精霊に愛されし錬金術師、英雄ヒロインたちに囲われる～数年前に武器をあげた幼馴染たちが、英雄に成り上がって外堀を埋めてきます～

第16話 カノンの憶測

　「ふぁ～あ」

　朝の首都。

　アルタはあくびをしながら歩く。

（昨日もちょっとやりすぎちゃったな……）

　大きな古代の遺物（アーティファクト）を入手して、数日。

　アルタは日常に戻っていた。

　今朝もつい明け方まで錬金術に熱中してしまったようだ。

　そんな中、目も覚めるような光景が視界に入ってくる。

「あ、あぶない！」

　視線の先には、おばあちゃん。

　しゃがんだところに、植木鉢（うえきばち）が落ちそうになっている。

　アルタはすぐさまその場を蹴（け）った。

「セーフ！」

「はえっ？」

　間一髪。

　おばあちゃんの頭に植木鉢が当たる寸前、アルタはそれをキャッチ。

　振り返ったおばあちゃんは、ようやく状況を察した。

「た、助けてくれたのかい。ありがとうね」

「いえいえ。でも、この棚はグラついて危ないかも」

「そうかい。だけど、もう腰が痛くて動かせなくてねえ」

「あ、そういうことなら！」

　アルタは棚に手を触れた。

　すると、風の精霊が棚に込められていく。

　危なくないよう、量はほんのわずかに留めて。

　アルタは目を開くと、軽く棚を動かした。

「これなら動かせると思うよ」

「ほ、本当じゃ。これが例の錬金術というやつかい？」

「そうです」

　アルタは錬金術を使ったのだ。

　今代わりに動かしてあげてもいいが、それでは今後の融通が利かない。

　おばあちゃんがいつでも自由に動かせるよう、風の力で軽くしてあげた。

　すると、様子を聞いていた周りからも声が上がる。

「お、アルタ君じゃないか！　この前は助かったよ！」

「こちらもいつもありがとうねえ」

「アルタ兄ちゃん、おはよう！」

　すでに知り合いだった周りに、アルタも笑顔で返す。

「あはは、いつでも力になりますよ」

　首都に来ても、アルタは行く先々で人を助けていた。

　村で育った癖とお人好しが働いた結果だ。

　錬金術が広まるきっかけは講義だったが、アルタの優しい一面もその要因の一つである。

　すると、後ろから声がかかった。

「ふふっ。今日もアルタらしいね」

「あ、リゼリア」

　リゼリアだ。

　アルタの善行に微笑むが、ちらりと時計を確認した。

「けどもうすぐ時間だよ。一緒に行こ」

「そうだね」

　二人はカノンに呼ばれていたのだ。

　目的は聞かされていないが、そのままアカデミーへと赴（おもむ）いた。

　この後、衝撃の事実を知るとは夢にも思わず──。

◆

「忙しい中、集まってくれてありがとう」

　アカデミーの生徒会室。

　お茶を注ぎ終え、カノンは座椅子に腰かける。

　集まったのは、そうそうたる面子だ。

「カノンが私を呼ぶなんて」

「お姉さんの温もりが寂しかった？」

「なんかいつも来てる気がする」

「わふっ！」

　リゼリア、ライセナ、アルタ、アモフ。

　英雄三人にアルタ、幻獣種という顔ぶれだ。

　話だけにしては豪華すぎる。

　すると、アルタは早速カノンに尋ねた。

「今日はなんの話？」

「実はここ数日、錬金術について調べていたの。一旦推測がまとまったから報告をしようと思って」

「……！」

「じゃあ、もったいぶらずに結論から言うね」

　カノンは静かに、だがしっかりと口にした。

「錬金術は、失われた古代の技術かもしれない」

「「「……！」」」

　告げられたのは、衝撃の推測。

　アルタ達が息を呑む中、カノンはいくつもの本を広げていく。

　ここ数日で読み漁っていた参考資料だ。

「これらはアカデミーの禁書庫に残っていた資料だよ」

　だが、手に取ると違和感を覚える。

　リゼリアは首を傾げた。

「本というか、日記帳？」

「そうだね。ここにあるのは日記とか、遊びで書いたものばかり。それもかなり古い記録のね」

「言い方は悪いけど、もっとちゃんとしたものは無いの？」

　当然の疑問だ。

　対して、カノンは首を横に振った。

「錬金術に関する公的な文書は、一つも見つからなかった」

「え？」

　カノンは俯（うつむ）きつつ答える。

「これは、ハッキリ言ってありえない（・・・・・）。都立アカデミーは世界でも有数の施設。例え机上の空論だろうと、多少の文書は見つかるはずなの」

「つまり、どういうことなの？」

「わたしは──」

　鋭い視線でカノンは口にした。

「何者かに意図的に消されたと考えてる」

「「「……！」」」

　周りが目を見開く中、カノンは推察を共有する。

「この日記帳とかは、公的な文書じゃない。だから、その何者かの検閲（けんえつ）も免れたんだと思ってる」

「──うん、その話は正しいかも」

「「「……！」」」

　そこでようやくアルタが口を挟んだ。

　アルタは資料に目を通しながら頷いている。

「少なくとも、ここに書かれているのはどれも立派な錬金術だよ。俺が保証する」

「やっぱりそうなのね……」

　それも踏まえ、カノンは現状に言及した。

「錬金術は意図的に消された。だから首都に広まってないんだと思う。こんなに有用な技術が引き継がれないのは、さすがに不自然すぎる」

「でも、どうしてそんな必要が？」

　リゼリアの質問には、カノンは視線を逸らす。

「不都合があったか、何か……そこまでは」

「そ、そう」

　カノンの歯切れが悪い。

　悪い錬金術師がいた、禁断の技術だった、など。

　色々と考えられるが、アルタの前ではネガティブな事を言いにくかった。

　すると、ライセナが口を開く。

「アルタ君のおじいちゃんは？」

「あの方は、故郷でひっそりとやっていたから見つからなかったんだと思う。もしくは、見つかれば消されると知っていたからこそ、故郷で密かに次代へ引き継いだ」

　カノンは視線を移す。

「アル君、あなたに」

「……！」

　アルタは規格外だ。

　錬金術以外にも、戦闘、精霊に関してなど、あらゆる才能を持つ。

　そんなアルタの力を見抜き、おじいちゃんは錬金術を託した可能性がある。

　カノンはうなずくと、資料を閉じた。

「ここまでが数日で得た見解だよ。あくまで憶測の域を出ないけど、そう考えれば全ての辻褄（つじつま）が合う」

　その瞳はこれが真実だと信じているようだ。

　リゼリア達もカノンの優秀さは理解しているが、一度には受け止めきれない。

　それほどに驚（きょう）愕（がく）の内容だった。

　すると、アルタは口を開く。

「そっか。そうかもしれないね」

「アル君……」

「でも、これだけは言える。おじいちゃんの錬金術は悪いものじゃない」

「！」

　アルタはいつもの明るい表情を変えない。

「みんなの笑顔にして、人をワクワクさせて。俺はそんな錬金術に憧れたんだ」

「……！　そうだね」

　周りはそれぞれ、自分の神器を見つめる。

　全てアルタにもらった大切な物だ。

　これを作れる錬金術が悪いものとは思えない。

　だが、アルタもしっかり向き合っていた。

「だからこそ、錬金術が消された理由を探さないと。俺も一人の錬金術師として」

「さすがアル君。わたしも協力するよ」

「ありがとう」

　カノンに続いて、ライセナ達もうなずく。

　アモフも理解したかは置いておき、わふっと返事する。

　全員がアルタに協力するつもりだ。

　すると、カノンは声色を変える。

「そのためにも、今はとにかく情報が必要だわ。おそらく鍵（かぎ）になるのは、先日の“大きな古代の遺物（アーティファクト）”」

　光の先で入手したモノの事だ。

　アルタによれば、あれは複数を組み合わせて完成するという。

「あれを『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』と呼ぶことにするわ。他の部品が見つければ、また何か判明するかもしれない」

　それにはライセナが情報を付け足す

「あのタイプは世界でも見た事がないわ。おそらく他の部品はまだ発掘されていない」

「じゃあなおさら、まずはそれを集めるところから始めましょ」

　これには全員が合意する。

　次の目標は、『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』集めだ。

　カノンは具体的な指示を出す。

「けど、今までみたいに団体行動だと時間が取られる。今は多少のリスクを取ってでも、分かれて行動するべきだと思う」

　この目標は迅速に動くことが求められる。

　他の者に先を越されてはいけないからだ。

　さらに、錬金術が広まっている現状は、何か起きてもおかしくない。

　その前に真相を解明し、解決手段を考える必要がある。

　カノンはそれを考慮して、人を割り振った。

「アル君には一番目ぼしい場所に行ってほしい。精霊に聞く事もできるから」

「了解」

「じゃあアモフも一緒に連れるとして、わたし達の中からは一人だけ行こう」

　すると、アルタは周りに目を向けた。

「じゃあ、俺と行きたい人？」

「「「はい」」」

「いや全員じゃん。カノンも手挙げてるし」

　そうなれば、やることは一つ。

「「「じゃんけん──」」」

　こうして、アルタ達は錬金術の真相を確かめるべく、行動を開始した。

　まず集めるのは、『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』だ。

◆

　数日後、第二層。

「あれが階層ボスだね」

　アルタは階層ボスに向き合っていた。

　その隣にはアモフと、ライセナ姉さん。

「わふっ！」

「行きましょうか」

「ギャオオオオオオ……！！」

　アルタ達の錬金術の真相を巡る行動が始まった──。