自堕落王子、王になる

29話 再会

「「リアム！？」」

「なに、エリアス。お前、ツンデレなの？」

「うるさい！！！」

　顔を真っ赤にして怒るエリアスを、俺はにやにやとしながらからかう。エリアスはそっぽを向く。その姿に、俺は笑みをこぼした。

　ふと、カインの方に目をやる。カインは口を丸くして動けなくなっていた。しばらくすると、目に涙を浮かべて、俺に言う。

「すまない、リアム。お、俺は、お前を守れなかった」

「仕方ないさ。それに、俺の命令に従った結果だろう」

　俺は肩をポンと叩く。カインは肩を震わす。が、決して涙はこぼさぬよう、天井を見上げていた。

「でも、どうして、あの状況から生きて帰れたんだ？」

　エリアスは普段通りの様子をよそおいながら、俺に聞いた。俺はこれまでに起こった出来事を、ありのままエリアスに伝える。

「なにか裏があるな……」

「エリアスもそう思うか」

　俺たちは2人、顔を見合わせる。だが、今はこんなことを考えていても仕方ない。俺には、倒さなければならない、強大な敵がいる。

「エリアス、お前の方は順調に進んでいるのか？」

「あぁ、任せてくれ」

「そうか……、難しい仕事だと思うが、頼んだ」

　軽く会釈を交わすと、エリアスは俺の部屋から外に出た。

　いよいよか……。

　御前会議。

　俺が【真理の灯台】と結んだ密約を公表するために開かれるその会議は、すでに明日にまで迫っていた。窓から月明かりがこぼれる。

　ユスタキウス、貴様を断罪してやるよ……。

　俺は、薄く笑みを浮かべていた。

◇◆◇◆

　王宮の厨房（ちゅうぼう）。

　その神聖な厨房に、足を踏み入れる男が一人。

　エリアス。リアムの腹心であり、頭脳面をサポートしている人物であった。

「ジュリアス、どういうことだ！？　リアムをヤッたんじゃなかったのか！？」

　エリアスは、ユスタキウスの腹心の1人・ジュリアスの胸ぐらをガバッと掴んだ。黄金のたてがみが、ふわりと揺れる。

「まぁ、そう慌てるなよ、相棒。お前には、ふさわしいポストを用意してある」

「本当だろうな？」

「あぁ、お前がくれた情報のおかげで、あいつを追い詰めることができたんだ」

　密書を奪い、カインとリアムが逃走したあの日。彼らがなにかを企てているということをリークしたのは、エリアスだった。そのため、宦官派は、迅速に対応することができ、リアムを殺すあと一歩のところまで、追い込めたのだ。

　エリアスが宦官派であるジュリアスと手を組んだ理由。それは、エリアスが今後、政界に進出していく上で必要となるであろう「多額の資金」をもらうため。そして、成功次第では、政治的に重要なポストも約束してもらっていた。

　ジュリアスは、人の心の内側に入り込むことに長けている。エリアスの不満を酒の席で聞き出し、密約を持ちかけ、リアムを裏切らせたのだ。しかし、これ以上の行動は、エリアスといえども、リアムから不信感をもたれかねない。エリアスは、ジュリアスに言う。

「なぁ、ジュリアス。俺から提案がある」

　エリアスが口を開く。

「リアム王子を今夜、襲撃しないか？」