灰に祈るもの

第1章 第9話「閉塞の縁」

「情報を整理しよう」

ゼフィルはそう言って、シアと名乗ったエルフの少女の方を向く。

幼いころの童話でその存在は知っていたが、エルフを実際見るのは初めてだ。

しかし、実際に合って話してみるとゼフィルの知る“人”と違うのは耳の形くらいで、あとは人族と何ら変わらないなと思った。

ぶっちゃけ、ネベルを初めて見た時の方が衝撃を受けた気がする。

――奈落。

それがこの地の名前だと、彼女は言った。

ネベルはともかく、王国の人間ならば当然名前を耳にしたことはあったが、まさか自分たちがそこにいるとは思わなかった。

しかも、ここは断界層と呼ばれる、四つある層のうち下層にあたる場所らしい。

「奈落は国の管理下にある封鎖領域よ。王国軍や教会、それに調査隊が管理しているけれど……それでもまだ調査できているのは上層だけ。 “断界層”から下なんて誰も到達すらしてないわ。ただ、地形から推測するには断界層の下に空洞があると考えられていて、歪界核と呼ばれているの。正直これより下なんて想像したくもないんだけど……」

「あぁ、あの空洞やっぱ谷底だったんだ……」

「えっ…空洞あるの……？」

「それよりも上の話だ。上層はここと違って“あれ”が充満してるんだな？」

ゼフィルはここ――断界層の岩の天井を指さしながらシアに尋ねる。

シアが空洞と聞いて、信じられないとばかりに口をパクパク動かしているが、無視して話を進める。

「えぇ…深層と断界層の間は特に瘴気が濃いの。しかも瘴気には視界を遮るだけじゃなく、五感を鈍らせる効果があるわ…」

ゼフィルが指さす天井には灰色の霧のようなモヤがかかっていた。

ここに落ちてきてから地上に戻れなかった一番の原因だ。

岩肌を登って上に近づこうとすると、あのモヤに視覚を奪われ、方向感覚を失うのだ。

既にシアが降ってきた穴すら見えない。

シアの説明では、奈落は上層が瘴気に包まれ、下層は瘴気が薄いものの魔晶濃度が高く魔物が凶暴らしい。

調査がなかなか進まないわけだ。

「しかし、そんな瘴気の中どうやって調査するんだ？　あのモヤはネベルですら前が見えないって言ってたぞ」

「調査の時は“魔晶具”を使うわ。周囲を照らしながら瘴気の効果を弱める専用の道具があるの」

「それ、今持ってる？」

「…持ってないけど…」

「うん、まぁ知ってた」

不毛な質問だったようだ。

しかし、そうなると上の層へ向かうのは厄介だ。

「視界さえ確保できれば行けるんだが…」

そうぼやいて、ゼフィルは岸壁にもたれかかった。

流石に疲れた。

今日は色々ありすぎた、とてつもなく眠い。

「視界だけなら、もしかしたら何とかなるかもだけど……魔物の襲撃から身を守れないと無理ね…」

まどろみかけるゼフィルにシアがそう告げる。

「……まじ？ 視界何とかなるのか？」

「あ、いや……あんまり期待しないでほしいんだけどね…私の一族には古くから伝わる、闇を払う魔法っていうのがあって…上手くできるかわかんないんだけど……」

シアの言葉に、半分閉じかけていた瞼が開いていく。

「ちょっとやってみてくれるか？」

「え……う、うん」

そう自信なさげにシアが頷くと、ぼそぼそと何か唱え始める。

これで合ってるっけ…などとぼやきながら頭をかしげている。

これは望み薄かもしれないと、魔物の骨を積み上げて遊んでいるネベルに声を掛ける。

「ネベル、俺少し休むから見張り頼んでいいか？」

「おうよォ」

ネベルが生返事をした時だった。

「できた！できたよ！」

シアが嬉しそうに声を上げる。

ゼフィルが寝ぼけ眼でシアの方を見ると、その手が薄っすらと煌めいていた。

そ

れは決して明るいというほどではないが、魔晶石のぼんやりとした明かりではなく、

ネベルやシアの顔がよく見える程、辺りを照らしながらキラキラと粒が動いている。

「最近エルフの魔法あんまり使ってなくて、思い出すのに手間取っちゃった…」

シアがそう言いながらはにかんだ。

「これは……いけるぞ……」

ゼフィルは、小さくそう呟きながら、意識が遠のいていくのを感じた――。

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地上へ出れるか！？出れるのか！？

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