私の無罪を主張してくれた敵国の裁判官様へ

人質

「被告人は火刑とする」

　その言葉が広場に放たれた瞬間、わぁっと歓声が上がった。嗚咽まじりに天を仰いで泣き崩れる者もいる。ララの隣にいる婦人はその場に膝をつき、口元を押さえながら嗚咽している。

　火刑とは、火炙りによる公開処刑だ。

　罪人を焼き、その姿を群衆に見せつけることで、恐怖と満足を同時に与える残酷な刑罰。

　愛する者を殺された遺族にとっては、ようやく得られた報いなのだろう。

　ララは広場の中央に設えられた死刑台へと視線を移した。薪が積み上げられたその場所で、罪人は炎に包まれ、やがて灰となる。それを群衆は喜びの涙を流しながら眺め、喝采する。

　その光景を想像し、体が白けたように冷えていく。

　ララは昔、〝破滅の魔女〟と呼ばれ、幽閉されていた。

（……いくら家族を殺されたからって、人の死を晒し者にすることを喜ぶ人たちの方が、私には余程魔女めいて見える）

　――その時、どこからともなく甲高い悲鳴が上がる。

　クロードの背後、裁判所の内側から、髭を蓄えた大柄な男が血走った目で駆け出してきていた。

「なっ……なぜ」

「あの拘束を自力で解いたというのか!?」

　護衛騎士たちが剣を抜き、クロードの周囲に立ち塞がる。

　けれど次の瞬間、髭の男が振り下ろした拳が剣を直撃し、鉄が容易く折れた。折れた刃が宙を舞い、群衆が再び悲鳴をあげて四散する。

「馬鹿な！　素手で剣を!?」

「こいつ、身体強化系の魔法を使っている！」

「魔法だと!?　まさか、リムササルムの血を引いているのか!?」

　髭の男の勢いの前に、護衛の騎士たちは次々と吹き飛ばされ、地面に転がっていった。

「あいつよ！　あいつが、私の娘を殺したのよ！」

　群衆の中の一人の婦人が叫んだのを合図に、周囲の人々が泣き叫びながら四方へ散っていった。

　ララだけが、その場に立ち尽くしていた。

　髭の男は一直線にクロードへと突き進む。

　このままでは、騎士たちでは防ぎきれない。クロードの命が脅かされる。

　思考より先に、ララの体が動く。

　気付けばララは、群衆とは逆方向、クロードの元へ駆け出していた。

「さ、ささささっ、裁判官さまにっ、さわるなぁぁあああああ！」

　叫びながら、ララはいつも身に着けている薄手の革手袋を必死に引き剥がした。冷たい指先が露わになる。

　髭の男に手を伸ばす。髭の男は一瞬、眉をひそめてララを見下ろした。

　貧弱そうな小娘が、何故か自分に立ちはだかろうとしている。その光景は男にとって奇妙に映ったのだろう。

　戸惑いが粗い顔に浮かぶ。けれど、その困惑はすぐに不気味な笑みに変わった。

　次の瞬間、男の腕がララの首へと回り、乱暴に動きを押さえつけられる。息が詰まった。

「へへっ……ちょうどいいぜ。この女の命を助けてほしければ、俺の国外逃亡の手配をするんだな！」

　男の声は太く、汚れた笑いが混じっていた。

　騎士たちが渋い表情をした。ララに対しては、何故出てきたんだ、というような呆れ顔を浮かべている。

　――ララはまんまと人質にされてしまったのだ。

（わっ、私っ……裁判官様を助けようとして、余計に事態をややこしくしてしまった!?）

　愛しのクロードも冷たい顔をしているのを見て、ララはショックで愕然とした。

「さあ！　どうすんだ最高裁判官様よぉ！　民の命が大事なんだろぉ!?　俺の心は痛まないぞ！　年頃の娘なんて、何十人も殺して犯してきたからな！　今ここで、こいつの服を剥いで、犯してやってもいいんだ！」

　唾を撒き散らしながら、煽るように大きな声を出す髭の男。真横にいるうえにあまりに声量が大きいので、耳がキーンとした。

　クロードは、はぁ……と溜め息を吐く。

「……分かった。貴様の要求を呑もう。移動手段を手配する。国外へでもどこへでも行けばいい。その代わり、その娘は殺さずに解放しろ」

　重罪人を逃がすなど、面目を潰す行為であるし、国民からの反感を買うに決まっている。

　それなのにクロードは、自分の名誉よりも、ララのような小娘の命の方を優先しようとしてくれている。その事実にララは目を潤ませた。

　この人は、やはり光だ。だからこそ力になりたい。

「…………あ、あっあのぉっ！」

　勇気を振り絞って声を上げる。

　騎士たちが「お前はもう喋るな」といった目線を向けてくるが、構わず続けた。

「こ、この方って、私が殺しても大丈夫なんでしょうか!?」

「……は？」

　周囲が一瞬、凍りつく。隣の髭の男の顔に、また困惑が混じった。

　ララは言葉の勢いを止めずに畳み掛ける。

「死刑ということは、どのみち遅いか早いかの違いってことで、殺しても許してもらえたりはするのでしょうか!?」

「そんなことはないが……」

「腕一本くらいなら、怪我させても大丈夫ですか!?」

　クロードの前方に立ちはだかっている騎士が、戸惑いながらもぽつりと言った。

「それくらいなら、おそらく正当防衛に……」

　その言葉を聞くが早いか、ララは「分かりました！」と大きな声で返し、だらんとしていた両腕に力を込め、首に回された太い腕に触れる。

　ララの指先が触れた瞬間――男の腕の表面が黒ずんでいく。ララの指先から、粉のようなものがぼろぼろと落ちていった。

　男がぎゃっと声を上げ、ララの体を離す。

　しかし、もう遅い。

　膨らんでいた筋肉がしおれ、皮膚が裂けるように音を立て、黒ずんだ塊が重力に抗えず、ぼとりと地面に落ちた。

　足元に転がったそれは、腐り落ちた腕の残骸である。

「お、俺の腕が……ッ！」

　片腕を失った髭の男の目は恐怖に見開かれ、唇は血の気を失って青ざめていた。