして拗ねるルシアン。

何とも贅沢な話だ。

命を懸けて守られ、傍にいることを望まれ、角に触れることまで許されておきながら、まだ言葉まで欲しがるとは。だが、娘へ向けられたベルローズの声を聞けば、羨ましくなるのも無理はない。

そしてベルローズもまた、散々愛を与えられておきながら、それを言葉にして返したことがない。

まったく、揃いも揃って不器用なことだ。

「あなたがいてくれるから、この子も私も眠れる」

それ以上の告白がどこにある。

愛しているとは言わない。言えない。けれど、互いがいなければ今の幸福は存在しないと、もう二人とも知っている。

ならば十分だ。

……いや、いつかは言え。顔を真っ赤にしながらな。
魔女は万能ではない。きちんと伝えてもらわねば、納得などできるわけがない。

小川ハリさんという形が和三盆の塊になってしまったようなあまーーーーーーい！！
二人とも！！
んもう！！
西塔の麓で砂糖工場開きますよ？

嫉妬しちゃってあらあらとニヤついていたら、後半にかけて脳をやられました。
粉々に爆発しそうです。

扉の外で何もできず、ただ待つしかないルシアンとピピ。

軽口を叩きながら震える手を支え合うその姿を見て、まだ家族ではないなどと抜かす愚か者がいるなら、今すぐ連れてくるがいい。

そして、産声ひとつで城中の花が蒼く輝く。
祝福の一言で済ませるには口惜しい。

孤独ばかりを抱え込んできた箱庭が、ようやく迎えた命に歓喜しているのだ。隠しようもなく、誤魔化しようもなく、城そのものが。

あれほど強情で不遜なルシアンが、小さな重みひとつを前に怯えきっているのも実に愉快だった。

「……小せぇな」

それで十分だ。
驚きも、愛しさも、何があろうと守り抜くという覚悟も、すべてその一言に詰まっている。

ようこそ、セレスティア。
よくぞ、この者たちのもとへ生まれてきた。

そなたが華開く日を楽しみにしている。

セレスティアちゃん！
はわわ、なんとお呼びしたらいいの！
かわいい！かわいいねえ！

うわああああん！おめでとうございます！
おめでとうございます！
母子共に！うわあああん！

女の子！
いやそれより、産まれておめでとうございます。。

ここまで上品に待て、を言い渡すとは、いやはや、とんでもない友人を持ったものです。

言われたことは守る。それがマナー、ですね。

遂に生まれるんですね……。
名前はちゃんと考えてあるんですか、お二人さん！

今日は立派な綿飴でおべるさまのベッドを温めたいと思います。
ピピに怒られそう。

拝読しました
傷だらけだったベルローズとルシアンが、蒼い角を通じて支え合い、壊れた城を帰る場所に変えていく流れがとても温かかったです
ブラッシングで喉を鳴らすルシアンや、育児書と修復に暴走するピピなど、甘さと笑いの混ざり方も楽しく読めました
最後に小さな命が動き、アマンダも含めた四人が未来を待つ場面は、箱庭が本当の家族の居場所になったようで胸がいっぱいになりました
★★★評価を置いていきますね
執筆、お互いに頑張りましょう！
よろしければ、こちらの作品にも遊びに来てくださいね

ああ、もうドラクロワ城の絨毯が全部砂糖菓子になってる気がする！

ピピがかわいくて思わず笑顔になりました。

ベルローズの「この子を正しく愛せるのかしら」が、ひどく苦しい。

愛された温もりも、それを失った痛みも、愛の代わりに管理された冷たさも知っている。だからこそ、愛したいと願うほど、壊してしまうことが怖くなる……。

そんな彼女に、ルシアンが正しい親になると約束するのではなく、「二人で一緒に間違えりゃいい」と返す。間違えないことではなく、もう一人では抱えさせないことを選ぶ言葉に、胸がいっぱい、お腹もいっぱい。

その夜の不安が、翌朝には城中を巻き込む大騒ぎへ変わっているのも。

危険箇所を潰して回るピピ。迎える支度を始めるアマンダ。黙々と手すりを補強するルシアン。

孤独と絶望しかなかった城が、まだ姿も見えない小さな命のために動いている。
歪で、不完全で、だからこそ懸命な家族。

ベルローズが一人で怯えていた命を、いつの間にか城のみんなが待っている。その光景が、本当に心地よい。

読んでよかったと思える温かさが増えましたね？

ちょ、ちょっと森に行ってアケビのつるかなんかでクーファン作ってくる！

あっ……目から砂糖水が……ううっ

サラサラサラサラ〜（甘さに砂になる音）

か、換毛期だああああああ！！！
それはそれとして、ほわほわ過ぎて段々心配になってきました、重症なのは僕なのかもしれない。

こりゃ確かに重症。でも、それが良い。
初恋というか、何か甘酸っぱい匂いがしました。

（言葉もなく畳をかきむしる喜び）