転生先が無法都市だったけど、無口な修理屋やってたら何故か怖がられてる件

第三十五話 第二技術局

　屋上階段を降りると、足元から金属質な硬い音が響いた。

　ロゼリアと、まだ足元が覚束ないセシリーも後に続く。

　おっとそうだ。

　「セシリー、室内だと髪が長いと邪魔だろう。ちょっと切ってもらっても良いか？」

　急な俺の提案に、セシリーは首を傾げ、ロゼリアが不満を漏らす。

　「なんだい藪から棒に、女の子の髪を切るなんてそんなこと……」

　ロゼリアの声が途中で止まる。俺の目を見て何かを察したらしい。

　しぶしぶ頷くと、「私がやるよ？」と言ってセシリーの了承を得て、腰付近まであった髪の毛を肩口くらいで切り揃えた。

　「あ、あのぅ、短い方がお好みですか？」

　セシリーがおずおずと聞いてくるが、曖昧な笑顔でお茶を濁しておく。

　うんうん、似合う似合う。

　さて、気を取り直して進むか。

　ビルの内部は冷たい。照明は半分以上が落ち、非常灯だけが点々と白い線を描いていた。

　銃火の残り香、焦げたプラスチックの臭いが鼻に刺さる。

　俺は誰も居なくなった最上階フロアを進みながら、頭の中で構造図をなぞる。

　ここは役員たちの私室や会議室、金稼ぎ屋共の部屋だ。とりあえずのガサ入れ先としては上々。

　俺たちの後に続く警察機構の連中が、方々に散っていく。

　一旦の目的地は――第二技術局の研究フロア。

　そこに残っているかもしれない証拠――「第九」との繋がりを証明するログの一つでも見つかれば、そこを突く材料にもなる。

　ただ……悠長にそんなもん残しておくかは疑問だがね。

　ロゼリア的にも、実働であろうヴィーラ社を潰せればとりあえずは良し、みたいなところもあるみたいだ。

　中枢の娘さん方に手を出した時点で、ヴィーラ社は詰んでるんだよな。結局。

　今潰れるか、あとで潰れるかの違いだけ。

　物理的にも、まさに今潰れて言ってる最中だ。

　ちなみに、ヘリの上で聞いた話だと別動隊が役員宅を強制執行中だそうだ。

　一斉に動いてるってことは、警察機構の上層部も重い腰を上げたらしい。

　だがそれで「第九」がどこまで追求できるかは、正直怪しいがね。

　……だがまぁ、元凶が潰れりゃ、とりあえずは一件落着ってやつだ。

　肩を回しながらさらにフロアを降りる。

　屋上に置いてきた“デカブツ”――あのガトリングはさすがに持ち歩けない。

　あれを室内で振り回すのはちょいと趣が悪い。

　代わりに、腰のホルスターから拳銃を抜く。

　ハイエナジー拳銃。こいつもロゼリアからの提供品。本来は一般には出回らせない軍用のモノ。

　まぁ、出回らせないというか、出回らないというか、要は欠陥品なんだよね、コレ。

　大口径・高出力、そして扱いづらさもピカイチ。

　一発ごとに廃熱処理が必要で、さらにエネルギーセルの交換も必須という代物。

　使いどころがない。

　だが、俺には関係ない。

　壊れたら直せばいいだけ、弱点なんて、ない。

　吹き出し――思考感知のスキルを広域展開。

　意識のざわめきが壁の向こうから染み出してくる。

「敵意」「恐怖」「混乱」。

　赤く光る吹き出しが空間に浮かび上がり、敵の位置を正確に示した。

「壁越し……っと」

　照準をわずかにずらして、引き金を引く。

　ドンッと短い反動。

　グラス大の穴が壁に開き、その向こうで、何かが崩れ落ちる音がした。

　どさり、どさりと続けざまに二つ三つ。

　ロゼリアはため息、セシリーは顔を青褪めさせてこちらを見る。

　え？　前みたいに吹き出しだけ狙って気絶させないのかって？

　――なぜ、そんな面倒なことを。

　前回は“お嬢さん方”が絡んでたから、多少は手加減しただけだ。

　今は違う。

　逆恨みでもされたら厄介だからな。

　ここは片づける、ただそれだけ。

　フロアごとに動きを止めながら、俺は淡々と降りていく。

　主要区画を制圧するたび、上層の隊員たちが後詰めで入ってくる。

　制圧、引き渡し、次の階へ。

　それを繰り返す。

　途中、白衣姿の一般社員を何人か見かけたが、流石に攻撃はしない。

　彼らは怯えたように壁際でしゃがみ込み、こちらを見ることすらできない。

　俺はちらり、と一瞥するだけでその場から去る。

　その後に続く形で、あとから来た隊員たちに拘束され、連れていかれる。

　覇気もなく、ただただ俯いて。

　足元の床が、静かに軋む。

　階段の先――第二技術局のフロアが近い。

　俺は息を整え、銃を持ち直す。

「……さて、そろそろかな」

　吹き出しは出ない、が、濃厚な気配が階下から漂ってくる。

　＊　＊　＊

　階段を降り切った瞬間、空気が変わった気がした。

　無機質な冷気が頬を撫で、電気の匂いが鼻を刺す。

　フロアの入口脇に掲げられた銀のプレート——《第二技術局》の文字が、非常灯の明滅に合わせて赤く光った。

　……ここだな。

　扉を開けると、奥へと続く広い空間が現れた。

　ワンフロアぶち抜き。

　研究室というには広すぎる印象だ。

　白い床には黒いコードが這い、壁際にはモニター群が並ぶ。

　ホログラム投影機の残光が宙を漂い、誰もいないのに、そこだけ人の気配が残っているように感じた。

「でっけぇな……」

　思わず、といった具合に後ろでロゼリアが呟く。

　どこかに人が隠れていてもおかしくないが、吹き出しは無し。

　静まり返った空間には、端末の唸りと液体の泡が弾ける音だけが響いていた。

　培養カプセルが壁際に整列している。

　中はどれも空っぽだが、淡く発光する溶液だけが残っており、ぼんやりと青白い光で周囲を照らしていた。

　照明が半分落ちた研究フロアの中で、その光が揺れるたび、影が生き物のようにうごめいて見える。

　ロゼリアとセシリーが後ろに続く。

　セシリーは緊張のあまり、息を潜めていた。

　フロアの中心。

　かつて所員たちが憩いの時間を過ごしたであろう開けたロビーのようなスペース。

　そこに——黒い巨躯が立っていた。

　背丈は二メートルを優に超え、鋼の外装が光を吸い込むように鈍く輝いている。

　顔はマスクで覆われ、呼吸のたびに低く機械音を鳴らしていた。

　屋敷では気が付かなかったが、胸元には《V-09》の刻印。

　ヴィーラ社の戦闘用強化義体——最新型だ。

　……お出ましか。

　俺がゆっくりと照準を合わせた、その時だった。

　視界の端に、金色の閃きが差し込む。ロゼリアの義手だ。

　彼女の腕が、俺の前にスッと伸びてきて、銃口を押し下げる。

「悪いな、修理屋」

　いつもの軽口とは違う、静かで、それでいて圧のある声。

「ちょいと、ここは私に任せてくれないかい」

　尋ねるような口調ではあったが、断る選択肢は初めから存在していなかった。

　表情には一片の迷いもない。

　眼光が、既に戦場を見据えている。

　俺は小さく息を吐き、肩を竦める。

「あんまり壊すなよ」

「保証は出来んね」

　短く応じると、ロゼリアは一歩前に出た。

　金属ブーツの音が床を叩き、響く。

　その背中を見送りながら、俺はセシリーの肩に軽く手を置いて少し下がる。

「……だ、大丈夫なんですか？」

　心配の声を上げるセシリーに、ひらひらと手を振って答える。

　大丈夫大丈夫。あいつはな、こう見えて"本職"なんだよ。

　ロゼリアの背中から、静かな熱が立ち上っていた。

　金属と肉体が融合した義体の隙間から、微細な電光が迸る。

　一歩進むごとに、足元の床がピシリと音を立てた。

　フロアの中央で向かい合う黒と金。

　機械の心臓が唸りを上げ、空気が震える。

　電磁ノイズが走り、壁のモニターがそれに反応してか、チカチカと明滅した。

　まるで、見えない火花が空間を焦がしているようだった。

　義体同士のぶつかり合う気配が、目に見えないのに、肌で感じ取れる。

　――戦いが始まる。