氷獄感染 ―ブルーアイス・サバイバー

第3話 崩れる都市Ⅰ

政府会議（官邸・危機管理センター）

　永田町・総理大臣官邸、地下の危機管理センター。壁面モニターに新極北特区の地図が投影され、赤い点滅がじわりと広がっていた。空調の風は一定だが、室内の体温と焦燥で重たく感じる。

「――まず広報の骨子だ」

　内閣官房長官・桐生貴仁が資料を指で整え、鋭い声を落とした。「現段階の公式呼称は**『夏季インフルエンザ様疾患』**。『未知のウイルス』という文言は使用しない。致死性の有無は『調査中』で統一。『落ち着いた行動を』――この四点を徹底する」

　正面の席で、総理大臣・葛城総一郎が黙って腕を組む。白髪交じりの眉がわずかに寄る。

　その隣、副総理・相馬圭介はタブレットを横向きに置き、株価と為替のグラフを指で払った。「市場は敏感だ。『新型ウイルス』と断じた瞬間に海外が扉を閉める。桐生君の方針に賛成だ」

「市場より先に、救急が崩れる」

　机を軽く叩いたのは厚生労働大臣・滝沢真紀。目の下に濃い隈ができている。「現場からの報告では、低体温と呼吸不全が急増。人工島の主要病院はほぼ満床、加温機器と酸素が不足。これは季節性インフルでは説明がつかない」

「説明は後だ」

　短く切ったのは防衛大臣・大友剛士だった。「事態は拡大中。特区の完全封鎖、海上自衛隊による外周警戒、陸自の人員遮断線。早ければ今夜にも――」

「封鎖は最後の手段だ」

　外務大臣・甲斐俊彦が制した。「我が国が発生源とみなされれば国際線は止まり、物資が詰まる。近隣諸国への説明と調整が先だ」

「物流は財政にも響く」

　財務大臣・鷲尾玲央が資料をめくった。「緊急支出をするにしても、国会手続きが――」

「国会の都合はあとでいい」

　経産大臣・祇園遙は、冷却塔と再生水設備の図面を示した。「特区の産業インフラは連結が密。下水再生水→冷却塔→商業施設・大学という動線でエアロゾルが発生している可能性が高い。工場停止命令を総理権限で」

　総務大臣・仁科忍が頷く。「自治体放送は官邸指示に合わせる。住民向けメッセージを一本化しよう」

　国交大臣・篠原岳は港湾とヘリポートの配置図を前に眉をひそめた。「封鎖時の退避ルートは海上一本になる。桟橋の強度が足りない。増設は最短でも四十八時間」

　環境大臣・九条直樹は小声でつぶやく。「再生水の系統洗浄は？　塩素濃度を上げれば――」

「効かない可能性が高い」

　そう告げたのは官邸事務方、内閣危機管理監・海野智也だ。落ち着いた声で資料をめくる。「IPPI――特区の国際研究機構からの内々の報告。低温で感染性上昇、常温でも安定。潜伏は十二時間以下。致死率は――まだ確定値ではないが非常に高い。ただし、稀に生存例があると」

　室内がわずかにざわついた。

　警察庁長官（官僚）・堀田昌弘が顔を上げる。「治安は逼迫。避難所で暴力事案、銃器使用許可を一部現場に出した。死人が再起動するという風説が回り、群衆心理が最悪だ。自衛隊の可視化で沈静化を」

「再起動、という言葉は使うな」桐生が即座に切る。「医療的根拠が不十分だ」

　文部科学大臣・葉山千景が手元のメモを見た。「大学の講義は停止。だが学生の避難が追いつかない。島外の親から問い合わせが殺到している」

　法務大臣・朝霧玲子は法的枠組みを確認する口調で言った。「特別措置法の発動は可能。ただし『未知の感染症』と閣議決定する必要がある」

　桐生は一枚の紙を葛城の前に滑らせた。骨子には太字で三行――『未知』『高致死』『封鎖』――そのうち二つに斜線が引かれている。

「総理。言葉は兵器です。ここで『未知』を口にすれば、海外メディアは**“ジャパン・アウトブレイク”と見出しを打つ。まずは鎮静化**。封鎖は段階的に。**“制御下”**という印象を崩さないでください」

　滝沢が身を乗り出した。「現場は印象で患者を救えません。加温機器、酸素、保護具、そして正しい情報が要る。『風邪』と誤認すれば、避難所は感染炉になる」

　海野が続ける。「そして、IPPIからもう一件。月島悠斗、二十歳。感染後三十時間を経て生存。体温は三十五度前後で安定、青白化あり。研究班は保護・移送を求めています」

　室内に沈黙が落ちた。

　大友が低く言う。「その個体を確保しろ。国家資源だ。軍管理下で」

　滝沢の目が鋭く光る。「患者です。倫理を外せば、国は壊れる」

　相馬が割って入る。「倫理と国家目的を両立させるのが政治だ。特別管理患者として法的に保護、しかし移送は行う。現場対応は――」

「警察庁と防衛省で共同」堀田が即答した。「特別移送班を編成。病院からIPPIまでの動線を封鎖する。報道カメラは遮断」

　外務の甲斐が渋い顔で付け加える。「海外メディアには『治験候補者の保護』とだけ。**“生存者”**という言葉は使うな。『治療可能性』が独り歩きする」

　桐生が会議の結びを取りにいく。「では決定をまとめる。

　一、特区の部分封鎖。海上外周は海保・海自で監視、空路は国交省が調整。

　二、官房主導で広報一本化。『夏季インフル様』『調査中』『落ち着いた行動を』。

　三、厚労は医療資器材の緊急配備。経産は再生水・冷却塔の停止勧告。

　四、警察・防衛は特別移送班を直ちに編成。対象は月島悠斗。

　五、IPPIにはデータの全面共有を要請。ただし公表は官邸承認制」

　葛城は長く息を吐き、頷いた。「……異論は？」

　誰も手を挙げなかった。上げられない空気が部屋に満ちていた。

　総理がゆっくりと立ち上がる。「この国は、恐怖では動かさない。秩序で動かす。桐生、会見の準備を」

「はい」

　桐生は視線だけで海野と堀田に合図し、資料を閉じた。

　会議が散り、最後に残った滝沢が葛城に低く言った。「総理。『言葉は兵器』です。けれど、沈黙もまた兵器になります」

　葛城は目を伏せ、短く頷いた。「わかっている。だが、今は間に合わせる」

　地上に出る階段の先で、官邸の空は薄く白い。季節外れの霞か、誰かの吐息か、見分けはつかなかった。

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病院パート（新極北中央病院・準ICU）

　新極北中央病院の廊下は、酸素ボンベとストレッチャーの列で塞がれていた。看護師が走るたびに、床に貼られた黄色テープが踏まれ、低い靴音が反響する。救急外来は夜を徹して稼働しており、今も救急車が五分ごとに到着しては搬入されてくる。

　斎宮晶は白衣の胸ポケットに記録用のメモ帳を突っ込み、準ICUの小さな個室に滑り込んだ。

　ベッドには月島悠斗が横たわっている。額に貼られた体温計の数値は三十五・二。だが、冷たい。人間の皮膚温ではなく、凍結寸前の湖に手を突っ込んだような質感だった。

　モニターが一定の心拍を刻んでいるのが唯一の救いだった。

「……晶」

　悠斗の唇がわずかに動く。吐息が白く曇り、室内の空気に薄い氷膜を描いた。

「俺、まだ……生きてるよな」

「ああ」

　晶は短く答え、彼の手を握る。冷たさに思わず指が震える。

「生きてる。少なくとも、今は」

　悠斗は小さく笑った。だが、その笑みの下で瞳が開かれた瞬間、晶は息を呑んだ。

　虹彩が青白く、氷片のように光っていた。

「……見えるか？」

　悠斗はかすれた声で呟く。

「何が」

「世界が……少し違う色に見えるんだ。明るすぎるほど、冷たい」

　晶は答えず、メモ帳に震える手で書き留めた。

《瞳：青白化／光反射異常》

《意識清明　自覚症状あり》

　病院の外ではサイレンが続いている。救急車がまた到着したらしい。廊下を走る靴音が連なり、医師の怒鳴り声が混じった。

「ベッドがない！　準ICUも満床だ！」

「急変患者を救急処置室に戻せ！　蘇生班を――！」

　晶はベッド柵を上げて立ち上がった。ドアを開けると、ストレッチャーが二台、看護師に押されてすれ違う。どちらの患者も顔色は蒼白で、吐息が白かった。

「学生！　手伝え！」

　救急医が叫んだ。晶は反射的に頷き、点滴スタンドを掴んで走った。

　処置室では、心電図モニターが警告音を立てていた。若い女性の心拍が三十を切っている。医師が胸骨圧迫を行い、別のスタッフが加温ブランケットを巻き付ける。

「体温三十三度！　酸素低下！」

「温風マット最大！　静脈ライン確保！」

　晶は点滴を差し替え、ラインの流量を調整する。汗が額を伝う。

（これは風邪じゃない。インフルでもない。人の体を氷に変える病だ）

　救急医の声が飛ぶ。

「だめだ……心静止！」

　AEDが作動する。

〈ショック不要〉

「胸骨圧迫続行！」

　圧迫のリズムと警告音が処置室に響く。やがて医師が首を振った。

「……時間切れだ。止める」

　女性の腕から、白い霧が漂った。

　晶は一瞬、その姿に悠斗の未来を見てしまい、背筋を凍らせた。

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　処置室を出た晶は再び悠斗の個室に戻った。

　ベッドの上で悠斗はまだ意識を保っていた。モニターの数値は安定している。

「なぁ、晶」

「何だ」

「……俺、助かるのか？」

　晶は椅子に腰を下ろし、視線を逸らさずに答えた。

「助ける。俺が助ける」

　その言葉は医学生としては未熟すぎる。だが友として、唯一できる誓いだった。

　悠斗の唇がわずかに震え、微笑が浮かんだ。

「なら……信じる」

　その瞬間、瞳の青白い光が一層強くなった。まるで病院の蛍光灯が反射しているかのように。だが晶は知っていた――これは体の変化そのものが発している光だと。

（生き延びている。これは奇跡か、それとも――）

　胸の奥で冷たい疑念が広がる。

　だが晶はそれを押し殺し、再びメモを取った。

《生存例：進行遅延／変異可能性》

　外では再び救急車のサイレンが重なり合った。

　都市が崩れていく音が、病院の壁を震わせていた。

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消防パート（北浜地区・集合住宅火災）

　昼下がり、北浜地区第七ブロックの集合住宅から黒煙が噴き上がっていた。

　消防車のサイレンが連続し、赤い光がガラス窓を照り返す。住民の悲鳴と怒号が交差し、狭い路地は押し寄せる野次馬と避難者で混乱していた。

「ホース展張！　二階から四階を制圧だ！」

　三条陸は防火服の面体越しに叫び、ホースのバルブを開いた。水柱が轟音と共に火炎へ突き刺さる。だが、熱風の中で陸の視界に異様な光景が映った。

　階段の踊り場に倒れた住民の口から、白い霧が漏れていた。

　炎の熱気に晒されているはずなのに、吐息は凍りつくように冷たい。

「低体温……？　ありえない……！」

　陸は駆け寄り、体を担ぎ上げる。腕は氷嚢のように冷たく、皮膚が青白い。火災現場の灼熱と、患者の冷気が体を二つに裂くようだった。

「搬送班！　ストレッチャー！」

　無線が耳元で応じる。〈了解！〉

　だが搬出口にはすでに十人以上の負傷者が並び、救急車はすべて埋まっていた。

「もう乗せられません！」救急隊員が叫ぶ。

「なら待機だ！　せめて加温を！」陸は怒鳴る。

　背後で爆発音。キッチンのガス管が破裂したらしい。火炎が廊下を舐め、天井板が崩れ落ちる。

　陸は咄嗟に身を伏せ、患者を覆った。背中を熱風が叩き、酸素ボンベが振動する。

「陸隊長！」

　部下が駆け寄る。

「奥にまだ三人取り残されています！」

「どの階だ！」

「五階、バルコニー付近！」

　陸は歯を食いしばる。

（炎に加えて、ウイルス……ここは地獄だ）

「俺が行く！　二人は水幕を張れ！」

　ホースの水流が壁一面に広がり、煙が一瞬薄くなる。陸はその隙に階段を駆け上がった。

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　五階。廊下は灼熱で、壁紙が焦げ落ちている。

　窓際で母親と二人の子どもが泣き叫んでいた。

「助けて！　ここにいる！」

「落ち着け！」

　陸は体を低くし、子どもを一人ずつ抱えて背負う。だが、息を吸い込んだ瞬間、違和感に凍りついた。

　――子どもたちの吐息が白い。

　目の縁には小さな霜がつき、髪も湿気で白く凍りかけていた。

「……おい」

　母親の顔も蒼白で、頬に雪の結晶のような模様が浮かんでいる。

　炎の熱さの中で、家族全員が冷えていく。

「救助だ！　走れ！」

　陸は三人を抱えるようにして階段を駆け下りた。背中に子どもの冷気が伝わり、防火服の中で肌が粟立つ。

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　搬出口。

「酸素ボンベ！　加温ブランケット！」

　陸が叫ぶが、資器材はすでに枯渇していた。救急隊員が涙声で言う。

「もう残ってません！　搬送もいっぱいで……！」

　陸は母親の肩を押さえ、声を荒げた。

「ここで止まるな！　命を繋げ！」

　だが母親は弱々しく首を振った。

「寒い……でも、火が……暑い……」

　矛盾した言葉を残し、彼女の瞳が上を向いた。

　心拍チェック。脈は弱い。

　陸は胸骨圧迫を始めた。熱風と冷気が交互に襲い、汗と霜が混ざって面体を曇らせる。

「隊長、これ以上は……！」

　部下の声。

　陸は叫び返した。

「ここで諦めたら、全部無駄だ！」

　しかし、母親の体は硬直し始めていた。筋肉が凍るように動かない。

　白い霧が口から漏れ、次の瞬間、彼女の腕が痙攣して陸の手首を掴んだ。

「っ……！」

　冷たい。氷の鉤爪で握られたような感触。

　母親の瞳が薄氷色に光り、声にならない呻きが漏れた。

　周囲の隊員が凍りつく。

　陸は即座に腕を振り解き、叫んだ。

「拘束！　毛布でもロープでもいい！」

　だが母親の力は異常に強く、部下を弾き飛ばした。子どもたちが悲鳴を上げ、白い息が舞う。

　無線が耳に響いた。

〈消防指令室より。北浜地区、感染者の処分を許可。危険行為が続く場合は――〉

「黙れ！」陸は叫んだ。

「これはまだ市民だ！」

　その言葉と共に、母親の体を毛布で覆い、仲間と共に押さえつけた。

　氷晶が舞い、毛布が白く凍っていく。

　陸の胸に重くのしかかる感覚があった。

　――救助と処分、その境界線が崩れかけている。

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　火災は制圧されたが、集合住宅の前には救急車の列と冷たい霧が漂っていた。

　住民の呻き声、子どもの泣き声、消火水の蒸気。

　それらすべてが、都市の崩壊の前触れに聞こえた。

　陸は防火面体を外し、冷え切った息を吐いた。

「……助けられる命を、助ける」

　自分に言い聞かせるように。

　だが胸の奥で、誰にも聞こえない問いがこだました。

（この病と戦うのは、もう消防の役目じゃないのかもしれない……）

陸の胸に重くのしかかる感覚があった。

救助と処分、その境界線が、音を立てて崩れていく。

そして――これはまだ、都市崩壊の序章に過ぎなかった。

→ 第4話「崩れる都市Ⅱ」へ続く