転生先が無法都市だったけど、無口な修理屋やってたら何故か怖がられてる件

第五話 信仰と肉体と

　──ゆるゆると歩く。

　足元の鉄板が、油と血でぬめり、ブーツの底が嫌な音を立てた。

　肩が触れれば喧嘩、視線が合えば殺し合い。

　ここじゃ挨拶代わりみたいなもんだ。

　案の定、脇から現れた若造が、俺の肩にぶつかった瞬間――

　ヒュン、と光が走る。

　手にしていたレーザーナイフが俺の腹を狙って突き出された。

　遅い。

　乾いた銃声が、音よりも先に空気を裂いた。

　若造の頭が、ぱん、と軽い音を立てて弾ける。

　飛び散る赤と鉄の匂い。

　その場に崩れ落ちた死体は、一拍もおかずに路地の闇から伸びた手に引きずり込まれた。

　ぐじゅり。

　生々しい音が一瞬だけ響いて、すぐに掻き消える。

　誰も驚かない。ただただ“おこぼれ”に預かれなかったのを残念がるような視線だけ。

　俺は軽くため息をつき、まだ煙を上げる銃口を払いながら歩を進める。

　すると、少し先の路地の奥で妙に賑やかな声が耳に入った。

　――見覚えのある、甲高い笑い声。

　目をやると、雑多な露店の一角。

　古びた機械パーツの山を背に、二人の男が商人を相手に口論していた。

　ひとりは巨躯。

　ギャング風のテックジャケットを着込み、胸元にはハンドキャノン。見せ札だな。

　拳で分からせる方が得意そうな雰囲気。

　もうひとりは、小柄というより……子ども。

　大男の腰あたりの背丈。

　ふんわり跳ねた赤茶のくせっ毛が、蛍光灯の光を反射してちらついている。

　それでいて、纏っているのは白衣。

　このクソみたいな空気の中でも、驚くほどの白さを保っている。電気素材がどうのこうのと言っていたが、聞き流していたことだけは覚えてる。

「ど、ドクター。まずいですよ。こんなところで喧嘩腰は……」

　おどおどとした声。

　大男の方が、周囲を見回しながら情けないほど小さくなっている。

「なんだなんだ、ビビりやがって！　それでよくガードが務まるなァ！」

　キヒヒと笑う声。

　子どもの声変わり前みたいに高いのに、言葉の端々にオッサンの臭いが混じっている。

　お馴染みの掛け合いだ。

　俺は苦笑しながら近づき、ポケットからキャンディを一本取り出した。

　パッケージを捲る前に、白衣の方がこちらに気づく。

「……よぉ、修理屋。こないだは助かったぜ」

　にやりと笑い、両手を広げる。

「よぉ、ドクター。奇遇だな」

「まったくだ。こんなゴミ溜めで再会するとはね」

　背恰好に似合わぬセリフ。

　肩をすくめながら、赤茶の髪が小さく揺れた。

　“ドクター”。

　上層区の高級クラブ《ノクターン・ヴェール》に店を構える改造医。

　外見こそ子どもだが、中身は生まれ変わりを幾重も重ねた古狸だ。

　チップの件で、協力をしてもらったが、その後の経緯は特に聞いてはいないが……。

　そしてその隣でオロオロしている巨漢は、その店の用心棒――“バウンサー”。

　だが、どちらかといえば飼い犬の方が近い。

「にしても、ドクター。あんたが下まで降りるなんて珍しいな」

「ちょいと仕入れだよ。上のヤツらが欲しがるもんは、大抵ここに転がってる」

「違いねぇ」

　白衣の裾を揺らしながら、ドクターが露店の山を指差す。

　そこには、義眼、人工声帯、未使用の神経インターフェイス……

　どれも違法の匂いしかしない代物が雑に積まれていた。

「で、アンタは？　観光気分で下見にでも？」

「似たようなもんさ。探し物ついでに、お散歩だ」

　俺の返しに、ドクターは口角を上げた。

　その瞳の奥に、妙な光。

　何かを知ってる顔だ。

「……へぇ。探し物、ね。そいつ、もしかして“例のチップの件”に関係あったり？」

　ピクリ、と指が止まる。

　キャンディの棒が、わずかに揺れた。

　ドクターが口の端を上げて笑う。

　その笑いには、いつもどこか悪戯めいたものが混じっていた。

「……へへ、その顔は、図星だな」

　そう言って、くせ毛の頭をかきながら白衣の裾を翻す。

　狭い路地裏をずんずん進むその背中は、ちびのくせに妙に堂々としている。

「ドクター、また勝手に動いて……！」

　慌ててついてくるのは、いつもの相棒のバウンサー。

　デカい体で人混みを押しのけ、まるで子犬のように後ろを追っている。

「うるさいねえ、黙ってついてくりゃいいんだよ。こいつには“見せとく価値”があるんだ」

　ドクターがそう言うのを聞いて、俺は肩をすくめた。

「……また妙なブツでも拾ったのか？」

「拾った？　んん、まぁそんなところかな。――“お前が興味持ちそうなヤツ”をな」

　にやりと笑うドクター。

　嫌な予感しかしねぇ。

　路地裏は一層暗く、天井から吊るされた電線がスパークして光る。

　足元にはナノカーボン製のパネル屑や錆びた義肢が転がり、

　何かの液体が鉄臭い匂いを立てて流れていた。

　ドクターの白衣が薄汚れた照明を反射し、狭い路地でぼんやりと光っていた。

　その小さな背中を追いながら、俺は息をひとつ吐く。

　焦げた鉄と腐敗した油の臭いが、鼻の奥にこびりついて離れない。

「ほら、こっちだ」

　そう言ってドクターが足を止めたのは、廃材の山の奥に停められた一台の車だった。

　──白いワゴン。

　古い型の応急医療車。

　外装の塗装は剥げ、ナンバープレートは削られ、側面には奇妙な紋様がスプレーで描かれている。

　輪の中に、ねじれた十字。

　ガラクタ市に降りてから、どこかで見た覚えのあるマークだった。

「……その印、気味が悪いな」

「気味が悪い？　違うねぇ、“流行り”だよ。

　下の方じゃ、ありがたがる連中がいくらでもいる。信仰ってやつさ」

　軽く笑いながら、ドクターは車のロックを外した。

　ガコン、と金属音。扉が横にスライドして開く。

　車内に踏み入れた瞬間、鼻を突く薬品と消毒液の匂い。

　人工血液の金属臭が、それに重なっている。

　壁際には古びた医療機器と、見慣れぬ“信号器”のような装置が並び、

　中央には透明なポッドが一基。

　中に浮かぶのは、まだ小さい、少年と言っていい程の体だった。

「こいつは……」

　声が漏れる。

　ドクターはにやりと笑い、首を横に振った。

「おっと、勘違いするなよ。　俺の作品じゃない。そいつは“別物”だよ。人間と構造は似てるが、精度が高すぎる。

　血液の中に“コード化されたナノ”、それも通常じゃありえないパターンが走ってる」

　ガラス越しに見る少年の肌は、わずかに青く透けていた。その背には、デカデカと描かれた十字。

　ワゴンに描かれたものと同じ、信仰の印。

　管の先で光る微細な電流。

　それが、まるで神経のように脈動している。

「……どこから手に入れた」

「まぁまぁ、ちょいとな。伝手ってヤツだ」

　ちょんちょんと、指先で自身の体を突くドクター。

　なるほど、いつもの“趣味”か。

　ドクターが続ける。

「まぁそんなこたぁどうでもいい。大事なのはこっから。

　製造ログを漁ったら、こいつがびっくり、そっくりなんだよなぁ、コードが。例のチップと。な、興味が出てきたか」

「……オラフ・カーヴェルか」

　ドクターは肩を竦め、鼻で笑った。

「妙だろ？　あとこの背中の印の宗教なんだがな、最近ここらで流行ってるらしくてな。“再生”を信仰に掲げてるんだと。

　そいつら、《灰の祈り（アッシュ・アーク）》って呼ばれてるらしい」

「……灰の祈り、ね」

「“人を神の部品に還す”んだとさ。笑っちまうだろ？　でも、笑えねぇのは……そいつらの中に、オラフらしきヤツが居るって噂だ」

　ドクターのくせっ毛の隙間から覗いた瞳が、光を反射して赤く見えた。

「……確かか？」

「さぁな。俺は俺の目的の為に色々と集めてるだけだ。噂はそのついで」

　軽く笑ってみせたその顔は、どこか陶酔しているようにも見える。

　ドクターの夢、自身で作る最高の肉体。それと近しいものを感じているのだろうか。

　俺はポッドの中の少年を見下ろす。

　四肢が、対流とは関係なく、ゆらりと揺れた気がした。

　微細な泡が立ち、管の中の液体がわずかに流れを変える。

　ドクターが片眉を上げて笑った。

「……動いたろ？」

　それが機械的な反射じゃないと、直感が告げていた。

「こいつは、医学的には死んでるはずだが、今みたいに反射反応を起こす。俺も何とか治そうとしたが、無理だった。

　修理屋。あんたなら、“直せる”んじゃないか？」

　ドクターの言葉に答えず、ただ、ポッドを見つめる。

　指先がポッドに伸びかけていた。

　その時だった。

　ワゴンの外から、ゆっくりと低い声が響いた。

　──「お前たちは、神の領域に触れている」

　バウンサーが外を覗く。

　外灯の下、ローブを纏った影が三つ。

　さっきのマークを胸に刻んだ連中が、静かにこちらを見ていた。

　ドクターは、心底愉快そうに笑った。

「おっと。噂をすれば、ってやつか」

　俺は舌打ちし、コートの内側に手を入れた。

　また厄介な夜になりそうだ。