私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第9話

第二王子の城までの旅は、本来なら一日で終わるはずだった。

馬車の揺れと蹄の一定のリズムが、メアリーの思考を包む音楽のように響いていた。

彼女は繊細な羽ペンを手に取り、日記に文字を綴っていた――新しい人生で必ず続けようと決めた習慣だ。

「忘れてはいけない。一つ一つの出来事が、武器にも…弱点にもなる。」

ページの合間には、自らへの戒めが並んでいた。

盲目的な信頼、妹の前での油断、過去の人生で自分を見捨てた者たちを忘れること――それらすべてを記し、魂に刻むようにインクで残していた。

空が暗くなり始めたその時、不意に鋭い音が空気を切り裂いた。

――ドスッ！

矢が馬車の側面に深く突き刺さる。

御者は目を見開き、手綱を強く打った。

「しっかり掴まってください、メアリー様！」

馬車は急激に加速し、景色は一瞬で流れる影となった。

メアリーの心臓は荒々しく鼓動し、必死に体勢を保つ。

「盗賊…？　いや、違う。ここは王子の城のすぐ近く。こんな場所で誰が…？」

頭の中で次々と仮説が浮かぶ。

第二王子の敵が、自分を人質に取ろうとしているのか。

それとも…ローズの影がここまで伸び、到着前に自分を葬り去ろうとしているのか。

考える間もなく、新たな矢が飛んできた。

ヒュンッ、と風を裂き、一本は小窓をかすめ、メアリーは思わず身を縮める。

その直後、さらに重い衝撃音が響いた。

――ドガッ！

巨大な弩弓の矢が、先頭の馬の一頭を貫いた。

馬は倒れ込み、他の馬も巻き込みながら馬車は制御を失う。

「きゃあああっ！」

世界が回転し、メアリーは悲鳴を上げた。

木製の車体が激しく傾き、彼女は壁に叩きつけられる。

御者は宙に投げ出され、骨と土の砕ける音が混じり合う。

やがて馬車は停止した。

メアリーは床に倒れ込み、口の中に鉄の味を感じる。

こめかみが激しく痛み、触れた指先は赤く染まった。

外からは男たちの怒鳴り声が響く。

彼女は深く息を吸い込み、出発前に衣服の内に忍ばせた小さな短剣を抜き取った。

「私はもう、屠られる羊じゃない。二度と…。」

ドンッ、と扉が蹴破られる。

仮面をかぶった黒装束の男が現れた。

メアリーは反射的に身を躍らせ、短剣を突き出す。

だが、その刃が届くより先に、閃光のような鋼が視界を横切った。

馬上の騎士が飛び込み、その剣は仮面の男を切り裂き、よろめかせた。

続いて、もう一人の姿が現れる。

若く、引き締まった体躯、鋭い眼差し。そして権威を帯びた声。

「メアリー！　今すぐ私のもとへ！」

手を差し伸べたのは、第二王子だった。

メアリーの胸は揺れる。

疑うべきか、救いを求めるべきか。

それでも足を動かした――が、眩暈が強く、視界が揺らぐ。

「だ…め……」

言葉が途切れ、身体が崩れ落ちる。

地面に触れる前に、力強い腕が彼女を抱き留めた。

王子は固く抱きしめ、その瞳は烈火のように燃えていた。

「しっかりしろ、メアリー！　必ず助ける！」

意識は闇に沈んでいく。

最後に耳に届いたのは、王子の叫びだった。

「治癒師を呼べ！　急げ！」

そして、世界は静寂に包まれた。