瓦版娘の事件帖

四話 辻斬り

　外に出ると夜風が頬を撫で、化粧の白粉の感触が消えた肌にひやりと沁みた。

　「……やっぱり、ここやったか」

　石灯籠の影に、腕を組んで待つ影がある。藤堂平助だった。酔いもいくらか醒めたのか、にやりと笑ってこちらを見ている。

　「藤堂はん？」

　琴音が声をかけると、彼は軽く顎をしゃくった。

　「さっきの芸者はどうした？　あの……綺麗な子」

　弥生は一瞬言葉に詰まり、喉がひゅっと鳴った。

　「……もう先に帰りはりました。さっきお別れしたんです」

　どうにか笑みを作ってごまかす。

　「そうか……」

　藤堂はほんの少し肩を落とし、落胆を隠しきれず苦笑する。

　「惜しいことしたな。もうちょい話したかったんだけどな」

　琴音はその様子を見て、にやりと口端を上げた。

　「藤堂はん、もしよければ……祇園まで送ってくれはる？」

　「あぁ、任せとけ。夜道は物騒やしな」

　「ちょ、ちょっと琴音……！」

　弥生は小声で抗議するが、琴音は知らぬ顔で背を押す。

　――こうして三人の影は石畳に伸び、京の夜を歩き出した。

　藤堂はどこか上機嫌に口を開いた。

　「さっきの芸者の子、ほんま可愛かったなぁ。笑うとこなんか愛嬌あってさ」

　弥生の胸がどきりと跳ねるが、顔には出さず素っ気なく返す。

　「へぇ、そうなんや」

　「藤堂はん、すっかり気に入らはったみたいやねぇ」

　琴音はにやにや笑いながら言葉を添える。

　「ええなぁ、あんな子に盃ついでもろて」

　「せやろ？　なかなかおらんで、あんな子」

　藤堂は鼻を鳴らして得意げに笑った。

　（……あれ、うちなんやけど！）

　弥生は唇を噛み、内心で頭を抱える。

　ふと藤堂が弥生をちらりと見やり、首をかしげた。

　「……でもな。不思議や。なんか、あの子……お前に似とった気ぃするんよ」

　弥生の心臓が跳ねる。だが藤堂はすぐ首を振り、苦笑した。

　「いや、そんなわけないか。今見たら全然似てへん」

　「そりゃ、当たり前やろ！」

　弥生は平静を装い、扇で口元を隠して笑った。

　その直後、藤堂がふと眉をひそめる。

　「そういや……お前、なんで島原におったんや？　女衆が行く場所やないやろ」

　弥生は一瞬言葉に詰まるが、すぐに取り繕う。

　「琴音の手伝いしてただけです。裏方におっただけやし」

　「……ほんとか？」

　藤堂はじろりと睨み、鼻で笑った。

　「また妙なことに首突っ込んでへんやろな」

　「そ、そんなことあるかいな！」

　弥生は慌てて手を振る。

　横で琴音だけが、面白そうに目を細めて二人を眺めていた。

　やがて、すっと立ち止まると、にやりと笑う。

　「じゃあ、うちはこの辺でええわ。藤堂さん、おおきに」

　ひらりと手を振り、くるりと背を向けて去っていった。

　「……あっ、琴音！？」

　弥生は思わず声を上げる。

（ふたりきりは……なんだか気まずいな）

　「私もここで大丈夫です」

　弥生が言うと、藤堂は首を横に振った。

　「なんで。お前の家まではまだ距離あるだろ。送ってくよ」

（……まぁ、少し歩いたら着くし。我慢するか）

　琴音と別れ、弥生と藤堂は並んで夜の石畳を歩いていた。

　「ほんま、あの芸者の子は可愛かったなぁ」

　藤堂が軽口を叩くが、弥生は曖昧に笑うしかなかった。

　――コツ、コツ。

　背後から迫る草履の音に、弥生の背筋がぞくりと粟立つ。振り返る間もなく、闇から二つの影が飛び出した。

　「危ないっ！」

　弥生は反射的に藤堂の胸を押し、ふたりは土の上を転がった。

　「ぐっ……！」

　先に身を起こした藤堂が刀を抜き、弥生を庇うように前へ出る。

　「すまん……助かった」

　次の瞬間、大柄の浪士が迫る。振り下ろされる太刀は地を割るような剛剣で、土煙がぱっと舞い上がった。

　「ちぃっ……！」

　藤堂は必死に受け止めるが、腕にのしかかる重みは尋常ではなく、額に汗が滲む。

　もう一人は細身で、猫のようにしなやかな足取りで弥生へ迫ってきた。口の端から土佐訛りが滲み出る。

　「嬢ちゃん、逃げても無駄ぜよ」

　その声に、弥生の胸がひやりとした。――どこかで耳にした覚えがある気がする。

　藤堂は一瞬そちらを牽制しようと斬りかかる。だが、大柄の浪士がすかさず剛剣を浴びせ、藤堂を釘づけにした。

　（今だ！）

　その隙をつき、弥生は踵を返して闇の中を駆けだした。

　――前方に、提灯の灯りが揺れる。浅葱色の羽織がふたつ。

　「助けて――っ！」

　必死の叫びに、先頭の男がぴたりと足を止め、鋭い眼でこちらを射抜いた。斎藤一だった。

　だが弥生の背後に迫る影。細身の浪士が刀を振りかざした瞬間――。

　斎藤は身を沈め、稲妻のような突きで懐へ飛び込む。金属の火花が弾け、細身の浪士はたじろいだ。

　「……ちっ、今日はここまでぜよ」

　忌々しげに舌打ちし、闇に退きざま、指先をこきりと鳴らしながら姿を消した。

　「案内しろ」

　斎藤は追わず、振り返る。

　「藤堂はどこだ」

　「こっちです！」

　弥生が先導し、隊士たちと共に駆け戻る。

　そこでは、大柄の浪士がなおも豪快な太刀を振り下ろしていた。

　藤堂は必死に応じていたが、力の差は明らかだ。最後の一合で肩口を裂かれ、血がぱっと散った。

　「平助！」

　斎藤の鋭い声が夜気を震わせる。大柄の浪士はわずかに目を細め、刀を収めると仲間とともに闇へ消えた。

　残されたのは、肩を押さえて膝をつく藤堂と、荒い息だけだった。

　駆け寄ると、藤堂は片膝をつき、肩を押さえていた。衣は裂け、血がじわりと滲む。

　「大丈夫か」

　「……ちょっとかすっただけだ。すまん、斎藤さん助かった」

　藤堂は息を荒げつつも、弥生を振り返った。

　「巻き込んじまって……悪かったな」

　弥生は胸を締めつけられるようにして首を振る。

　「ご無事でよかった……」

　「もう喋んな」

　斎藤が鋭く制し、隊士に顎をしゃくった。

　「屯所まで連れてけ。医者を呼べ」

　「はっ！」

　浅葱色の二人が藤堂を支え、素早くその場を離れていく。

　残された斎藤は、なおも刀を抜いたまま辺りを一瞥した。夜気の奥に潜む気配を探るように、目が光る。

　そして静かに刀を収め、弥生へ視線を戻した。

　「……助かった。お前が知らせなければ、平助は斬られていた」

　弥生は胸の鼓動を抑えきれず、思わず口を開いた。

　「あの辻斬り……いったい誰なんです？」

　斎藤は眉をわずかにひそめ、低く答える。

　「まだ分からん。……何か気づいたことはあるか」

　弥生は息を整え、頭の中の光景をたぐる。

　「細身の男は……土佐の言葉を話してました」

　斎藤の目が細められる。

　「土佐……なるほど。地方の名のある浪士かもしれん。調べてみよう」

　短く言い切ると、その声音はさらに沈んだ。

　「それに……藤堂を斬った大柄の剣は只者じゃない。ここしばらく、奉行所筋や幕府方ばかりが狙われている。……狙いは幕府そのものだ」

　弥生は思わず唇をかみ、喉が鳴った。

　――京を揺るがす“人斬り”。 その影が、確かに目の前に現れたのだ。