切れる

第1話 注意事項

バスから降りてどれくらい歩いただろうか。

やっと目の前に洋館が見えてきた。

「ふう……」と息を吐くと、古びた石造りの門が視界に入る。重々しい鉄の門扉は半ば開かれており、まるで来訪者を試すかのように冷たい影を落としていた。

咲は緊張した面持ちで門をくぐり、石畳を進む。手入れの行き届いた庭を抜け、やがて館の玄関へとたどり着いた。

扉を叩くと、すぐに老女が姿を現した。

「高野咲さんですね。ようこそいらっしゃいました。どうぞ、こちらへ。」

それが、この洋館に長年仕えているというベテランの家政婦・宮園だった。

穏やかな声に促され、咲は一礼して館の中へと足を踏み入れる。

広がっていたのは、外観からは想像できないほど壮麗な玄関ホールだった。高い天井には梁が走り、ボルドー色の絨毯が床を覆っている。壁には大きな肖像画や古びた柱時計が並び、静けさの中で秒針の音だけが響いていた。

「面接のお部屋はこちらでございます。」

宮園の後を追い、咲は長い廊下を歩いた。廊下にはいくつもの扉が並び、どれも重厚な木製で彫刻が施されている。窓から差し込む午後の光が床を照らし、不思議な温かみを与えていた。

やがて宮園は一つの扉の前に立ち止まる。

「こちらが面接のお部屋です。」

扉が開かれると、目に飛び込んできたのは部屋の内装だった。壁一面には古書が並び、窓際には深紅のカーテンが垂れている。中央には大理石のテーブルと革張りのソファが置かれ、圧倒されるほどの空気をまとっていた。

咲が席につくと、部屋の奥から館の主と思しき人物が姿を現した。

落ち着いた声で面接が始まり、やがて「仕事をするにあたっての注意事項」が告げられる。

「いくつか、守っていただくことがございます。

まず、廊下で声をかけられても、返事をしてはいけません。

夜は決して、自分の部屋から出ないこと。

決められた部屋以外には入らないこと。

そして……館で何があっても、口外しないこと。」

一つひとつの言葉が、まるで呪いのように咲の胸に刻まれていく。

こうして彼女の洋館での日々が始まろうとしていた。