転生先が無法都市だったけど、無口な修理屋やってたら何故か怖がられてる件

第十五話 侵入、ブラックボックス

　グラスの中で、氷が静かに音を立てた。

　溶けかけの氷の表面に、紫と青のネオンが交互に映り込む。

　ここは、情報屋と傭兵どもの溜まり場。上層にある、表向きはストリップになっている社交場。

　外は煌々としたネオ・バベルの夜景でも、店内は薄暗く、壁に埋め込まれた無数の光ファイバーがほのかに脈動している。

　天井から吊るされた配線ケーブルが蜘蛛の巣のように這い、低く鳴るベース音が床を震わせる。

　俺たちは、奥のＶＩＰルームにいた。

　密談用の個室――指定通信のみ通る、完全遮断構造の部屋だ。

　情報屋御用達の場所で、裏社会では「声が漏れない箱」と呼ばれている。

　何度か使っているが、ここのシステムはある程度は信用できる。

　カヤは向かいの席で、足を組み替えながら天井を見上げていた。

　グラスの底に残った薄緑の液体を指先で回し、ぼんやりと光を反射させている。

「いいところだ。昔はこんな場所もなかったのにねぇ」

「……そうだな」

　そう言って、水のグラスを傾けた。苦みのない、ただの透明な味。

　その瞬間、卓上のホログラム端末が明滅する。

　通信だ。ドクターから。

「巣が見つかったって？」

　俺が問うと、端末から浮かぶドクターはいつもの皮肉な笑みを浮かべた。

『おう。ただし、途中で通信が切れる区間があった。セキュリティがある場所だろうな』

　ドクターが指を鳴らすと、ホログラムが拡張し、立体地図が卓上に浮かび上がる。

　ネオ・バベル全域のマップ。

　上層、地下区画、そして塔を囲むように広がる下層。

　青いフレームで描かれたソレに、点滅する一点が現れる。

「……随分と下だな」

『ああ。地下区画の最下層――俗に“ブラックボックス”と呼ばれる領域だ。入ったら帰ってこられねぇって噂のな』

　ホログラムの地下区画部が拡大され、迷路のような通路群が浮かび上がる。

　配線のように入り組んだ地下通路の線が、無数の枝葉を伸ばし、赤い点滅が一点、そこに沈む。

『相当入り組んでる。正確なルートを辿らなきゃ行き止まりだが――』

　ドクターが操作を続ける。すると、地図上に薄い光の筋が浮かび上がった。

『これが奴の移動ルートだ。途中で途切れてる箇所が２か所、セキュリティだろう。

　ここを突破すりゃ、最下層まで“ご案内”ってわけだ』

　視線で軌跡をなぞる。

　赤く点滅するゲートの印が、まるで警告灯みたいに脈打っていた。

「……カヤの方で。何か心当たりは？」

　視線を向ける。教団の所有物であった身である。

　何か知っているかもしれなかったが。

「さっぱり。あの辺りは、昔っから曰くつきだったけどね」

「……そうか」

　肩を竦めるカヤ。　

「一旦、途中まで向かう。何かあればまた連絡する」

『了解。……気をつけろよ、修理屋』

　ドクターの声が、低く、くぐもって響く。

『最下層は、俺特性の衛星リンクも届かねぇ。テメェを探しに行くなんざ御免だぜ』

「わかってる」

　軽く肩をすくめると、ドクターの映像が消えた。

　ホログラムの光がフェードアウトし、部屋は再びネオンの青だけになる。

　壁のスクリーンに映る都市の夜景――闇が覆うが、今から行く場所は常夜城。関係ない。

　ジャケットを羽織り、扉横のパネルに手をかざす。

「行くぞ」

「了解、相棒」

　昔を思い出す、軽いやり取り。

　ロックが外れると同時に、店内の喧騒が一気に流れ込む。

　電子煙草の煙、濃い酒の匂い、笑い声と取引のざわめき。

　それらを背に、俺たちは再び夜の通路へと足を踏み出した。

＊　＊　＊

　地下区画のさらに下――耳の奥に、鈍い水音が響く。

　ここは大型排水路だ。

　天井は高く、壁は分厚い強化コンクリートで固められている。ところどころに黒ずんだ染みや、油と泥が混ざったような汚れはあるが、崩落の気配はない。

　何十年、いや百年は持つ設計だろう。上層を支える柱の一部。頑丈に作られていて当然だ。

　俺は手の中に浮かぶ小さなホロルートを見下ろし、カヤと進行ルートを再確認する。

　薄暗い水路に、淡い青の光が線を引く。

「……もうすぐだ。次の分岐を越えた先に、最初のセキュリティ」

　小声で告げると、隣を歩くカヤがローブの奥で小さく頷いた。

　俺たちは二人とも、大きめのローブを深く被っている。

　一見すれば、どこにでもいるボロ布をまとった下層民。

　だが中身は、簡易の耐衝撃層と耐電層を重ねたコーティング装備だ。

　銃弾には心許ないが、電撃スタンや破片程度なら弾いてくれる――“無いよりはマシ”な装備。

　ここまでの道中は、存外、平和だった。

　スリが伸ばしてきた手を一度吹き飛ばし、錯乱した薬中が突進してきたのを壁に叩きつけた程度。

　銃を抜くまでもない小競り合い。実に平和だった。

　そして――問題の場所が見えてきた。

　水路がいきなり人工的な構造物に遮られる。

　巨大な車両用ゲート。

　物流搬入路らしく、幅も高さもトラックが余裕で通れるサイズだ。

　ゲートの両脇には、簡易装甲の詰所。

　警備員が二人、だらしなく椅子にもたれている。

　俺たちは少し離れた配管の陰に身を潜め、様子を窺った。

　――ちょうど、大型トラックが一台、低いエンジン音を響かせて入ってくる。

　ゲート脇の装置が青く光り、機械音声が淡々と告げる。

《ＩＤ認証……ＯＫ》

《危険物スキャン……問題なし》

　それだけで、通過。

　続けてもう一台。

　警備兵の一人が運転席に顔を寄せ、雑談めいた口調で声を掛けている。

「今夜は多いな。どこ向けだ？」

「上からの指示だよ。医療区画だとさ。中身は知らんがな」

　笑い声。

　気が緩み切った空気だ。

　……思ったより、ザルだな。

　カヤがローブの奥で、俺の袖を軽く引いた。

「力技でもいけそうだけど？」

「無駄に暴れる必要はない。静かに行くさ」

　俺は、ホロルートを閉じ、意識を集中させる。

　距離が少しあるせいか、薄く、ぼんやりと、ゲート周辺の人間たちの“吹き出し”が浮かび上がる。

《あと一時間で交代だ……帰ったら酒でも飲むか》

《あー、腹減った……次の車両はいつ来る？》

《さっさと通って帰りたい。余計な検査は勘弁だ》

　拍子抜けするほど、何も考えていない。

　緊張も、疑念も、ほとんどゼロ。

　……よし、いけるな。

「カヤ、少しだけ“事故”を起こす。音出すなよ」

「事故？」

「機械のな」

　俺たちは、物陰から一気に距離を詰める――のではなく、まずはゲート脇の廃棄端末に忍び寄る。

　警備達はまだトラックの運転手と雑談に興じている。距離は十数メートル。多少の物音では聞こえない。

　検査ゲートの電力基盤装置が視界に入る。ゲート上部に取り付けられている。

　俺はローブの内側から、消音機を付けた銃を取り出して狙いをつける。

　パスン。

　空気が漏れた様な少し甲高い音と共に、装置に穴が開く。

　機械が、短く痙攣するように振動し、バチバチと火花を散らす。

　数秒後、検査ゲートが甲高い警告音を上げた。

《警告：サブセンサー系統エラー》

《再起動中……》

「……あ？」

　警備兵たちが、慌てて警備室にある制御用のモニターを覗き込む。

「なんだよ、またか？」

「この前も壊れただろ！」

　二人とも完全に“機械のトラブル”だと信じ込んでいる。

　警戒心は、ゼロ。

　その瞬間を逃さず、俺はゲートに触れ“修理”を発動させる。

　銃痕が消える程度に割合を調整、完全には修理しない。

　――ゴウン。

　低い音を立てて、巨大なゲートが、ほんのわずかだけ開く。

　警備が声を上げる。

「おい、今のうちだ、チェックはさっきので終わりだからさっさと通っちまってくれ！」

「記録は、手動で付けとく！」

　トラックの運転手は、バタバタした警備に一瞬目を白黒させるが、エンジンを入れてアクセルを踏む。

　――俺とカヤは、そのトラックの“影”に紛れ込んだ。

　荷台の真横。

　ローブを翻さぬよう、重心を低く、足音を殺す。

　目立たないこと、それだけに全神経を注ぐ。

　トラックが進む。

　ゲートの下を、俺たちは何事もなかったかのように通過した。

　警備兵の思考が、背後で流れる。

《なんだぁ？　動作正常？　ちっ。誤作動か、報告書が面倒だ》

《今日はツイてねぇな。念のため、交代の連中に機械のチェックを投げておくか》

　――こちらを見る“余裕”すらない。

　完全にゲートを抜け切ったところで、トラックが速度を上げる。

　俺たちは配管の影へ同時に跳び込み、静かに距離を取った。

　水音だけが、また耳に戻る。

「……上手くいったね」

　カヤが小声で微笑う。

　俺は短く頷き、息を吐いた。

「さて、進むぞ」

　ホロルートを再展開する。

　青い線は、さらに深い闇へと続いている。

　――この先が、“ブラックボックス”。

　戻れないと噂される、最下層への入口だ。