鑑定不能の少年〜女神に何も貰えなかった俺が、世界の全てを喰らって最強になる

第16話 届かない手

　翌朝カイルは寝台の上で、もらった銀貨と銅貨を布の上に並べていた。銀貨1枚と銅貨10枚。昨日、自分の手で稼いだお金だ。眺めていると、不思議と温かい気持ちになる。

　そして、ふとルカの顔が浮かんだ。痩せた頬や継ぎはぎだらけの服、串を受け取ったときに見せたあの目が、今も忘れられずにいた。カイルはお金をぎゅっと握った。

「ヴァンさん」

向かいで剣の手入れをしていたヴァンが顔を上げた。

「あの子に……ルカに、少し分けてあげたいんです。これだけあれば、しばらくお腹を空かせずに済むかもしれない」

　ヴァンはしばらくカイルを見ていたが、やがて手元の剣に視線を戻して低く言った。

「好きにしな」

「……はい」

「だが、覚えとけ。お前が思ってるほど、思ったようにいかねぇこともある」

　その言葉の意味が、カイルにはまだよく分からなかった。

◇　◇　◇

　ルカは、すぐに見つかった。前と同じ広場のすみ、木箱の影で膝をかかえて座っていた。カイルが近づくと、ルカははっと顔を上げた。

「……カイル」

「やあ。元気だった?」

　ルカは小さくうなずいた。けれど、その頬には新しい青あざがあった。カイルの胸が、ちくりと痛んだ。

「これ」

　カイルは通貨を数枚、ルカに差し出した。

「昨日、依頼で稼いだんだ。少しだけど、使って」

　ルカはその手のひらを見つめたが、それからさっと顔色を変えた。

「……だめだ」

「え?」

「だめだよ、こんなの」

　ルカは後ずさった。まるで、お金が恐ろしいもののように。

「お金なんて持ってたら見つかる。あいつらに、そしたら全部とられて……たぶん、もっと殴られる」

　カイルは言葉を失った。

「でも……っ、隠せば」

「隠せないよ。あいつら、誰がお金を持ってるかすぐ気づくんだ。匂いでわかるみたいに」

　ルカは力なく笑った。その笑い方が、カイルにはひどく大人びて見えた。カイルは少し考えてから、屋台を指さして、

「じゃあ、いっしょに食べよう。今ここで食べちゃえば、とられないよ」

　ルカは少しためらってから、小さくうなずいた。

◇　◇　◇

　屋台で串焼きとパンを買って、ふたりで広場の隅に座って食べた。ルカははじめおそるおそる、それからは夢中でかぶりついた。よほど空腹だったのだろう。カイルは、それを見ているだけで少し救われる気がした。

「うまい?」

「……うん。すごく」

　ルカがはじめて笑った。あざのある顔で、それでも子どもらしく。このときだけは、世界が優しい気がした。けれど、その時間は長くは続かなかった。

「よお。楽しそうじゃねえか」

　声がしたほうを振り向くと、3人の少年が立っていた。あの時のあの3人組。先頭には炎の魔法を使った少年。ルカの体がびくりと固まった。少年はルカの手元の串を顎でしゃくった。

「うまそうなもん食ってんな。なあ、俺にもよこせよ」

「……断る」

　カイルはルカの前に出た。

「は?」

　少年の目がすっと細くなった。

「お前、この前のガキか。たしか、ヴァンとかいうおっさんの……今日は、あのおっさんは?」

　カイルは答えなかった。少年はぐるりと辺りを見回して、それからにやりと笑った。

「いねえのか。そりゃあ、ついてねえな。――おい」

　これが合図だった。両脇の二人が一斉に動いた。カイルはルカを背にかばいながら短剣を抜いた。ひとりがこぶしを振り上げて突っ込んでくる。カイルは身を沈めて腕の内側に入り、足を払うと少年が土の上に転がった。

　もうひとりが横から殴りかかる。カイルは半歩退いて、短剣の柄でみぞおちを打った。

「ぐっ……」

「……っ、こいつ、強くなってやがる」

　先頭の少年の手のひらに、ぼっ、と炎が灯った。火の球が飛んできた。カイルは横へ跳んで避けると、火は背後の壁で弾けた。2度、3度、カイルはよく見て避け続けた。

　3人は明らかに戸惑っていた。たかがよそもんのガキが、自分たち3人を相手取っている。

　いける、守れる。そう思った、その時だった。

「――騒がしいな！」

　低い、太い声がした。路地の奥から、ひとりの男がゆっくりと歩いてくる。3人の少年より頭ひとつ大きい。20代ぐらいか、腕も肩も、丸太のように太くて、その目には何の感情もなくただ冷たかった。3人の少年が、さっと道をあけた。

「あ、兄貴……っ」

　兄貴と呼ばれた男は、カイルを上から下まで眺めると、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「ガキが、調子に乗ってんのか」

◇　◇　◇

　男が1歩、踏み込んできた。カイルはとっさに短剣を構えたが、男のこぶしはそれごと弾きとばすように振り抜かれた。肩にまともに入った。体が宙に浮いて、地面に背中から叩きつけられる。

「が……っ」

　これは違う。3人の少年とは、重さも、速さも、まるで違った。カイルはなんとか立ち上がろうとしたが、膝が震える。それでも短剣を握りなおして、男の足へ斬りつけた。刃は確かに当たった。けれど浅く、届いていなかった。男は眉ひとつ動かさない。

「……威勢だけは、いっちょ前だな」

　男のこぶしが、ふたたび振りあげられた。

「やめて……っ!」

　ルカが叫んだ。そして、カイルと男の間に身を投げ出した。

「ルカ……っ」

「カイルは関係ない……っ。僕が、悪いんだ。僕が、カイルを呼んだから」

　ルカは男を見上げて、震える声で続けた。

「だから……僕が行くから。カイルには、手を出さないで」

　男はしばらくルカを見おろしていたが、やがてルカの襟首を無造作に掴みあげた。

「最初から、そう言えばいいんだよ」

「ルカ……!」

　カイルは手を伸ばした。けれどその手は届かなかった。肩が燃えるように痛くて、体が動かない。

「お前は、もうこいつにかまうな。次はねえぞ」

　男はそれだけ言うと、ルカを引きずるようにして路地の奥へと消えていった。3人の少年も、そのあとに続く。去り際、《小炎》の少年が、カイルを見てにやりと笑った。

　あとには、カイルだけが残された。土の上に座り込んだまま、伸ばした手の先には、もう誰もいなかった。

◇　◇　◇

　どれくらい、そうしていただろう。カイルは痛む体を引きずって、路地の奥へと向かった。ルカを捜さなければ。入りくんだ裏路地を、いくつもいくつも回った。汚れた水たまりや崩れた塀、すえた匂い。陽の差さない、街の裏側だった。

　そして、見つけた。細い路地の、ゴミの山の脇に、ルカは倒れていた。

「ルカ……!」

　カイルは駆け寄った。ルカはひどい有様だった。顔は腫れ上がり、唇は切れ、片目は開かない。服の裾から、あざだらけの腕がのぞいている。

「ルカ、しっかり……っ」

　ルカの、開いたほうの目が、うっすらとカイルを見た。

「……カイル」

　息はあった。生きていた。カイルはほっとして、それから、泣きそうになった。

「ごめん……俺のせいで」

　ルカは腫れた顔で、ほんの少しだけ笑おうとした。

「……言ったろ。ここは、君のいたところとは……違うんだ」

　そのとき、背後で足音がした。

「……ひでえな」

　ヴァンだった。戻りの遅いカイルを捜しに来たのだろう。ルカの姿を見て、その顔がかすかにこわばった。ヴァンはすぐにルカのそばへ膝をついて、傷をあらためはじめた。

「骨は折れてねえ。命にも別状はねえ。だが……ひどくやられたな」

　カイルは、こぶしを握りしめた。

「ヴァンさん。俺、強くなりたい。あの男を倒せるくらい」

　ヴァンは手を動かしながら、低く言った。

「倒して、どうなる」

「え……」

「お前さんがその男を倒したとする。それで、この子は救われるか。この街の裏には、ああいう連中はいくらでもいる。ひとり倒したって、次が来るだけだ」

　カイルは言葉に詰まった。

「世の中ってのは、弱いやつから喰われる。理不尽だが、それが、この世界の決まりだ。お前さんの優しさは間違っちゃいねえ。だが、優しさだけじゃ、この子は守れねえ。それが現実だ！」

　カイルはうつむいた。握りしめたこぶしが、震えていた。

◇　◇　◇

　その夜。ヴァンはルカを宿の一室へ運んで、手当てをしてくれた。ルカはひと晩深く眠った。

　カイルはその枕もとで、ずっと起きていた。何でも、うまくいくわけじゃない。優しさは、いつも誰かを救えるわけじゃない。そして、強さがなければ、守りたいものひとつ守れない。

　カイルは自分の手のひらをじっと見つめた。小さくて、まだ何の力もない手。いつか、この手で。きっと、この手で。窓の外には、星のない暗い夜空が広がっていた。