V.B.L Ⅲ -Virtual Basketball League- | 第三部 世界大会と国家の闇

第7章：世界の頂点へ

　ドバイの夜景を見下ろすVBL専用練習場。煌めく光の下、NOVAはひとりボールを突いていた。

　バーチャルの床に反響するドリブル音は、まるで心臓の鼓動のように速く、強く響く。

　「……そのリズム、悪くない」

　低い声が背後から響いた。振り返れば――イーグル。

　「アメリカの準決勝で見たよ。お前たちのチームワークは本物だ」

　NOVAは警戒するように汗を拭った。

　イーグルは続けた。

　「だが、次はアル＝ナジールだ。奴らのアバターは……ただの人間じゃない。接触のたびにデータが書き換えられる。おそらく“リアルタイム・ニューラルハック”を仕込まれている」

　「ニューラルハック……？」

　遥は眉をひそめた。聞き慣れない単語に、頭の上に「？」が浮かんでいるのが見えるようだ。

　イーグルはため息をつき、早口で説明を続ける。

　「脳波同期のフィードバック経路を利用して、メンタルパラメータを書き換える。つまり、接触プレイが“感染トリガー”になり、思考レイテンシが増大するんだ」

　「……えっと、つまり……風邪みたいなもの？」

　「いや違う、もっとシステム的な――」

　「インフルエンザのバグ版？」

　「……いや、そういうレベルじゃ……」

　何度か噛み砕こうと試みるイーグルだったが、遥は首をかしげたまま。

　「うーん……“メンタルOSがクラッシュ”とか言われても……」

　さすがのイーグルも痺れを切らした。

　「……いいか、要するにだな。あいつらにベタベタ触られるな。それで戦え！」

　「……それ、最初からそう言ってよ！」

　遥の突っ込みに、イーグルは苦笑いを浮かべ、背を向けた。

　「……まったく。説明ってのは、難しいな」

　そうぼやきながら、闇の中に姿を消した。

　◇　◇　◇

　ホテルの一室。日本代表4人はテーブルを囲んでいた。

　遥が緊張した面持ちで口を開く。

　「その……イーグルが言うにはね、えっと……“脳波同期のフィードバック経路を利用して、メンタルパラメータが書き換えられる”らしいの」

　「は？」

　「どゆこと？」

　「……おまえ、今プログラム会議してんのか？」

　Hare Showが即座に両手を挙げて降参ポーズ。

　QUEENも「まるで呪文ね」と眉をひそめる。

　唯一理解できそうなYUTAですら、顎に手を当て「まあ……分からんでもないけど」と歯切れが悪い。

　「ちょ、ちょっと！　あたしだってよくわかんないよ！」遥は真っ赤になって声を上げた。

　「結論！　触られたらヤバい、ってこと！」

　「おお、そういうことか！」Hare Showが大げさに手を打つ。

　「最初からそれでいいじゃない」QUEENは呆れ顔。

　ようやく全員が理解（？）したところで、改めて作戦会議が始まった。

　「接触を避けるなんて、3×3じゃ無理ゲーだろ」Hare Showが肩を落とす。

　「でも、相手は人間＋AIのハイブリッド。完璧なシンクロ率で来る。普通にやったら、間違いなく押し潰される」YUTAが冷静に言った。

　「じゃあ……スピードで翻弄するしかない」NOVAは強く言い切った。

　QUEENは腕を組み、頷いた。「そうね。私たちの強みは“自由さ”。奴らのプログラム通りには動けない」

　「そこで、俺から一つ、NOVAに提案がある」

　YUTAが、呟く……

　◇　◇　◇

　決勝戦――アリーナは満員の観客で埋め尽くされていた。

　「ファイナルマッチ！　日本代表――対――アル＝ナジール共和国代表！」

　コートに立った瞬間、会場がざわついた。

　NOVAのアバターが……

……リアルの遥に近い様相へと変わっていたのだ。

　「え……なんだそれ？ルール違反じゃないのか？」

観客席がざわめく。

　すぐにアナウンスが入った。

　「説明します。総パラメータ値の範囲内であれば、ゲームごとにパラメーターの再配分を行うことはルール上認められています」

　「――つまり、OKってことさ。」

　YUTAは胸を張って言った。

　対するアル＝ナジールの4人。

　アバターは軍服のように統一され、全員の動きは完璧に同期している。まるで“ひとつのAI”が4人を同時に操作しているかのようだった。

　ゲーム開始。

　序盤は、NOVAたちがスピードで翻弄し、点を重ねる。

　しかしすぐにアル＝ナジールが修正をかける。

　ウォッチャーのような分析速度、アンドレを超えるフィジカル、シルキー以上のシュート精度。

　「……不正ツール集団かよ」Hare Showが顔を引きつらせた。

　点差はじわじわと広がっていく。

　「このままじゃ勝てない……」

　NOVAの胸に焦りが募る。

　そのとき、YUTAが声を上げた。

　「覚悟を決めよう。多少の接触は、避けられない！」

　◇　◇　◇

　接触を覚悟した瞬間、NOVAたちの動きは、水を得た魚のように、動きがよくなり、得点を重ねる。

……

　接触を許した瞬間――NOVAの頭に、ノイズが走った。

　まるで強制的に別のOSが上書きされるような、不快な感覚。

　「……くっ！」

　動きが遅れる。応答レイテンシが数百ミリ秒単位で伸びている。

　QUEENも顔を歪めた。「体が……重い……」

　Hare Showも膝をつきそうになる。「なんだこれ……頭ん中に変なパケットが流れてきて……」

　――これはイーグルが言っていたデータ汚染。精神そのものに侵入してくる“マルウェア”だ。

そして点差は、再び広がり始め、敗北の色が濃厚となり始める。

……

……

……

　しかし、ただ一人、YUTAだけが、冷静に動いていた。

　「やっぱり……」彼は小さく呟く。

　過去の不正ツール事件のあと、JVBLが監視及び再犯防止も含めYUTAのIDに仕込んでいた――“アンチウィルス・パッチ”。

　それが、いま外部からの感染を弾いていたのだ。

　「みんな！　立て！」

　YUTAはコートに響き渡る声で叫んだ。

　「みんなの中にも、このプログラムはある！　俺が起動させる！」

　そう言い、YUTAは、3人のアバターに触れる。

　次の瞬間、彼の声にシンクロするように、他の三人のアバターに光が走る。

　フィードバック回路が上書きされ、アンチウィルスコードが展開――汚染データを上書きしていく。

　「……体が、軽くなった！」

　「くっそ、やっと動ける！」

　そして、NOVAの中で何かが爆ぜた。

　視界が開け、時間が遅く見える――ゾーンだ。

　「行くぞ！」

　NOVAは、無茶とも思えるドリブルでディフェンダーを次々抜き去り、リングへ突き進む。

　観客が息を呑む。誰も予想できない角度、予想できないタイミングでのショット。

　そして――NOVAのゾーンは、アル＝ナジールのプレイヤーとの接触にも影響を与えた。

　灼熱する集中の中で、彼女のメンタルパラメータがレッドゾーンを超え、潜在的に仕込まれていた抗体コードが暴走的に稼働する。

　汚染コードとは逆に、NOVAのアンチウィルスプログラムが相手へ流れ込んでいく。

　「……っ！」

　アル＝ナジールのアバターが次々に硬直し、動きが鈍る。

　やがて停止。――中国戦で見たのと同しだ。

　リアルのプレイヤーが、気を失ってしまったようだ。

　「行動不能！　アル＝ナジール、棄権！」

　審判の声が響いた。

　――日本、優勝。

　アリーナが爆発的な歓声に包まれる。

　だがその瞬間、NOVAも力尽きたかのように倒れた。

……

……

……

　「遥！」

　QUEEN、美月が駆け寄り、Hare Showが必死に呼びかける。

　YUTAが脈を確かめ、安堵の笑みを浮かべた。

　「……大丈夫。気を失ってるだけだ」

　しばらくして、遥はゆっくりと瞼を開けた。

　「……勝った、の？」

　「ああ！　世界の頂点だ！」

　4人は互いに手を重ね、涙混じりに笑い合った。

　◇　◇　◇

　ゲームを見届けていた観客席の上段――そこにはXとイーグルが並んで立っていた。

　「見たか……彼らの力を」

　イーグルの声は低いが確信に満ちていた。

　Xは同時にモニターに流れるログを見つめながら呟く。

　「アル＝ナジールに仕込まれた“群衆操作システム”。本来なら、人の意思を完全に制御するはずだった……」

　「だが――NOVAは突破した」イーグルが言った。

　Xはゆっくりと目を閉じた。

　「……遥、いや彼女の心にこそ、この世界を救う“鍵”があるのかもしれない」

　アリーナに響く歓声の中、二人は静かに確信していた。

　――光と闇が交錯する次なる戦いは、もう始まっているのだ。