破滅する悪役に憑依したら、冷徹な俺が最強だった件

第2話 冷酷侯爵の悪巧み

朝の執務室。

　俺は分厚い書類の束を机に叩きつけ、セバスチャンに命じた。

「商人どもに新しい税を課す。奢侈品を扱う連中からは、倍額を徴収だ」

　老執事は眉ひとつ動かさず、恭しく頭を下げる。

　だがその瞳の奥に、一瞬だけ何かが揺れた。

「……承知いたしました。ですが、ルシアン様。奢侈品を扱う者たちは王都との繋がりも深く――」

「黙れ、セバスチャン。俺の命令に逆らうつもりか？」

　俺は冷酷な声を放ち、グラスを乱暴に置く。セバスチャンは静かに首を垂れた。

　――だが実際のところ、この税制改正には裏がある。

　表向きは「冷酷侯爵が民の生活をさらに苦しめる」ように見えるが、俺が狙っているのは貴族や豪商が独占している贅沢品の流通ルートを縛ることだ。

　税によって高級品が王都に流れにくくなれば、その分だけ穀物や日用品の流通が増える。結果的に庶民は救われる。

（ふん、商人どもには骨身に染みさせてやる。俺がどれほど「悪役」に徹しているかをな）

◆

　午後。

　俺は侯爵領の市場に姿を見せた。護衛を引き連れ、冷酷な表情を崩さずに。

　市場の空気は一変した。

　商人も客も一斉に頭を下げ、ざわめきが広がる。

「あれが……冷血侯爵ルシアン……」

「目が合っただけで心臓が止まりそうだ……」

　人々の視線が突き刺さる。その怯え方に、逆に安心する。

　俺の“悪役ロール”は順調に機能している証拠だ。

「税を払えぬ者は、商売をやめろ。ここは俺の領地だ」

　わざと冷徹に言い放ち、民の顔色が一斉に青ざめる。

　だがその裏で、俺は別の指示を出していた。

「――セバスチャン、裏ルートで仕入れた日用品を、農村に優先して流せ。絶対に俺の名が出ぬようにな」

「……承知いたしました」

　老執事の声色に、わずかな疑念が混じる。

　冷酷を演じながら民を救う矛盾。その奇妙な方針に、彼は気付いているのかもしれない。

◆

　夜。

　屋敷の執務室で、俺は羽ペンを走らせていた。

「破滅フラグ回避と悪役ロール。どっちも両立させる……これが俺の生存戦略だ」

　領地の金庫には既に金貨が積み上がりつつある。

　高額税で搾り取った金は、表向きは俺の懐に入っている。だが実際には半分以上を「民衆救済基金」に回していた。もちろん誰にもバレないよう、裏会計でだ。

　まさに悪巧み。だがその矛先は、民を救うために使われている。

「表向きは悪党。裏では民の守護者。……」

　ワインを傾けながら独り呟いた。

◆

　そして――数日後。

　王都からの使者が現れた。

「ルシアン侯。勇者アレン殿がお言葉を賜りたいと」

　その報せに、俺は冷ややかに笑う。

（早速か……勇者アレン。正義の権化。俺の破滅をもたらす存在。だが、俺はお前の思い通りには死んでやらない）

「いいだろう。伝えろ……侯爵ルシアンは、いつでも勇者を迎え撃つ準備があるとな」

　俺は冷徹な笑みを浮かべた。

　悪役としての仮面を――決して外さぬまま。