第38話
その朝、ヘイタン城は異様な静けさに包まれていた。
外では鳥たちさえも鳴くのをやめ、重い雲が空を覆っている。
閉じられたカーテンの隙間から薄暗い光が差し込み、遠くで聞こえる衛兵たちの話し声は、厚い石壁に吸い込まれていった。
メアリー・アルトリアは、胸の鼓動を押さえながら廊下を駆け抜けた。
噂はすでに耳にしていた。だが、自分の耳で確かめなければ信じられなかった。
執務室の扉を開けると、ヘイタン・アルトリア王子が窓辺に立っていた。
彼の背中は静かに雨の音を受け止めており、外の景色は白い霧に覆われていた。
「……それで、本当なのですか？」
メアリーの声は震えていた。
「国王陛下と王妃様が……そして今、新しい王が……」
ヘイタンはゆっくりと振り返った。
その瞳には決意と諦観が混ざっていた。
「……ああ、真実だ。」
彼の声は静かだったが、その響きには重みがあった。
「クーデターは正式に成立した。兄上が王座に就いた。」
メアリーは拳を握りしめ、怒りが喉の奥から込み上げた。
「そんな馬鹿なことが……！」
彼女の叫びは震えていた。
「両親を手にかけた人間が……王として崇められるなんて！」
ヘイタンはゆっくりと歩み寄り、彼女の肩に手を置いた。
その手は力強くも優しかった。
「心配はいらない、メアリー。」
彼の声は穏やかだった。
「こうなることは、最初から覚悟していた。」
「覚悟……？」
メアリーは彼を見上げた。
「こんな状況で、どうしてそんなに冷静でいられるの？」
ヘイタンは深く息を吐き、机の上から封蝋された厚い封筒を手に取った。
「もう動き始めているからだ。」
「今朝、密偵たちが証拠を届けてきた。書簡、記録、そして裏取引の文書。兄上とローズが仕組んだ全ての証拠がここにある。」
メアリーの目が見開かれた。
「じゃあ……真実が、王国中に知られるのね？」
「徐々にな。」
ヘイタンは窓を開け、曇天を見上げた。
「すでに民の間では噂が広まっている。多くの者が気づき始めている——これは“王の即位”ではなく、“簒奪”だと。」
メアリーの表情にわずかな安堵が浮かんだが、すぐにその影は不安に塗り替えられた。
「……私にできることは？」
彼女は一歩前へ踏み出し、瞳に決意の光を宿した。
「見ているだけなんて、もうできません！」
ヘイタンはその強さを見つめ、ゆっくりと頷いた。
「できることがある。」
「君の父上の爵位は、今や君のものだ。その名と影響力を使え、メアリー。まだ正義を信じる者たちを集めるんだ。」
短い沈黙の後、メアリーは深く息を吸い、頷いた。
「……分かりました。」
「父の名にも、この国にも、恥じない行動をします。」
ヘイタンは部屋の隅にある武器箱を開いた。
中には磨き上げられた剣が並んでいたが、その中の一本だけが特別な光を放っていた。
銀色の柄には王家の紋章が刻まれ、刃は淡く青く輝いている。
ヘイタンは慎重にそれを取り出し、メアリーに差し出した。
「これを。」
「これは、王城を守るために命を捧げた近衛の剣だ。今度は、もっと大きな使命のために使ってほしい。」
メアリーは一瞬ためらったが、両手で剣を受け取った。
冷たい金属の感触が手のひらに伝わり、不思議と心が落ち着くのを感じた。
ヘイタンは腕を組み、彼女をまっすぐに見つめた。
「覚悟しておけ、メアリー。」
「俺たちはもう“反逆者”として狙われる立場だ。新王の軍が、いつ攻めてきてもおかしくない。」
メアリーは小さく息をのみ、そして微笑んだ。
その笑みには恐れよりも決意が宿っていた。
「……なら、戦いましょう。」
「この国のために。失われた命のために。そして、まだ救える未来のために。」
ヘイタンの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
それは、クーデター以来初めて見せた穏やかな表情だった。
「だからこそ、俺は君を信じる。」
メアリーが剣を鞘に収めると、遠くで雷鳴が轟いた。
雨脚が強まり、城の中庭を洗い流すように降り注ぐ。
まるで天が、この国の運命を嘆いているかのように。
——そしてその瞬間、メアリーとヘイタンは無言のうちに誓いを立てた。
それは、王国を取り戻すための“抵抗”の始まりだった。
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