終焉の白き聖女と異界の黒き剣士 〜失われた加護を求め、祈りと剣は神々の試練へ〜

第34話 交わらぬ力

　ヴォルカニックの巨大な山容が、馬車の窓いっぱいに広がっていた。

　大気はじわじわと熱を帯び、肌にまとわりつく。

「そういえば——」

　ココが思い出したように口を開く。

「先ほどのフラムという男、あの妙な気配の正体だったのでしょうか？」

「いや、違うな」

　即答だった。

「あれとは質が違う。もっと……刺さるような気配だった」

「私も同意見よ」

　クロノアの言葉に、ソルシエールも静かに頷く。

「では、まだ監視されているということでしょうか」

　不安げに尋ねるディアラに、ソルシエールははっきり言い切った。

「おそらくね。でも、このパーティで行動している限りは大丈夫よ。一人でなければ、付け入る隙は与えないわ」

　その言葉に、ディアラは小さく頷く。

　——けれど、その瞬間。

　ドクン、と。胸の奥が、わずかに跳ねた。

（……今の、何……？）

　一瞬だけ、誰かに見られているような感覚。

　振り返っても、そこには何もない。

　音が一瞬消える。馬の足音さえ、消えた。クロノアも、何かを感じ取った。

（今の、何だ？）

「ディアラ様？」

「……いえ、大丈夫です」

　笑ってみせる。けれど、その違和感は消えなかった。

　話題は、目的地であるヴォルカニックでの試練へと移った。

「神々の試練というのは、一体どんな感じなんだ？」

「神によって違うわ」

「一概には言えないけれど、『力』や、魂の『器』を試されるのは間違いないでしょうね」

「フェニックスのときみたいに、謎解きとかもあるのかな？」

　パルスの言葉に、クロノアの表情が明るくなる。

「謎解きか……いいな、それ」

　弾んだ声。ディアラはその様子を不思議そうに見つめる。

「クロノア、なんだか凄く嬉しそうですね」

「謎解きは嫌いじゃない」

（ミステリーツアー、懐かしいな）

「戦闘以外にも興味があったのね」

「当たり前だろ。俺を何だと思ってる」

「戦闘狂なサムライ」

　ソルシエールは即答する。

「おい」

「戦いが好きっていうより、相手を“攻略するのが好き”って感じだよね」

「お、パルス、よくわかってるじゃないか」

　優しく頭を撫でる。

「そ、そんなことで喜ばないぞ」

　言葉とは裏腹に体は正直に反応する。

　クロノアはふと思い出したように、ソルシエールに向き直った。

「そうだ、一つ聞きたい」

「何かしら？」

「先の戦いでディアラの焔がフラムの炎を飲み込んでた。相手の魔法を吸収できるのか？」

「可能よ」

　即答する。

「ただし、レベル差が前提よ。上回っていれば、ね」

「特にフェニックスの『浄化の金焔』は、魔力を取り込む精度が格段に高いわ。……それがどうしたの？」

「なるほどな。それで無理だったわけだ」

「無理？　なんの話をしてるの？」

「ディアラの真似をして、彼女の金焔を異空間に飲み込ませようとした」

「はっ」

　馬車の中の空気が止まる。

「あなた、戦闘中に何してるのよ？」

「閃いたから、試した。成功すると思ったんだが」

（本当に何なの、この男……）

「異常ですね」

「異常だね」

　ココとパルスが即断する。

「普通、実戦で試すだろ。なあ、ディアラ？」

「私に同意を求めないでください」

　ディアラは即座に首を振った。

「でも、オートマタの炎は消えた」

「えっ、実際にやったの？」

　ソルシエールは呆れたようにクロノアを見る。

「無意識にやったら、消えた」

「攻撃を……無効化したんですか？」

　ディアラが目を見開く。

「相手より上なら、できることがわかった」

「規格外じゃん！」

「よく実戦でやったことのないことができますね」

　パルスとココが別々の意味で驚愕する。

「あんた、戦うたびに強くなってるわよ」

「強くならないと——」

　クロノアは、真っ直ぐにディアラを見つめた。

「守れないだろ」

　ディアラは、一瞬だけ息を呑んだ。それから、確かな声で言う。

「……私も、守ります。どんなに傷ついても、私がすぐに治します」

「回復は助かる。ディアラがいれば、いくらでも怪我して大丈……」

「しませんよ」

「ん？」

「無茶を前提にしないでください。そんなことしたら、治しませんよ」

「……冗談だ」

「半分は本気ですよね」

「なんで、わかるんだ？」

「顔に出てます」

「まあ……安心して戦えるのは確かだ」

　二人の間に流れる空気を見たソルシエールは一人微笑む。

（不器用な二人だけど、良い関係ね）

　ソルシエールは内心でそう結論づけた。

「私も気になっていることがあります」

　ココが静かに口を開く。

「なぜ、あの時……私の風を利用したのですか？」

　視線がクロノアに集まる。

　少しの沈黙。

「……試した」

　短い答え。

「試した？」

「連携ってやつだ」

「実戦で試さなくてもいいでしょ」　

「それと……【迅速（ドライブ）】が使えなかった」

　空気が止まる。

「……え？」

　ディアラの声が漏れた。

「発現しなかった。あんなのは初めてだ」

　クロノアの眉がわずかに寄る。

　あの瞬間を思い出す。

　時間を操る感覚が——なかった。

「何か条件があるはずです」

　ココが冷静に言う。

「魔力、精神状態……もしくは」

「……違うな」

　クロノアは首を振る。

「引っかかったのはそこじゃない」

　全員の視線がさらに鋭くなる。

「異空間で炎を消したときだ」

　ソルシエールが反応する。

「ああ」

「それが原因？」

「断定はできないが——」

　一瞬、考える。

「……あの時、妙な感覚があった」

「感覚？」

「“流れが切れた”」

　言葉を探すように、ゆっくり続ける。

「今まで繋がっていた何かが、一瞬だけ途切れた」

　沈黙。

　ココの羽がわずかに震える。

「……つまり」

「能力の発動条件に、干渉した可能性があるわね」

　ソルシエールが低く言う。

「異空間による魔力処理が、“時間操作”と衝突した」

　ディアラの表情が曇る。

「じゃあ……」

「片方を使ったら、もう片方は一時的に使えない」

　ココが言いかけるが、クロノアが先に答えた。

「同時には使えない」

　空気が冷える。

　当然のように使っていた力。

　だがそれは——

　“条件付きの力”だった。

　パルスがぽつりと呟く。

「……なんか、それ、普通にヤバくない？」

　誰も否定しなかった。

　その時——

　ゴォォォォ……

　馬車の窓の外で、ヴォルカニックが火を噴いた。

　赤黒い火柱が天を裂く。

　ディアラの胸が、再び強く脈打った。

「……また」

　クロノアが窓の外へ視線を向ける。

　山が——まるで呼吸しているようだった。