種が芽吹く時は、固い殻を破らなくては。

はあー、幸せだ。
こういう話を100話読んでたい

たくさん思いを巡らすことはあるけど
蕾が開きますようにという思いでいます。

ユリウスに新しい道を。
どうか、歩けると良いな。

ユリウスを憎めない。
憎めたらいいのに、あの子、と思ってしまうんだ。
ルシアンもベルローズもね、落ち着いているから
余計に。

ユリウスはアイツ呼びできなくて
切ないな…

わからないもの同士だね

ああ、もう気づいてしまったんだ。
おべるさまも、ルシアンも、この子のことに。
きっとそういう事情がありそうなことに。
うー、つらいよう。

気づいちゃった。

あいつ！あいつ！！
許さねえ許さねえぞ！！
ちょっと釘バット持ってくる！

「傷に聞くもんじゃねぇだろ」
トゥンクしすぎて不整脈になりそうだ。
助けてアマンダ！

前回は、妙なコメント失礼しましたm(*_ _)m
ですよね、作品の完成度のために、動物いびるとか、一部の方のみであって欲しいです。
(人間同士のゴタゴタで、無関係な馬や小鳥が……って、前回は犬だったはず( ^_^ ;))

さて。
ベルローズが居るのが、鼻が歪む香りや刺激の多い薬室でも、やはりルシアンはためらいもせずに入っていますね。

ところで、ユリウスが、自分が汚れても力仕事を買って出たあたり、そこは別人格かと思いました。

ベルローズは本人じゃないと言い聞かせていますが……どっかに子だね撒き散らしている可能性も、甥や従兄弟や、大家族の家系図で見かける年齢逆の叔父や異母兄弟の可能性も。

……ユリウス、実は｢どう生きていけばいいか分からないけれど、家族が欲しい｣とか……

(しばらく考えて、首をぶんぶん横に振り……╮(´•ω•)╭失礼しましたm(*_ _)m)

すみません……

その、茶色い痩せた番犬の……命は取らないで……。
(消されるシーンが脳裏に……あ、物語の展開に口は出しませんので、そういう筋があっても受け入れます……)

さて。
もしかして、強くて気づかれそうなので、ルシアンが来そうだと思ったら、そこを避けて出没してやがります？

戦力差などで、集落やエマを人質にする下見にしか……

集落が平和な反面、人々がお人好しに付け込まれている……:(´◦ω◦｀):ﾌﾟﾙﾌﾟﾙ

おとうさまー！
おとうさまー！はやくー！

そういえば、ルシアンが霊峰でセレスティアに話した内容に、ヴィクトルの容姿や対峙した感想はなかったですね。
ルシアンの口下手さからも、その時言及していても、嫌悪感とかしか伝わらなかった可能性ありますが。

再来の危険性があり、アマンダさんが森に聞いたりルシアンが見張って何か感じたりするかもしれませんが。

ルシアン……ベルローズが見るからに危ない状態で、うろたえて、ベルローズの周りでおろおろしてたりして……（ヴィクトルの影が出てきたのでさすがにそれはないと思いますが……）

そして、非戦闘員で警戒すら知らないエマ。
……何かに利用されそうな不安が。お父さんと一緒に巻き込まれたり……。

ちゃんと報告できてえらい！
ベルローズ、あなたももう一人ではないのだから大丈夫。
アマンダはもうちょい早く気づいてくれ！

ええ？
ちゃんと報告しないと！
セレス、メッだよ。

セレスティアさん……？

あの、お父さんとお母さんにそいつのこと話して……いない？

ユリウスの雰囲気だけでも二人と精霊組が血相変えるでしょうし、容姿を言えば確定だと思うのですが……。

（何らかの精神干渉をされて相談を忘れるようには……してませんよね……。セレスティア攫うならチャンスはあるのに、攫っていないし……）

ルシアンお父さん！　GPSより優れた感知で見守って……ますよね……。

とんでもなく、周到に準備してきているようにしか……。（大丈夫ですように……）

ちゃんと全部ご報告するのよ！

セレスティア！！

ご両親と精霊組に報連相！！

……向こうは、そうなることも計算済みな気がしますが……。

エマが人質はじめ、様々な人外思考での外道な用途があるかを確かめるのが目的だったのではないかの方が、不安です……。

友が迷わず手を差し伸べる、その半歩前へ出る。
……よいぞ、セレスティア。

昔のお前なら、ただ珍しい旅人として見ていたかもしれぬ。
だが今は違う。

血の匂いを確かめる。周囲の気配を探る。
声の柔らかさと、眼差しの冷たさが噛み合っていないことまで拾う。

守りたい者ができたからこそ、
「何かがおかしい」を見逃さぬこと。

父から受け継いだ耳と感覚。
外の世界で得た経験。
そして、自分の後ろに誰かがいるという意識。
それらがようやく、ひとつの警戒心になったのだな。

家族の話が出た瞬間、
尾が逆立った。
……その反応を、軽く扱わないでくほしい。


あいつぅ！？一番嫌なのが……(((

あいつの匂いがするぞ！

やっていたことから考えて……ヴィクトルがどっかで種撒き散らしている可能性大！！😱

特徴がそっくりですし。クローンや親が片方違う兄弟とかの可能性も……。
王都で変な改造されてることも視野に入れて警戒対象です。

ルシアン！！
変な気配察知して来て！！　GPSより高度な見守りしてますよね？

……え！？　大きくなって大丈夫だと信頼して少し見守り緩めた！？(꒪꒫꒪")ｶﾞｰﾝ

そんな事はないと願いたい　

セレスティアの年齢に合わせてますよ……。

だだもれいただきました。
あっまい！

標準と比べて特徴ある体型だと、既製服は探しにくいですよね。
うちの兄も、就職のときにスーツ、そして当時サイズそのものがでかすぎて置いていないと言われまくり、隣の市まで行ってやっと見つけた革靴のビジネスシューズの時の苦労が……重なりました。

しかし。

最初からピピ先生は、ルシアンに服を出していましたし。
サイズ測定は当然、するまでもなく前に採寸した数字があるでしょうし。

おベルさま……まだ娘には分からないから大丈夫な、美丈夫のショーはご満足でしょうか？

ルシアンは衣装汚しそうですが、訓練の時は着替えてくれてるみたいですし……ベルローズが選んだ服、もしくは刺繍して縫ってくれた服を出されても着るでしょう。
次回以降、毎回衣装が変わっていたりして。

着ろって言われて明らかにサイズ違いと分かってても、尾と耳で不快と正直に出ていても、着てしまうルシアンが可愛い……。

ボタンがはじけ飛ぶ、うむり。
たいへん……たいへん……よろしいのです……。
おべるさんの並々ならぬ情熱に共感がとまりませぬ。(((

最新話追いつきました！！

そして……お子さまも意味が分からなければ平気なくらいの官能的男性モデルショー！！　（おさわり禁止）
良いご趣味で……。

マッチョショーをやれと言われなかっただけ、良いでしょう。

次回以降、服装が変わるかも……。

誘ったのはベルローズなんですが……。（そこは変わらぬ事実と思います……）

「余計なこと言わないでよ」

その一言で、口を開けた状態で黙ったアマンダさん。

……余計なことのみの制止だったので、余計なことを言おうとしている判断力があったのですね。
そっちが驚愕ポイントでした。

ふむ。

こういうらしからぬ誘いをするとき……子ができやすい状態の可能性が。

年中発情している人間は他の動物と違っているので、明確な発情期はないと聞きましたが。

……あ、今まで思っても言わなかった「発〇期」の単語出してしまった！！

すみません、黒薔薇追撃と体力有り余る幻獣の必殺撃で抹殺しないで～～！！！
隠れて見てるだけにしとけば生き残れたかも～～～！！

解熱剤～～～！！
冷えた氷枕でもいいです。

アツイ……


ルシアンが、「水も滴るいい男」状態ですし。

すみませーん……

解熱役の余分は……ないでしょうか？

（アツイアツイ……）


しかし。
水をかけて悪戯とは。

……子どもって、水鉄砲好きですよね……（また目が遠い……）

敵蹴散らす……では、今回はどうしようもないですしね。
戦いといっても、別の戦いです。

ルシアンさんは……やっぱり一番正直なのは、尾と耳ですね。


三人が帰ってくる頃には、ちゃっかり体裁は整えて待っている。

二人そろって、照れやさんめ！

ルシアンさんは……普段からぶっきらぼうにストレートに言うせいか……ベルローズより「嘘が分かりやすすぎる！！」

夫婦揃って……。

セレスティアが、普通に希望を言えるのは……精霊たちが頑張っているのと、愛情を疑わない素直な気質かもしれませんね。

そして、やっぱり道中で迷子になりかけるアマンダさん。
……森で自由にさせたら、帰ってくるのでしょうか？

……アマンダさん。
病原菌に触れて生き残っている植物のサンプル採らない！

……あ、後のお薬や病気の記録に必要ですね。そこは帰りが遅くならない程度にどうぞ。
ささ、ピピ先生、助手を。急がないといけませんから。

遅くなったら、実は元気なお父さんが物凄いことになっていそうです。「嘘ついてついていかなかったから……」とか。


追記。
ルシアンさ～ん。
お薬の保管に適した仕様の冷蔵庫がありまして……基本は……（ピピ先生に詳しく見せて再現方法や注意点をすでに説明開始）

はい、薬品会社の使いお帰りです。（電源あるなら、薬品会社の人に持ってきてもらうんですけどね……。雷操る力があっても、電源プラグのように安定して常に供給はかなり難しいでしょう。
北方霊峰印のルシアン動力の方が安全です。

ルシアンさんの魔力センサーで、異変を感じたんでしょうが。

お父さんお母さん、ずっと見てましたね。というくらいすっと自然に出てきましたね。

セレスティアが助けたいという、命を助けるためなら自然の摂理や信条も変える。

うん。「やらない善よりやる偽善」といいますし、助けたいものを助けようとしたと胸張ればいいですよ。

すみません、あとで、ピピ先生が目を逸らすような場面で使うぶん、分けてください……え？　集落の必要分が最優先？　そうですよね……はい……。

ピピ先生……何を置いてもまず、ルシアンさんに物申す癖がついていますね……。
（こちらももうお馴染みになってきました……ルシアンさんの時よりは近いけど遠い目……）

でもやっぱり、職人回路がすごいです。

私たちの代から中学校の技術の男女授業共学が始まってすぐに、先生をびっくりさせたくらいの「とほほレベル」な工作の腕と、計算あるだけで物理式も化学式も点が消えた計算の頭では……到底理解不能な域です。
私はどっちかというとアマンダさんのほうが分かるかも。（工作、計算一切無理なので。あと、植物は育てて楽しいですし）


さて……特殊な霊峰の生育室もできましたし、ドラクロワ城の大冷蔵、冷凍庫の用意もお願いしますよ。

家族のため！　です。
ほら、セレスティアがにっこり笑って、冷たいお菓子食べるためです！！

……こう言えば、ぶつぶつ言ってても協力しそう……（笑）

暖炉もやっているんですから、冷蔵庫も引き受けていいでしょうに。（・∀・）ﾆﾔﾆﾔ


まあ……そんな口調でも、絶っっっ対、断らないと分かっているから、アマンダさんも言ったんでしょう。（私も慣れてきました……遠い目）


ということより。

アマンダさんでも育てられない植物があったということのほうに驚きました。

植生把握して、色々研究……もとい、興味のままに調べていても、無理なことは無理なのですね。

気候に適応するように遺伝子改良……いや、品種改良するにも、まずその種や実が育たないといけませんし。

精霊に何でもできるなら、あの時のようなお城ぶっ壊れる戦闘にはなっていませんよね……。(;^ω^)

にっこりしながら読みました。
いっぱい着せてもらえるといい！

ねちっこいぞ！！！

ベルローズ……ピピ先生が日ごろ目撃しては狼狽えているのが分かっていたのですね。
アマンダさんはいつも通りです♪

さて……サトウキビ畑と根菜畑は、加工するまでもなく砂糖の山になっていますね。
放っておくとアリさんが押し寄せるので……ルシアンさん、一気に全部お召し上がりください。砂糖のままで、水なしで。

これは……第二子のフラグ！？

夜はそっとしておきましょう。（野次馬の見学は……気づかれたら全てがおじゃんですね）

ピピ先生……髪が乱れていらっしゃる！？

人間は、ストレス溜まると毛髪を抜きまくるそうですが……

いえ、精霊なので不変。髪が……禿げることは……。

あまり抜かない方がいいかと（抜いてないって！！）


さて、ルシアンは食えればなんでもいいと言っていますが。

む～か～し、大きな体で厨房に入って何かしてませんでしたか？（にこにこ）

セレスティアが将来、お料理やお菓子を作ってくれたら、どんな反応するのやら。

ルシアンの独白のような、ぶっきらぼうな声が脳内再生されました。
セレスティアに話しかけていても、独白のような口調かなと。

普段も言葉が足りないルシアンが紡いだ過去の話。

遠吠えに、セレスティアが遠吠えを還すことはできなくても、その寄り添うぬくもりが何よりでしょう。

……ところでルシアンさん。
不眠不休はとっても大変です。
何徹仕様でしょうか？

もじ…もじ…(((

ドラクロワ城が奴が来た時よりてんやわんやしていて、気付いたら顔がニマニマしていたw

アマンダが……空気を読んだ……だと？？？

タハー٩( ᐛ )و

(　´д)ﾋｿ(´д｀)ﾋｿ(д｀ )

守るより、待つ方が難しい。

……まったく、その通り。
何度も同じ硝子棒を拭く魔女と、城門へ耳を向け続ける獣。
行けば容易く守れる。それでも行かぬ。娘が自分の足で誰かを救い、帰ってくると信じて待つ。

我が愛しい友よ。
随分と難しい愛し方を覚えたものだ。

そして不安を隠しきれず、互いの手だけは離せぬ二人が、なんとも愛しい。

やがて森から三つの気配が戻り、張り詰めていたものが静かにほどけていく。

青い薬は誰かの熱を冷ましている。
待つ者たちの熱も、ようやく少しだけ冷めただろうか？


なんだか、親近感を覚えずにはいられないんです。
信じて待つこと、それがどれだけ苦しいか。

愛することの後に
恋を知った感じね。
おべるさん。
恋しかったのよね。

よい。
何もかも一人で背負う強さなど、もうこの城には要らぬ。

北の雪に眠っていたものが城の庭で芽吹き、
魔女の手で薬となり、
皆の力を受け、
娘の願いとともに誰かの喉へ落ちていく。

失われた故郷の青が、
愛しい友の指先と、家族の手を渡り、
今を生きる命へ溶けていく。

……美しい！！！！！！

……ああ。
そう言うと思ったぞ、愛しき娘。

友が苦しんでいる。ならば自分にできることを探す。
随分と、真っ直ぐに育ってくれた。それもこれも。いや、それは言わずもがな。
だが、その願いひとつで、冷気も、菌糸も、星の魔力さえも。

我が愛しい友よ。
娘の願いを前に、命を歪める痛みを知るお前が、それでも「やりましょう」と告げたことも。
どれだけ、心の労力を使ったのだろうな？

そして北から持ち帰った、小さな命の欠片。
故郷を繋ぐために芽吹いた花が、今度は見知らぬ誰かの熱を鎮めようとしている。

……ふふ。
持ち帰ったものは、思い出だけではなかったらしいな。
一輪の青が開いた夜。
あの旅はまだ、終わってなど、いない。

ルシアン語版の「悪くねえ」の意味が、すっかりセレスティアに浸透していますね。

そして、素直な賞賛にはルシアンが戸惑っていますが……。

……はい、素直に褒めないベルローズ。素直に言えずに皮肉を言ってしまうピピ先生。言い方が率直すぎて直感すぎて困ってしまうアマンダさん。

……確かに、素直に褒める人、いなかったですね……。


セレスティア、やっぱり後衛で本領が出るタイプですね。


それにしてもセレスティアのドレス、今は成長期なので出番は短そうで残念……。
布地に余裕があってサイズを少し伸ばせても、限界ありますからね……。和服だとそういうサイズ伸ばしが簡単なのですが……。ドレスですし。

……パッチワークみたいに、次のドレスの素材にしたり、刺繍部分が損なわれないようにアップリケのパッチワークで縫い付けたり……再生の選択肢はありますね。

後の少女時代の思い出にしてもいいのですが……。ただ飾っておくには惜しいです……。

（ウェディングドレスを日傘にリメイクする人も居るらしいので、そういう選択肢も……。出番がなくなるのが惜しい刺繍で暴走しております……）

ええと……誰かセレスティアちゃんに、これを人間たちの前でやったら恥ずかしいし周りも困って引くレベルだと、教えてやってください……。

ここに、指摘してくれる人が居ない……。

あ、少女向け恋愛小説をセレスティアちゃんが読んでいたら、順応してしまっているかも……。
ちょっと、そういうスキンシップで大恥かいて周りもドン引きのお話も探してきて読ませてあげてください……。ピピ先生、セレスティアちゃんの将来がかかっていますので、よろしくお願いいたします。

……ピピ先生、これが常識からはないと、ピピ先生なら分かって……ください……。


（ちょっと苦めのハーブティで甘さ流し、お煎餅齧って甘さでマヒした舌を戻しております……。）

刺繍で守護の魔力縫込みでしたか。これなら普通の防寒具は凌駕するでしょう。

ドレスって普通、旅装にはしないのですが……普通のドレスは旅をすればズタボロになるのがお決まりでも、おそらく綻びひとつ出ないでしょうね。

ルシアンには腕紐。これくらいなら身に着けて行ってくれそう。

もこもこの防寒着も好きですが、毛皮はこの父娘の旅には……ちょっと。

ルシアン……下手したら毛皮も狙われていたかもしれませんし。王都のどっかの自己完結美意識の男が、力尽きたら毛皮採ろうと思っていたり……絶対してました！　と、推測します。

（ルシアンの同族も、毛皮になったかたがたが居るかも……合掌）



あ、毛フェチですが、毛皮は守備範囲外です。
効率よく毛皮目的で……という場合、けっこう残酷なことされているらしいので。

大事に飼って刈り取った毛、もしくは抜け毛、そして生きた毛並みや髪の毛が対象の毛フェチです！

アマンダー！
あんたがついてったらそうなるってわかってたさ！
わかってたよ！

心配性に加え、それを認めたくない意地っ張り。

結局、素早く必要なものをリスト化し、万全の備えをして守るという行動に出ましたが……出立の時に、「心配だから何事もなく帰ってきて」と言えれば……言えないでしょうね。

ルシアンはあの時まで住んでいたので、寒さやそこに住む魔獣などには慣れっこでしょうが……あの暖炉になれる幻獣姿もない、吹雪の夜にお父さんの温かい毛並みに埋もれて眠っていたセレスティアには、準備なしでは危険な寒さでしょう。

ピピが用意する防寒着、ふわもこゆるふわのとっても可愛いものだと……いいなぁ……（妄想中。可愛い女の子は大好きです。……おっさんかい！？)

何より期待するのが、イヤーマフ、もしくはイヤーマフ一体型もこもこ帽子！
寒さには、三つの首――首、手首、足首。そして体幹の重要部分を先に守るといいと言いますが……それをした後だと、耳の寒さは……耳の皮膚が切れそうで痛いのです。

……って、狼耳でした……。無理でした……。

気を取り直して、すぐにカサカサになってひび割れてしまう唇を守るクリームや、口元覆えるものも必要ですね。（マフラー一体型とかの、やっぱりゆるふわのもこもこの可愛いのを……はっ！？　父娘ペアルックで揃えても！？　……妄想暴走中で失礼しました……）

でも、冬の防寒着って、ある意味、暖かい時期の服装より可愛いと、私は思うのです……。

（蒼毛使って防寒具にアクセントを……まだ蒼毛に執着する毛フェチ……）

ルシアンが人のために動くとは。
セレスの存在は、ルシアンを変えるには充分に大きな存在。
誰かの心を動かすには誰かの存在があればよい。

城のどこでも、娘を心配して影から見ていたお父さん……。

あの……父が心配で見守っているという文言が消えれば……ストーカーに分類されるレベルの影から見ている状態ですが^^;

(先日居なくなった時のGPSや盗聴器付きレベルの見守りも……状況が違えば(￣▽￣;))

ええと……他のひとが同じようなことして、｢心配のあまりに……｣と言い訳されても、絶対警戒(なんだったらぶっ倒す)とも教えるのですよ？

茶化すのはさておき。

ルシアンが言葉で伝えるより、霊峰(だった場所)を見せる方が、確かに雄弁ですね。

ルシアンも、見てみたい気持ちもあったでしょう。
(長であった父親が狩られるなど、ショックでしかないものばかり続いて、それ以降……ですからね)

ですが……セレスティアの防寒具、どうなるかの方が気になったり。

モコモコ防寒具、可愛いですよね。
あ、寝る時に幻獣に戻ったお父さんが暖炉になってる絵姿も……良い(≧∇≦)b

滅びた故郷から、種を持ち帰る。

……よいことを思いついたな。
失われたものを元へ戻すことはできぬ。
群れも、雪原の日々も、もう帰ってはこない。

それでも「滅びたままにしたくない」と願う娘がいて、城の庭へ冬をひとつ作ろうとする者たちがいる。
そして、かつては凍らせ、屠るために磨かれた力が、今は小さな種を眠りから起こす。

……これは、少々ずるいではないか。
これからはいつでも食べられる、なんて。

そんな無邪気な言葉ひとつで、遠い雪の中にしかなかった記憶が、未来の話へ変わってしまうのだから。

薔薇の庭の片隅に残された、小さな冬。
それで、十分だ。

……ふふ。
我が愛しい友よ。
随分と分かりやすくなったものだな。
訓練を見つめ、水を飲む姿まで追い、気づけば行く先々へついて回る。
挙句、薬室へ向かうつもりで城門へ歩いているとは。

ほんの数日。
それでも、隣にいる気配も、寝台の温もりも、思っていた以上に当たり前になっていたのだな。

そして追われる側も、訝しみながら満更でもない顔をするな。
普段は自分が散々まとわりついているのだから、たまには大人しく見られていろ。

何をしているのかしら、私は。

知らぬふりをしておけ。
離れて初めて気づいたものを、もう一度確かめているだけだろう？

ルシアンとベルローズの長かった道のりを思うと
全てが愛おしい時間です。
冷たい温室がルシアンの心を温める日が来るとは。

今、思ったのですが……。
あの魔物がのこのこ出てきたのは、きっと……

いつも森を警備して脅威を排除していた某お父さんが、娘が出て行ったと狼狽え、娘の周囲にばかり神経を張り巡らせていた結果、その他の森の大部分が放置されたからでは……？

番人がまともに動かない時の禁忌の森は、こういうものなのですね……。

あと……アマンダさんが籠持っている姿でふと、思ったのですが。
アマンダさん、お祭りで買ったものは種だけでしょうか？　籠に入れるなら、球根などはサイズによりますが、種より嵩張りますし。
（どのくらいのサイズの籠を、ピピ先生が渡したのか……）

そうでした！　セレスティアの魔力は「直接攻撃などに向いていない」ものでしたね。……冒険者パーティ組むなら、後方支援や、レンジャー的な適性でしょうか。

星の魔力で予知とかできれば、そっちでものすごい、二人と居ない存在になりそうですが。

初めて敵と相対した時に、後ろに守るべきエマが居て。
それでもギリギリまで手を出さず、助力も最低限にした両親……。

ルシアンは、ベルローズに宥められつつ、これだけで堪えたのか……。
セレスティアがはいはいして家具の奥に入ったので家具を吹っ飛ばすという思考の頃からは、かなり……すごいですね。

セレスティアが勇敢に立ち向かい……勝てそうな場合、心配性のお父さんは、出て行きたいのを堪えて待つでしょうか……？

変なものが娘に近づいていると知って、既に向かってきていそう……。お父さん、速いですからね。
しかも幻獣の姿ですから。

心配しつつも追いかけない。
それは良いのですが……。

ルシアンお父さんの探知徹底ぶりに

「娘にGPS持たせて初めて外出許可出す父親かい！？」

と、ちょっと心でツッコミました。

どなたのせいでもない仕方ない事情で、セレスティアが泣きじゃくったら……すぐに乱入したりは……しませんよね？（にっこり）

ルシアンも……初めての「父親というものになった」という経験で、戸惑いもあるでしょうね。


余談ですが……。
ピピ先生の研ぐ腕は超一級と思いますが。
研ぐ必要のない鑿が何度も研がれたので、この先は強度とか用途とか落ちるかも……。
鋏職人も、研ぐ必要ないものは研がない方がいいと返すでしょうし。（手芸の良い裁ちばさみの例ですみません……）


セレスティアが産まれてから変わってきたものが、彼女が居ない夜になって、戸惑いと心配に満ちていますね。

外見で言うなら、幼さがまだ残る可愛らしい娘さんが夜間一人で歩いてきたことは……普通ならそれだけで二度と誰も見かけず行方不明になりかねない危険行為ですが。

エマも、セレスティアが（主にルシアンのスパルタで）戦闘能力が高く、ベルローズに教えられた知識もある。それが分かっていて危険性はすぐには言わず、しかし家の外に居させるのはそれを見かけて何を考えるか分からない輩がいることも考慮し、まずお家に入れてくれたのだと思いました。

ベルローズも、幼い頃にあの潔癖症妄想野郎に囚われ、ルシアンに至っては老いて死ぬ人間というものとの交流はない生活をしていたわけで。
ピピ先生もアマンダも精霊。力が衰えることはあっても、老化はないでしょう。ピピ先生はいくらストレス溜め込んでも毛根に影響ないという、一部人間がそれだけでも秘伝を教えてくれと言い出すような気がしますが。それは置いておいて。

老いて天寿を全うするというのが普通であるエマや、長年患者さんを診て来たお父さんの助言を聞き、悩みを相談するのもいいかもしれませんね。

……多分……。
帰ったらルシアンが、正直な尻尾だけでなく表情でも、心配してたんだぞ！　と絶叫せんばかりだと思いますが……。

深夜に抜け出したのですから、しっかり叱られてください

温室……
冷室！？

これを尊いと言わずして何を尊いというのか。
アマンダ、これを尊いっていうんだよ！

ただいまの一言が、北へ発つ前とはまるで違って聞こえるな。

父の孤独を知り、失われた群れを見て、それでも自分の足で帰ってきたセレスティア。

城門には銀髪を乱した精霊。
温室からは薬草の香り。
階段には、魔力の揺らぎまで緩めて娘を迎える魔女。
……ふふ。
これだけ待たれておいて、自分の居場所を疑う余地などもうあるまい。

愛しい友よ。
あの不格好な牙を見ただけで、何を託されたのか分かってしまうのだな。
何も言わず笑うお前が、実によい。

ルシアンもルシアンで、
「置いておいても埋もれるから」などと誰が信じるものか。
尾まで揺らしておいて、まだ誤魔化すか。

北で独りだった獣の牙は、今、娘の胸元にある。
そして城には、
少し騒がしくなった「ただいま」が残る。

……素晴らしい余韻だと、思うのです。

あらあら
うふふ

そして
アマンダー！！あんたって子は！！

「一人で抱えさせねぇ」と抱きしめるルシアンの不器用で真っ直ぐな言葉に胸が熱くなりました……！恐怖を抱えるベルローズを支える彼の変化が本当に頼もしくて、お腹の赤ちゃんの力強いお返事にもグッときます。

あらあら
寂しかったか？
ですって！
奥さん聞きました？
聞いちゃいました！

あの……エマは、セレスティアが長命だと知っているのでしょうか？

知っていて、老いた自分と一緒に変わらずいて欲しいなら、ものすごい大事な間柄だと思ってくれている証ですが。

そしてルシアン。
何かあったと気がついても、口ベタなせいかもですが、頭撫でてそっとしてくれたことに、グッジョブと思いました。
安心しました。ちゃんと父親として成長してくれていた。

さて……相談相手は、ベルローズでしょうか？
アマンダさんは、いのちの定理とかで終始しそう。

ピピ先生も、ベルローズと会ってからずっとあの姿ですしねェ

今回の冒頭部分は、お子さまには閲覧制限です。
セレスティアちゃん、この情景は見ていなくても、人間だとすぐに舌打ちが出るような人は要警戒ですよ……。
多分、少し話したり、様子をじっくり見れば、｢お父様とは全然違う｣と気づくと思いますが……。

さて、種を見て、適した発育環境がわかるアマンダさん。
農家や庭師の方々がそれを見れば、教えを乞う人が出てきそうですね。

ピピ先生は、腕のいい鍛治職人の道具に満足。

冬が終わって春を祝うお祭りとのことで、冬の備蓄で大事にしまっていたものを使って、これからの季節をお祝いする食事として屋台で出したり、木彫りや装飾品や鍛治職人の道具やらセレスティアが買ったものやらは、冬に外出が難しい中の、冬ごもりでの作品たちかなと思いました。

そういう作りためたものが並ぶ春のお祭りは、人々の、冬を乗り越えた喜びでしょう。

そして秋祭りは……収穫が多そうですね。
きっと、美味しいものが溢れているでしょう。

秋祭り、そして次の春祭りもみんなで一緒にと願うセレスティアですが、気持ちはまだ知らない世界に着実に向いていますね。

幼いルシアンが、群れの外でひとり爪痕を残していた場所。
……これは、ずるいな。

粗末な器も、不揃いな傷も、不格好な牙飾りも。
強者になる前の、ただ生き延びようとしていた幼い獣が、そこかしこに残っているではないか。

そして、その牙を受け取ったセレスティアが「背負っていきたい」と言う。
だが彼は、背負えとは言わぬ。それどころか。
……お前、そういうことだけは妙に真っ直ぐ言うのだな？

かつて誰にも混ざれなかった獣の隣へ、
今度は誰かが自分から立ちに来た。

そのことを、彼が、ようやく信じ始めたのなら。
この寂しい洞窟も、もう少し違う場所に感じられるでしょうか。

返事のない遠吠え。

……これは、堪えるな。
セレスが知っていたのは、強く、不遜で、何があろうと自分を守ってくれる父の姿だっただろうか……。

だが白銀の地に立っていたのは、群れに馴染めず、それでもその群れを失ったことだけは忘れられなかった、一頭の獣。
その背を前にして、慰めようとしなかったのがよい。

「もう私がいる」などと、失ったものを埋めるような言葉も使わず。
ただ蒼い毛並みへ手を沈め、その奥にある熱へ触れる。

父の過去を知るとは、きっとこういうことなのだな。
傷を治すことでも、悲しみを消すことでもない。

誰からも返されなかった遠吠えのあとに、黙って隣へ立つこと。
ルシアンの耳がわずかに揺れた、その一瞬がたまらない。
故郷に群れはもういない。
だが今度の遠吠えは、独りきりでは終わらなかった。
私はそれが、嬉しい。

セレスゥゥゥ(((
魔女は嬉しくて切ない。

もう！ルシアン！
そこは喜んでもいいのに、へたくそで愛おしい。

切なくて胸が痛い。
音のしない雪の中、遠く遠く響くのだね。
セレスの胸の中にも
かつて入れてもらえなかった同胞の眠る景色にも。
セレスがいたから、来れた。
何を届けられたのかな。

そのお言葉そっくりお返ししたいルシアン。
あんたが過保護なのよー！

娘に無邪気に暴露され、舌打ち🤣

……はい、次からはお知り合いが居ないところで買いましょう！

そして舌打ちの後に、ごく自然に｢似合ってる｣

……砂糖の山にはちみつぶっかけた、シロップより濃い糖度です。🥞🍯

そして、やはり潜り込ん来た寝台に置いていた｢そっくりなもの｣を見られ、ピピのせいにして言い逃れ……。

ベルローズの方が、素直に口にできないのですね。舌打ちしたものの｢似合ってる｣と言ったルシアンの正直っぷりとの対比。

はい、ここで野次馬は寝室から隠しカメラもろとも撤退しました。ちょっと、見る方もためらいます。

ピピ先生……しばらく、溶けきらない砂糖含んだ蜂蜜が溢れていると思いますので、頑張ってお掃除してください。

甘すぎて虫も寄ってこないかもですが、石の建材に染み込むと、ドラクロワ城がお菓子の城になってしまいます。

そしてセレスティアちゃん。
これを標準と思わないように！
ピピ先生、その辺の常識も教えてあげてください。

ピピ先生しか、頼れる人がいないのです💗

皆さん……お願いが、要約すれば同じ。
平穏が続いて今の幸せが壊れないことではないかと感じました。

無欲なようで、実は物凄く凄い願い。
平穏を壊され傷ついた面々は、その願いの贅沢さ儚さを、言わずもがな胸に抱いているでしょう。

願わくば、セレスティアからはその大事なものを奪わないで欲しい。
そう、頭に浮かんだ無数の、川に流れゆく花たちに私も出歯亀で願ってしまいました^^;




……ところで、ルシアンさんや？

｢これでいい｣と、｢これがいい｣は全然違んやで。

某夫婦の間では、妻が好みに合わせて忙しい中作った料理に｢これでいい｣と夫が言い放ち……。
そういう夫婦だったゆえ、修羅場を繰り返して｢元夫婦｣になってしまったんやで？

……今回は聞かれておらへんが……渡す時に間違えたらあかんで。

……妻も周りも、そういう不器用だと思ってくれるあたり、周りに恵まれているとかいないとか思いますが。

付け加えると、その｢元夫婦｣の｢元夫｣は……聞く限り屑なので、同列に扱うのは幾らなんでも失礼しました……。
(なんであんなのと結婚したのか聞いても、本人も分からないそうで……)

(変な方言はノリです。ノリですので変な口調になっています。〇〇弁ではないです……その地方出身の方々にも失礼しましたm(_ _)m)

「過保護にも程があるだろ」

……ルシアン。
その言葉を吐きながら、腕紐を撫でるのはやめろ。
説得力が消し飛んでいるぞ。
娘には星屑の守護を。
お前には蒼炎を宿した腕紐を。


愛しい友よ、離れてなお二人を包むとは、まったくあなたらしい。
だが城に残れば残ったで、娘の魔導書や薬草、蒼い花まで手元へ集めているのだから――ふふ。
随分と、寂しがりになったものだ。

同じ月を見上げながら、一方は火の番をし、一方は角へ触れる。
声は届かぬ。
手も届かぬ。

それでも互いが無事だと分かるだけで、少しだけ夜を越えられる。
ならば今宵は、それでよいのでは、ないだろうか。
遠く離れていようと、その温もりまで失ったわけではないのだから

ご馳走様です。

……すみません、次のお茶は渋めのストレートティーで。甘いもの冷ましに。

……若い時代が長いなら、これも年数に比例して糖度増すのか……。

セレスティアちゃん。ここは親を基準に覚えては将来が……。ピピ先生、そこの所はよろしく(*´∀`)ﾉ(精霊の毛髪が抜けるなら、ピピ先生の頭が寂しくなるような丸投げ)

ピピ先生、班分けを間違えたかもと焦っていましたが……。

きっと、ルシアンが一緒にこの木彫り狼を見れば、照れてベルローズを引っ張って逃げたでしょう。

アマンダさんは……無自覚に素直に言ってしまって、ベルローズが逃げてしまったかも。

セレスティアなら、これ買おう！　と素直に喜んだかもですが、きっと可愛い娘のものになるか、すごくいい笑顔でお父さんに贈られたでしょう(そうなった時のルシアンの様子……表情と台詞と、正直な尾が見たいですが)

という訳で、ここは一緒に居たのがピピ先生で正解だったと思います。

こういうもの、すぐに買わないと、後で来たら売り切れていたということも多いですし。一期一会ですから。
お祭りなら尚更。

……ところで。
アマンダさん……既に籠が花の種で溢れそうだと思いますが……苗は別勘定とか言い出さないこと願います(｡>人<)

おお……お祭りに、ベルローズの両親を覚えてくれている人が‼️

お母様にそっくりだと言われ、素っ気なく冷静に答えたつもりでも、嬉しくてたまらないでしょうね。

そして、ドラクロワ一族が王都の連中にあんなことにされ、魔物は増えて良い薬も来なくなり……人々も心細かったでしょうし、命の危機も多かったでしょう。

その老婆は、戻ってきてくれているとは聞いていても、ベルローズの姿を見て心から安堵したのかも……(妄想失礼m(_ _)m)

ピピ先生……！！
騙して粗悪品売りつけようとしない、ちゃんとした人には、お口悪くこき下ろしてはいないのですね！！

(最初の衝撃がこれ……ꉂ🤣𐤔)

ルシアンが愛想なくても、相変わらずだなぁで済ませてくれていますが……きっと、ベルローズやセレスティアを守ろうとし、2人周辺の変化をはじめ、言葉や態度に出なくても感情を雄弁に、正直に語る耳や尾を、皆さん微笑ましく、何も言わずに温かく(……生暖かく？)見守ってくれているでしょう。

鈴に風車……お祭りの定番ですね。

アマンダさん、アマンダさんに慣れたピピ先生が用意した｢籠｣で、本当に疑問なく満足してしまった！

ベルローズの角も、それも見て、似合う色など提案してくれたおばあさん……ご年齢から、もしかしたら、ベルローズの両親と面識あったり……と、妄想しましたが。

全員ではないでしょうが、こうした人々が多いお祭りで良かったです。

……さて、エマは、お父さんと一緒に薬売っていたりするのでしょうか？

そして、セレスティアは、サクサクの焼き菓子を堪能出来たのか……

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(痴漢、居なくて良かったです。幸運でした……痴漢が変な重症負わずに済んだので)

セレスティア、帰りたくなった時に言う相手を、お母さんに選んだことは正しいと思います。

……某幻獣に言えば……【俺の娘に何かしやがったのはどいつだ！！】……と、お祭りがとんでもないことに……。
（妄想が過ぎているかもですが。そうなりそうな気が(;'∀')

……うん。耳だの尻尾だの言う前に、世間擦れしていない可愛すぎる女の子ですので、暴漢や痴漢には気を付けて……。（心配性のお父さんは、それを主に防いでください……って、痴漢だのってこのお父さんは分かるのでしょうか？　常識と育ちが違いますからね……）

ドラクロワ城メンバーが初参加のお祭り……新たな祭りの名物になってしまうかも。

あとアマンダさん。売られている花の種を在庫全て買い占めるのは、やめましょう……（やりそうな気がします……）

ルシアンは、過保護と心配症でそう言うと思っていました。

というわけで、冷静な判断できるお母さんが頼りだと思いましたが、ピピ先生が【行く前提】で、所持金や服装、帰宅時間に道順まで考え始めてくれました。

……子どもの性質上、行ってみたいが前に出れば……逃げて出かけてしまうこともあるのですよ？　心配性のお父さん。
腕の中、安全なところに何時までも置くことは、できないのです……。

……まあ、悪漢対策は教えておくべきですが、即抹殺するような必殺の業は控えてください……。

（セレスティアが、頑張って出かけたいと主張したのに対し、ルシアンの成長具合が……お前さん、セレスティアの弟に見えると、将来言われてもいいのか……？）

夫婦が神話や伝説のように、なんだか語り継がれているようですね……。

ベルローズの名前、蒼い幻獣と言われているあたり、ドラクロワ一族ではなく夫婦のことを指しているのでしょう。
基盤は、ドラクロワ一族でしょうが。。。

王都の魔導院の生き残りが、何か畏れて言いまわったか……。（生き残りには、そう見えてしかたなかったかも……。冬人夏草とか目の前で見た人とか特に……）

はい、実際は、ああいうご家庭です。
その幻獣は、「娘よりも甘えん坊な素直じゃないお父さん」です。

最終的に、エマの様子からも、交流を許してくれて良かったです。ついでに変な民間伝説も訂正してください……。

犬などの種族は、嗅覚が敏感ですからね。
猫除けに花壇や植木鉢にある種のハーブ撒くのも有効で傷つけない手段だと広まっていますが、猫も、犬ほどではなくても嗅覚は敏感ですし。

薬草満載の温室にまで、ルシアンが居たという時点で、「やせ我慢してでも離れたくないのね？(o^―^o)ﾆｺ」と、微笑ましくなりましたが。

「娘よりも甘えん坊」は、まさに！！　な一言でした。


そして、学びたいならと、分かりやすく失敗もさせて教えていくベルローズ。
最後にエマの年齢と経験ではこれで良いと、及第点くれましたが。

……娘よりも甘えん坊な父親の「及第点の言葉」は……きっと、誰かが補足しないと理解しづらいでしょうね……。
でも、ぬかるむ道を避けたり、周りの脅威を威嚇して追い払ったり……行動のほうが正直です。

エマのお父さんとお母さんのこと、お父さんが荒れていた原因も分からずあれこれ言うのは控えますが、エマが前向きな子で良かった。きっと何かしら抱えているだろうに、目の前の素敵と思ったものを素直に称賛できるのは、本当に宝と言っていいものでしょう。

本当に、セレスティアが最初に出会った友達が、エマだったことに感謝です。

なんでいい旅路なんだ

守られるだけではなく、父の牙が届く道を作る。

……セレスティア。
ついに、そこまで来たか。
彼の強さへ追いつこうとするのではない。
母譲りの繊細な魔力と、父から受け継いだ感覚を、自分だけの戦い方へ変えていく。

その一手を父が迷いなく拾い、娘もまた父の意図を読んで繋ぐ。
なんともよい共闘ではないか。

「案外やるじゃねぇか。悪くねぇ」

……もう少し何かあるだろう？
……まあ、その程度しか言えぬ男だからこそ、セレスティアにはきちんと届いたのだろうがな。

父の後ろを歩いていた足音が、いつの間にか隣へ並んでいる。
北への道はまだ長い。

だが、この二人ならば。
その先でどんな雪が待とうと、少し楽しみに思えてしまうな。

「私だって、自分で持てる」
……そうか。
セレスティア。
とうとう父の手から荷物を取り返すようになったか。

守られることを拒むのではない。
母が夜を縫ってくれた星屑を纏い、ピピとアマンダが詰め込んだ心配を背負い、そのうえで自分の足で歩くと言う。

よい顔をするようになったな。
愛しい友よ。
あれほど小さかった娘の背へ、とうとう「行っておいで」と祈りを縫えるようになったか。
子の成長と言うものは、本当に早いものだ。
嬉しくもあり、少し、寂しくもあるのだろうか。

……そしてルシアン。
娘に荷を奪われ、何も言わず引き下がったと思えば、今度は出発直前に引き返して何をしている。
まったく。
父娘そろって、旅立ちの日まで素直ではない。

セレスティア。
遠くへ行け。
知らぬ風に触れ、知らぬ景色を見て、そのたび少しずつ変わってくればいい。

お前がどれほど遠くまで歩こうと、
あの城には、お前の「ただいま」を待つ者たちがいる。
だから今は、振り返らずに。

あーお口からかくざとうがー

わ・す・れ・も・の
だと……？

ルシアン……猫系の種族でなくて良かったです。

猫には、甘みを感じる味覚はありませんから。
娘のセレスティアに猫の味覚が遺伝していたら、甘いものを幸せに感じることもなく、今日のタルトも存在しなかったでしょう。

(ケーキ食べる猫ちゃんは、多分、ケーキに入っている牛乳や卵などのタンパク質成分が目当てです。与える飼い主には……殴っていいか聞きたくなりますが)

それはさておき。
ルシアンもベルローズも、よく覚えている人間が、よりにもよってあの妄想自己完結顔だけは良い男だったので、対比してエマが女神か天使に見えてしまいます。

つっけんどんな態度のルシアンも、夜も開けないうちから森で美味しいものだけよりすぐって集めていたという、それを見て｢普通のお父さん｣。
森を歩いても危険がないように、魔物や脅威になるもの排除するという、分かりづらい気遣いを、誰かがエマの耳に入れたら……｢とっても頼りになる強いお父さん｣になるかも。

ルシアンは、尻尾見れば分かってしまうのですが、口でどう言っても行動にも素直に出ていますね。

さて。
ずっと同じ環境、同じメンバーだと、気が付かなかったこと。
エマの素直すぎる、感嘆も大いに含んだ言葉で、大事にされていることを改めて実感したセレスティア。

ああ、ルシアンのスパルタは……うん。普通に生きている人間が見たら、虐待とさわぐ可能性ありますので、詳しく伝わらないこと願います。

熟練の戦闘職の人間なら、厳しい訓練でセレスティアもついていけるようになっていて、セレスティアも頑張っているとわかってくれそうですが……。

その辺は、幻獣と人間の元々の身体能力の違い、生育環境の違いもありますが……普通の人間に理解してもらうには、ピピ先生あたりが説得に1日かかるかも……

一針ごとに、小さかった頃のセレスティアが蘇る。
尾にしがみついて笑った日も、泥だらけになった日も、悔しさに牙を食いしばった日も。

愛しい友よ、随分と大きくなったな。あの子も、あなたの願いも……。

閉じ込めて守るのではない。
知らぬ世界へ向かう背に、転びそうな時だけ支える魔法を縫い込む。

星屑を纏わせて送り出すとは、まったく。
お前らしい餞別ではないか。

そして余った布を手に取ったと思えば、今度は蒼炎を忍ばせた腕紐。
「無茶をするな」では聞かぬ男には、とうとう魔法を巻きつけることにしたか。
よい判断だ。

騎士であるならば。
愛しい魔女の祈りくらい、素直に受け取れる器量を、見せてくれまいか。

お、おベルさあああん😿

食料、防寒具、野営道具、回復薬。

……ピピよ。
そんな勢いで並べずともよい。
「心配だ」の一言が言えぬから、恐ろしいものをひとつずつ数え、準備という形へ変えているのだろう。

ルシアンがいれば大抵の危険は退けられる。
そんなこと、お前が一番よく知っている。

それでも、自分の手で用意したものが二人を守る余地を、ひとつでも残しておきたいのだな。

「絶対時間をかけて、しっかり準備をしてから」

ふふ。
随分とうるさい精霊だ。
だが、そのうるささがある城から旅立てるセレスティアは、きっと幸せ者だぞ。

さあ、好きなだけ荷を増やせ。
帰ってきた二人に「ほら、僕が言った通り必要だっただろ」と威張るところまでが、貴殿の仕事であるぞ？

エマ、良い子！！

エマ一人で来るなら、森の入口までお迎え行かないと危ないのでは?　と思ったら、周辺の脅威を全て排除しておくという、迎えに行くよりよっぽど手間のかかることをお父さんがしていた！！

……まあ、襲われたら、無事に守られていても、戦えない女の子には充分怖いですし、ここはルシアンの行動が良かったかと。

ルシアン、木こりっていう単語の意味、分かるのでしょうか？
あ、セレスティアが赤ずきんみたいな絵本を読んでいたら、読み聞かせで単語は目にしていたかも。
(その場合、狼やっつけたのが木こりというものだと思い込んでいたりして……)

初めてのお友達ご招待、上手く終わりましたので、今度はエマのお家に遊びに行きそうですね。
でも、エマみたいな視点の子が希少なら、それは慎重に進めないとですが。

……ずっと前にちらっと出た、王都の残党という言葉も気がかりですし……

セレスティアがいることが、ルシアンを強くする。
ルシアンがセレスティアを強くする。
背中を合わせながら伸びればよいのだ。