コメントありがとうございます。

おっしゃる通り、このあたりの時代区分はどこを境目と見るかでかなり変わりますよね。
院政期以降を中世として捉える見方もありますし、平安時代そのものが古代から中世への長い移行期だった、と見るのが近いのかもしれません。

私見では、名田が着火剤で、加えて国司の権力が強くなり、税収と軍権の裁量がフリーハンドになった。これが、地方領主の萌芽になってるかと思います。
そこで、「地方になんていきたくなでおじゃる」って人が、地方豪族に丸投げするようになって、それが加速って感じです。

なので9世紀末から、大まかには10世紀からくらいが中世最初期というイメージです。
ざっくりでいくと、こんな感じでしょうか。

9世紀 古代国家のシステムが限界に達する
10世紀 実質的な中世的なシステムで社会が動き始める
11・12世紀 それが制度や身分として固まっていく

今回は歴史区分を厳密に論じるというより、「異世界ファンタジー的に置き換えると分かりやすい」という趣旨だったので、かなりざっくり「中世に入る直前」「移行期」と表現しました。

平安時代は、こういう境目っぽさも含めて面白い時代だと思います。