Uncommon ⚔️ Adventurer

一章 丘を越えて

001 暁の三翼

　茜色の太陽に向かって、長い影を背負った3人が連なっていた。

　先頭を歩くのは、「ル礼ル（るれいる）」まだ幼さの残る小さな背中が、荒れ果てた道なき道を迷いなく進んでいく。誰よりも早く、その道に隠されたわずかな足場を見つけ出すように。

　真ん中にいる男、「碧ラ（あおら）」がこの旅の羅針盤だ。彼の背負う、方向と時間という二つの重荷。それが許されるのは、命を預かる覚悟を持つ者だけに与えられた特権だった。

　列の最後尾の女性、「瑠フィーダ（るふぃーだ）」は分厚い背中が担っていた。他の二人の荷物まで背負い、まるで壁のように立ちはだかるその姿は、この旅の最後の砦を思わせていた。

「ル礼ル」

　碧ラが優しく呼びかける声が、群青の空に溶けていく。

「もう日が落ちる。休める場所を探してきてくれ。俺は瑠フィーダと行くよ」

「うん、兄ちゃん。いい場所、見つけてくるね」

　返事とともに、ル礼ルの小さな背中が丘を駆け上がっていく。その姿に、疲れの色は一片もなかった。

「瑠フィーダ、疲れただろう。半分持つから、渡すんだ」

　碧ラの言葉に、瑠フィーダは一言も発さず、ただ荷物を前に差し出した。その無言のやり取りの中に、男としての誇りを持つ彼女が、ただ一人、素直にその重荷を分け与えることのできる、深い信頼関係があった。

　日がすっかり沈み、夜の帳が降りる頃、ル礼ルが確保したのは、朽ちた遺跡の壁に囲まれた、ささやかな休息地だった。

「すまない、二人とも。王都には今日中につけるはずだったのに、計算違いだったよ。今日は早く眠って、夜明け前に出発する。しっかり体力を回復させておくんだ」

　碧ラの言葉に、ル礼ルはカバンから硬くなったパンを一つ取り出した。

「うん、あとこれだけ残ってるから、食べる？」

　必死に割ろうとするが、硬いパンはびくともしない。そのとき、瑠フィーダの分厚い手がスッと伸び、パンを軽々と二つに割った。

「二人で食べるんだ、明日も大変だからな」

　碧ラの声に、ル礼ルと瑠フィーダは無言でパンを受け取った。

「王都でこの金目の物を売りさばいたら、すぐ『翠コ』姉さんたちを迎えに行かないと……あちらも、もう食べる物もないだろうからな」

　どうにか床と言える場所にマントを広げ、碧ラは横になった。その時、彼の胸元にパンの欠片が飛んできた。送り主であろう瑠フィーダを見ると、彼女はもう眠りに落ちていた。碧ラは言葉もなく、硬いパンを噛みしめる。彼の隣で、ル礼ルは小さなリスのように、いつまでもパンをかじり続けていた。その音が、彼らの間に流れる静かな時間だけを刻んでいた。

　薄い月の弱い光が、朽ちた壁の隙間から、まるで細い剣のように差し込んでいた。

　その冷たい光に、碧ラは身震いする。それは寒さからか、あるいは何かの予感か。ゆっくりと上半身を起こした時、彼は気づいた。崩れかけた柱と梁の上に、人が立っている。

　人影は、月明かりを背に、まるで夢や幻のように静かに佇んでいた。

　しかし、碧ラの胸中で跳ね上がる心臓の鼓動だけが、それが現実だと叫んでいた。

　彼は、その場で動けずにいた。

　恐怖からではない。長年の冒険者としての勘が、彼の全身に動いてはならないと告げていたからだ。

　碧ラの額から、一筋の汗が伝い落ちる。視線を下げると、瑠フィーダもすでに目を覚まし、二人だけの静かな視線が交わされた。言葉はいらなかった。二人は動かず、上部の人物をただ見張っていた。

　張り詰めた空気の中、時間が歪んでいく。

　その静寂を切り裂くように、バサッと羽音が響いた。暗闇から現れたもう一つのシルエット。淡い月明かりの中でもはっきりとわかる、白い羽を広げていた。自身の体よりも大きいその二つの羽を器用に畳むと、それはもうただの人影にしか見えなかった。

「おい、ベルノ様はどうした？」

「すぐ来る。肩に矢傷を負ったが、あの方に心配はいらない。それより、退路は人間どもに見つかってないだろうな？」

「もちろんだ。見つかっていれば、とっくに火事になって何もかも灰になっているさ」

「ああ、ベルノ様が来たぞ！」

　その言葉を最後に、無音が続いた。

　何が起こったのか。碧ラがそう考えた時、バサバサと羽音が響いてきた。頭上を見上げると、そこには彼らと同じように、二つの羽を持つ人影が立っている。

「ミゼ、ヒルト……やったぞ。百年の悲願だ」

　その声は、あふれる感情を押し殺し、かろうじて言葉を紡いでいるようだった。

「もう人間どもはコレがないことに気づいている。だから我ら三翼では帰らない……ミゼ、お前がコレを持って"西へ"行け。私とヒルトで"北に"行き、囮になる」

　ミゼと呼ばれた一翼は、その言葉に何も言わない。

「人間どもは、我らを二翼だと思っているからな。ミゼ、すまないが、国境まで歩いて目立たないように戻るんだ」

「はい、命に代えても、必ず国へ持ち帰ります」

「もうすぐ太陽が昇る……人間には馬がいる。それは、我らの飛行速度をも超える。そして弓の使い手は、我々と同じ……いや、それ以上だと思え。この私の傷を思い出せばいい。決して、侮るな」

「我々が空を飛んでいる時でさえ、狙える者が中にはいた。もし出会うようなら……十分に気をつけろよ」

「ヒルト、ベルノ様……では、国で出会いましょう」

　ミゼの言葉に、三人は広げた羽を夜の闇に溶け込ませた。その姿は、固唾を飲むほどの美しさと、心臓を凍りつかせるような恐怖が同居していた。

　すべてが消え去った後も、碧ラと瑠フィーダはしばらく動くことができなかった。

　ようやく朝日が昇り始めるわずかな光が、身体を縛っていた緊張をゆっくりと解き放っていく。その時、ル礼ルが目を覚ました。

「二人とも、目の下にクマがすごいよ。眠れなかったの？」

　ル礼ルの屈託のない声が、張り詰めていた夜の空気を、そっとかき消した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　あとがき。

　キャラの名前も姿のように、読む人によって違くてもいいと思っています。なので、「ル礼ル」は私的には（るれいる）ですがルルと呼んでもいいし、ルネレルでもいいと思います。

　キャラ紹介1

　ル礼ル （るれいる）

　性別： N（精神）/　F（肉体）

　年齢：13歳

（性別は、男M：女F：中性N：がある。そして肉体と精神に別れているので、6種類あります。）

　孤児として育ったため、仲間への依存が強い。特に、優しい瑠フィーダには懐いており、いつも一緒にいようとします。明るく無邪気な言動で、旅のムードメーカーでもありますが、時折見せる純粋な優しさが、物語の核心を動かすことがあります。

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　次回もお楽しみに。◆更新予定：（9・23火曜日20：03）