アイズ・ストライフ

第5話 実戦

「……何か、物々しいな。」

　目の前に聳え立つ城塞は、某国の議事堂を彷彿とさせるほど巨大で、灰色の外壁は長い年月を耐え抜いた風格を放っていた。風が吹くたび、古びた石の匂いと重苦しい気配が鼻を刺す。

「――マスター。索敵反応、前方に九。うち五は接近中ですわ。」

　カグヤが目を細め、耳飾り型の索敵デバイスにそっと触れる。

　彼女の瞳が淡く輝いた瞬間、周囲の空気まで張り詰めるのが分かった。

（……数がいるとは思ってたが、城門前でこれかよ）

　無邪気な口調のくせに、その索敵能力は精密そのもの。

　そのギャップに、俺の背筋には無意識に冷たいものが走った。

「そんじゃまあ――お手並み拝見といきますか。カグヤ、天目（アメノマ）。準備してくれ。」

「かしこまりました！」

「……承知。」

　二人の身体に光の粒子が収束し、装備が転写される。

　カグヤの手には黒檀の小太刀と紋様の鉄扇。

　天目の背には身の丈の大太刀、腕には鍛造鉤爪の小手が装着されていた。

　跳ね橋を渡り、砦の広場へ踏み込んだ瞬間――

　――ｶﾀｶﾀｶﾀ……

　乾いた骨がぶつかる不快な音。

　ボロボロに朽ちた革鎧を纏う骸骨兵がゆらりと姿を現し、その背後では、腐臭を撒く食屍鬼（グール）が同調するように唸り声を上げた。年月で装甲が腐ったわけではない。中身が腐った結果、革だけが風化に耐えきれず破れ落ちているのだ。

「……出迎えがずいぶん手厚いじゃねぇか。」

　俺は息を吐き、視線を二人に送る。

　カグヤの鉄扇がカシャンと開き、天目は無言のまま大太刀を肩に担ぐ。

　冷たい風が吹き抜け、砂埃が踊る。

カグヤの鉄扇が音を立て、天目（アメノマ）は無言で一歩前へ踏み出した。

「標的数、九。――マスター、殲滅開始しますわ。」

　次の瞬間、カグヤの姿が “消えた”。

　風が裂ける音だけが残り、骸骨兵の一体が、何が起きたか理解するより早く――

　スッ。

　骨の首が、静かに床へ落ちる。

「一（いち）。」

　カグヤがいつの間にか骸骨の背後へ移動し、扇と小太刀を構えて微笑む。そのまま闇へと溶け、閃光の軌跡だけが次々と走る。

　カシャン――チャキン――ヒュッ。

　骸骨の頭蓋だけを正確に切り裂き、グールの視覚を封じ、舞うように。

　戦場とは思えない華やかさすらあった。

「二、三、四――はい終わりですわ。」

　骸骨兵の体がずれ落ちる音が連鎖し、砂塵の中に沈んでいく。

　一方その正面――

　ズドォォン！

　轟音。

　天目の大太刀が地面ごと叩き割り、グール三体をまとめて両断した。跳ね飛ぶ肉片すら、気迫が圧で吹き飛ばす。

「……邪魔だ。」

　低く、短く、ただそれだけを言う。

　次の瞬間にはグールの片腕を踏み砕き、抵抗すら許さず叩き潰していた。スピードはカグヤほどではない。

だが正面に立つ者を生かさないという意味では、あまりに完成されていた。

「さすが……」

　言葉が漏れた。

　まだ序盤の雑魚のはずなのに、俺のAI’sは――いや、“俺の仲間”は、既に規格外だった。

　最後の一体が膝を折る。

「トドメは――頼んだ、天目（アマノメ）。」

　天目は無言で頷き、大太刀を振り抜いた。

　ズシャッ。

　血煙すら上がらず、雑音も残らない綺麗な一閃。

　静寂が戻る。

「殲滅完了ですわ、マスター♪」

「……ああ。上出来だ。二人とも。」

　砦の巨大な扉が、鈍い音を立てて開きはじめる。

　まるで「次へ進め」と告げるように。

　俺たちは視線を交わし、暗い城塞の内部へと足を踏み入れた。