ループ前、俺の嫁は勇者だった

第9話 血の影、魔族との遭遇

《シャドウハウル》は大人数を活かし、重厚な隊列を組んで森の奥へと進んでいった。目的地は「黒き尖塔〈ブラックスパイア〉」――魔族が支配する拠点であり、夜ごと不気味な闇が噴き出すと恐れられている場所だった。天を突く黒い塔の周囲には瘴気が漂い、近づくだけで人の気力を削ぐと伝えられている。

「急ごう、兄貴。あいつらに全部持ってかれちまう！」

カイルが焦りを隠せずに言う。レオンたち《暁の灯》は必死に後を追ったが、やがて《シャドウハウル》の影は木々の向こうに見えなくなってしまった。

「……もう追いつけない」

リディアが不安げに呟いたその時、森の奥から耳を劈く悲鳴が響いた。血を吐くような叫び声、剣戟の衝突音、そして地面を揺らす衝撃――。

急ぎ足で駆けつけた先に広がっていたのは惨状だった。《シャドウハウル》の精鋭たちが血まみれで倒れ、半数近くが地に伏して呻いている。生き残った者も震える手で剣を構えてはいるが、その顔には恐怖が刻まれていた。

「な……なんてことだ……」

ティオが目を見開き、震える声を漏らす。その視線の先に、二つの異形の影がゆっくりと姿を現した。

漆黒の甲冑を纏った長身の魔族。片翼だけの黒い翼を背に持ち、兜の奥から赤い瞳がぎらつく――アルヴァン。

その隣には白磁の肌に深紅の瞳を持つ妖艶な美女。黒と赤のドレスをまとい、背後に蛇のように蠢く影を絡ませている――リリス。

「人間どもよ。よくもここまで来たな」

アルヴァンが低く響く声で吐き捨てる。その言葉には論理的な冷酷さがあり、倒れている者たちを駒以下としか見ていないことが伝わってきた。

「ふふ……震える顔がたまらないわ。血の匂いも心地いい」

リリスは妖艶な笑みを浮かべ、倒れた副団長ディルクの血を指先ですくい取り、舌でなぞった。その瞬間、リリスの頬に赤い艶が差す。

「ば、馬鹿な……！　あの《シャドウハウル》の副団長が……倒されるなんて！」

カイルの声が震える。

「気をつけろ。どうやらリリスって女の魔族は……人の血を取り込んで魔力を高めているらしい」

レオンの低い声に、全員の背筋が凍りついた。

ラグナたち幹部も剣を構え直す。しかし、その顔からは先ほどの余裕が消えていた。

レオンは喉を鳴らし、剣を抜いた。恐怖は確かに胸を締めつける。

だが、ここで背を向ければ全員が死ぬ――それだけは分かっていた。

「……戦うしかない！」

その声に応えるように、カイルが力強く頷き、リディアは弓を引き絞り、ティオは素早く罠玉を取り出した。

しかし、その瞬間――！

勝負に焦ったカイルは制御を失い、そのまま突っ込んでしまった。

リディアもティオも慌てて後を追い、戦場へと飛び込んでいく。

「待て、慌てるな！」

レオンの必死の叫びが響いた。

だが次の瞬間、リリスの一撃が彼らを襲った。赤黒い血の刃が弧を描き、三人まとめて吹き飛ばす。地面に叩きつけられたカイル、リディア、ティオは全身に傷を負い、呻き声を上げながら倒れ込んでしまった。

「カイル！　リディア！　ティオ！」

レオンの叫びが戦場に響く。

レオンは倒れている三人に駆け寄ろうとした。しかし、その瞬間、アルヴァンが薄気味悪い笑みを浮かべ、大剣を振り下ろしてきた。咄嗟に剣を構えたレオンは衝撃を受け止め、火花が散る。そこから二人の激しい戦闘が始まった。

ーーーーーーーーーーーーッギギ！！！

鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。

その時だった！

（……なんだ、この力は？）

押されていたはずのレオンの体に、底知れぬ力が湧き上がる。

剣筋は鋭さを増し、アルヴァンの斬撃を受け止める腕に、異様な力が宿っていた。

薄闇の中で、リディアは意識を取り戻した。

視界はぼやけ、体は重い。だが、その中心で剣を振るうレオンの姿だけが鮮明だった。

――まさか……レオンが聖剣士……！

リディアの脳裏に、幼い日の祖父の言葉がよみがえる。

聖剣士は人や他モンスターには弱い。だが、魔族を前にしたときだけ――

その力は三百倍に膨れ上がる。

だから……だからこそ、レオンは魔王を斬れたのだ！

「ば、馬鹿な……！　人間に……！」

アルヴァンの赤い瞳に初めて動揺の色が走る。レオンは渾身の一撃を叩き込み、互いの剣が火花を散らし続けた。冷酷な魔族の論理と、仲間を守る執念を背負った聖剣士の剣劇が、戦場を震わせていた。