俺だけ初期スポーンがラスボス前だった件〜全人類総合ランキングを駆け上がり最強へ〜

第3話 苦しみ浮かぶは『母親の最期』

「あ、アァァァァァアァァッ！

　指が‥‥‥なんでッ！？」

「『貴様の命はコインに委ねた』。

　そう言っただろう？

　そのコインで裏を出す度に、

　貴様は少しずつ、死へと前進する」

　そんな話、聞いていない。

　俺は抗議の目で怪物を睨みつけたが、

「恐怖を孕（はら）んだ血肉は、格別に美味いな。

　刻一刻と味の変わっていく生物を、

　少しずつ食す贅沢。

　なんと、幸福なことか」

　自分の小指を美味しそうに食べる怪物を見て、

　すっかり震え上がってしまった。

「さぁ、どうした、早くコインを投げろ。

　そうしている間にも、貴様の体からは血が流れ、死が近づいている。

　もし気が済んだのなら、そう言え。

　死を受け入れた時点で、

　味の変化は終わってしまうからな。

　一思いに平らげてやる」

　ポタポタと、肉の断面から命が流れ続ける。

　試行回数を稼ぐためにも、

　早くコインを投げるべきだ。

　そう思う一方で、

　鮮烈な痛みへの恐怖が、コインを掴んで離さない。

　なにか、何かこの状況を打開できる策はないか？

　必死になって、頭の中を探り回すと、

○転移にともないランダムで１つスキルを付与する。

　脳に焼きつけられた情報の断片が、痛みに霞む意識の底から浮かび上がった。

　ランダムで与えられるスキル。

　それがどんな役に立つかは分からない。

　けれど、『希望』であることには違いない。

　自身の持つスキルに集中すると、

　脳が即座に回答を提示した。

　俺に与えられたスキルは―――。

攻撃系（アタック）スキル：

『ミニ・フレイム（C（コモン））』

‥半径１メートル以内の任意の空間に、

　手のひらサイズの炎を生み出す。

「グゥゥゥゥゥッッ！」

　顎がくだけんばかりに、歯を食いしばる。

（『C（コモン）』ってなんだよ！

　これ絶対、１番レア度の低いスキルだろ！

　せめて『ミニ』を外してくれ！

　『フレイム』だけならまだカッコいいから！

　あと、有効範囲が１メートルって短すぎるだろ！）

　こんなスキルでどう魔王に立ち向かえば良い？

　神様は無慈悲なのか、絶望的に頭が悪いのか。

　俺は、ただただ運に任せてコインを投げ続けることしかできないのか？

　‥‥‥いや、違う。

「『ミニ・フレイム』

　―――熱ッ！」

　スキルを唱えると、意図した通りに切り取られた小指の断面を小さな炎が舐めた。

　じゅっと肉が焦げる匂いが立ちのぼり、鈍い痛みが駆け抜ける。

　それでも……血は止まった。

「良い心がけだ。

　無様でも、みじめでも、醜くてもよい。

　己の持つすべてを出し切って、

　全身全霊で余を楽しませろ」

　必死に足掻く俺を見て、魔王が愉快に嗤（わら）う。

（よし、成功だ。

　『ミニ』・フレイムだったおかげで、変に火傷せずにすんだ）

　俺は心の中で、自分を奮い立たせる。

　取られたのが小指だったからまだ助かった。

　けれど次は何を持っていかれるか分からない。

　成人男性の血液量はおよそ４〜５リットル。

　そのうち１リットル失えば命の危険がある。

　だから少しでも生き残る可能性を上げるために、失う血の量は極力減らさなければならない。

　小指のなくなった手のひらの上で、金貨が輝く。

　血は止まったが、恐怖が消えたわけではない。

　体はまだ小刻みに震えている。

　けれど小さな成功体験が、確かな勇気を燃やした。

「頼む、出てくれ！」

―――チャリン。

「『裏』だ、左耳をもらう」

―――チャリン。

「『裏』だ、右足の親指をもらう」

―――チャリン。

「『裏』だ、左手の人差し指をもらう」

―――チャリン。

「『裏』だ、右腕の皮膚をもらう」

　コインに刻まれた髑髏（どくろ）の笑みが、まるで俺の不幸をあざ笑っているように見えた。

（……嘘だろ。

　なんでこんな連続で裏が出るんだよ）

　５回連続で裏。

　確率にして、３２分の１。

　ありえないことではないが、何か細工があるのではと疑いたくなる。

　恐怖で立ちすくまないよう、

　俺は無心でコインを投げ続けていた。

　けれど、さすがに心が折れかけてしまう。

　絶望に悶える俺を見下ろしながら、

　魔王が意味ありげな笑みを浮かべる。

「疑いたくなる気持ちも分からなくはないが、最初に言った通り、そのコインに細工など存在しない。

　表が出る確率も裏が出る確率も２分の１だ。

　余の領域に入ってさえいなければ、すでに表が出ていてもなんら不思議ではない」

　俺はその言葉の意味が分からず、ただ呆然と立ち尽くした。

　そんな俺の反応を見て、魔王は口角をさらに吊り上げ、楽しそうに嗤って言った。

「言ったはずだ。

　余は、『魔王』。

　余は、『不条理の上の不条理』。

　なんの力もない人間風情が、余の眼前で『運』を味方にできると思うな。

　どれだけ勝率の高い賭けをしようと、貴様ら人間には万が一の勝利もない」

―――グハハハハハハハハッ！

　魔王は地を揺るがすような高笑いを上げた。

　希望を与えてから、絶望に突き落とす。

　実に魔王らしい。

　打ちのめされ、生気を失った俺の顔を見て、魔王は満足げに目を細めている。

（……え？

　じゃ、じゃあ、最初からこの勝負に勝ち目なんてなかったのかよ）

　表を引き当てる確率はたしかに２分の１だが、魔王の前に立った者はとてつもないほど不幸になり、その２分の１を引き当てることができないらしい。

　まさに、存在自体が『不条理』。

　足から力が抜けて、へたりとその場に座り込む。

　全身の震えが止まらない。

　冷たい汗が頬を伝い、地面に落ちていく。

（はは、そうだよな。

　おかしいと思ったんだ。

　魔王がこんな簡単な賭けを挑んでくるはずがない）

　俺はもう、自分の運命を知ってしまった。

　どれだけ必死に足掻こうと、最後には絶望的な『死』が待っている。

―――チャリン。

「『裏』だ、左目をもらう」

　それならば、きっぱり死を受け入れて、少しでも苦痛を減らした方が良いのではないか？

―――チャリン。

「『裏』だ、右足の大腿骨（だいたいこつ）をもらう」

　もう、コインを投げるべきではない。

―――チャリン。

「『裏』だ、すべての爪をもらう」

　頭では分かっているのに……なぜだろうか？

―――チャリン。

「『裏』だ、大腸をもらう」

　俺は意地になって、コインを投げ続けた。

―――チャリン。

―――チャリン。

―――チャリン。

……。

「『裏』だ、残った両腕をもらう。

　貴様は人の身でありながら、

　余を心の底から楽しませた。

　誰にでもできることじゃない。

　誇れ、そして、安心して去（い）ね。

　お前は、余の記憶の中でずっと生き続ける」

　体の大部分を失い、ついにはコインを投げるための両腕までも失って、血溜まりで咽（むせ）ぶだけの俺に、魔王が褒美の言葉を投げかける。

　ここまで健闘するとは思っていなかったのだろう。

　大絶賛だ、たいへん名誉なことである。

「……うるせぇよ」

　だが、そんなものどうだっていい。

　走馬灯の中で、俺は大好きだった母親の最期に立ち会っていた。

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　お母さんは、とても優しい人だった。

　俺を育てるために、朝から夜遅くまで毎日ずっと働いていた。

　休む時間なんてほとんどなかったのに、いつも笑って「大丈夫」と言っていた。

　本当は、体も心も限界だったはずなのに。

　そして俺は、お母さんが大好きだった。

　お母さんのためなら、どんなに辛いことでも我慢できた。

　母子家庭でお金もなくて、俺は家事を手伝いながら、放課後はアルバイトを掛け持ちしていた。

　毎日毎日、馬車馬のように働く。

　それでも勉強だけは絶対に手を抜かなかった。

　将来、いい大学に入って、有名な会社に就職して、お母さんに楽をさせてあげたかったから。

　同級生たちが部活や恋に盛り上がっている間も、俺はずっと机に向かっていた。

　貧乏で塾に行けない分、寝る間を削って勉強した。

　眠気に負けそうになったときは、太ももにコンパスの針を突き刺して、無理やり目を覚ました。

　そんな日々を続けて、

　ようやく初めて校内模試で１位を取った翌日。

―――お母さんが、病気で倒れた。

　前々から違和感を感じていたらしいが、病院に行く時間もお金もなかったため、発見が遅れた。

「お母さん、すぐに病気治して仕事に戻るから。

　太一は勉強に集中してね」

　お母さんはそう言っていたが、医者からすべてを聞いていた俺は、病気が簡単には治らないことを知っていた。

　治療を続けるには、多額の治療費が必要なことも。

　その日から、俺はほとんど学校に行かなくなった。

　勉強をきっぱり止め、起きている時間のすべてをアルバイトに費やした。

　きっと、あのまま勉強を続けていたら、旧帝大学に入ることも夢じゃなかった。

　順風満帆な未来が待っていただろう。

　だが、それでは遅いのだ。

　お母さんに楽をさせてあげるために勉強を頑張っていたのに、肝心のお母さんがいなくなってしまっては、なんの意味もない。

「なんでアイツ学校来なくなったん？」

「なんか、ずっとアルバイトしてるらしいよ。

　母親が病気になって、金がいるとかなんとか」

「へぇ、気の毒だけど、個人的には嬉しいかな。

　学年テストで１位を狙いやすくなったからw」

「ちょ、お前、正直者スギw」

　俺のことは学校で噂になっていたらしい。

　そんなもの、まったく気にならなかったが。

（金、金、金、カネッ！

　カネがいるんだよ！）

　お母さんの治療費を稼ぐために、俺はひたすら働き続けた。

　働き続けて、働き続けて。

　いつの間にか、同級生たちは大学へ進学していた。

　そしてそれとほぼ同時期に、お母さんの病気が急に悪化し、１年前、お母さんはついにこの世を去った。

　肌寒い木枯らしが吹き荒ぶ、秋の夕暮れ。

　消毒液の匂いが漂う病室のいちばん奥。

　白いカーテンで仕切られた病床。

　目も当てられないほどにやつれたお母さんは、それでも最後まで穏やかに笑っていた。

「これからは……自由に生きて。

　愛してる」

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「よく見ろ……バカ野郎。

　俺は……まだ……生きている！」

　運命は変わらないのに。

　なぜ、意地になってコインを投げ続けたのか。

　俺はようやく思い出した。

（見ててくれ、お母さん。

　俺はもう、だいじょうぶだから。

　お母さんの言うとおり、

　今度こそ自由に、好きなように生きるから）

「―――すばらしい」

　魔王は小さく、感嘆の声をもらす。

　これこそが『愛』。

　これこそが『人類の力』。

　人は愛ゆえに『悲劇』と『不条理』を生み出す愚かな存在ではあるが、時に、人は愛ゆえに、神や悪魔の想像を超える『奇跡』を引き起こす。

（もう、神になんて祈らない。

　俺は、俺の力で、絶対に生き残ってやる！）

　両腕を失った俺は、虫のように体を捻（ひね）りながら、コインのもとへ向かった。

「あぐっ」

　コインを噛んで、暗い天井を仰ぐ。

　腕がなくたって、コインを投げることはできる。

「ぺっ」

　血の混じった唾液と共に、コインを吐き出した。

―――チャリン。

　耳元で、コインが落下した音が聞こえた。

　最後の力を出し切った俺は、首を横に振って結果を見ることさえできない。

　結果を目撃したのは、魔王だけである。

「―――余は、祝福する」

　血溜まりに横たわるコインは、間違いなく『十字架（おもて）』を示していた。

「誰がなんと言おうと、

　余は、お前のすべてを肯定する。

　なぜなら、お前はこの世界で初めて、

　この世界の『不条理』に打ち勝った男だからだ。

　いつか、また、この地で会おう。

　そして―――」

　魔王の祝福を聞きながら、

　俺はゆっくりと眠りについた。

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第５章『人類初の迷宮攻略者』編スタート！

第１章はこれにて完結です！

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