空き家魔王城の管理人〜元市役所勤めの俺、危険廃墟を再生します〜

第9話 隠された本当の記録

　木箱の山はまだまだ果てしない。

　埃にむせながら羊皮紙へ記録を写す作業を黙々と三人で続ける。

　数字は積み上がり、着実に在庫の山は減っていってはいるのだったが――

「……終わらねえな」

　ロゼルが背中をのけぞらせて呻く。

　倉庫の奥、棚の一番上に積まれた木箱にユノアが手を伸ばしていた。

「もう少しで……」

　つま先立ちになった瞬間、足が滑り、箱がぐらりと傾いた。

　ぎりぎり指先が触れた瞬間、箱がわずかに揺れ――

「危ない！」

　俺が慌てて押さえた。

　どさりと落ちかけた重みを腕に感じながら、ようやく持ち直した。

「……ありがとうございます」

　息を弾ませて見上げてくるユノアの顔。

　間近で見る琥珀色の瞳は、倉庫の薄暗がりでもきらりと光を宿していた。

　不意に距離が近すぎて、思わず心臓が跳ねる。

「薫香薬草の煙が届かない上の棚は俺とロゼルに任せろ。君は下の段を頼む」

　合理的な指示のつもりで言ったが、ユノアは可憐に頬を染め、小さく頷いた。

「……わかりました」

　柔らかな声に、不覚にも目を逸らしてしまう。

　ロゼルがちらっとこちらを見て、肩をすくめた。

「へえ、ちゃんと気を配れるじゃねえか」

「……別に。仕事の分担をしただけだ」

　そう返すと、ユノアはふわりと微笑み、木箱を抱え直した。

◇

　しばらくして、薫香の煙が新たな木箱を包み込む。

　淡い光が浮かび上がった瞬間――俺は思わず目を凝らした。

　そこに刻まれていたのは、見覚えのある紋章。

　王国の紋だ。

　さらに羊皮紙には、くっきりと文字が転写されていく。

『麦十袋　国交物資　王都宛』

　文字が浮かび上がった瞬間、羊皮紙の表面がじりじりと焦げるように黒ずみ、最後の行が消えかけた。

「……今、消えた？」

　ロゼルが目をこすりながら声を漏らす。

　俺は木箱に指先を当てた。ざらついた板目に、淡い魔力の残滓がひっかかる。

　次の瞬間、ぱちりと火花のような光が走り、焼け焦げた跡が浮かび上がった。

「ただ削られたんじゃない……魔法で、意図的に消されてる」

　喉が乾くのを感じながら、思わず言葉が漏れる。

「魔法で……？」

　ユノアが小さく呟いた。胸元に手を当てる仕草は震えていたが、その瞳の奥には芯の強さがあった。

「つまり、ここにあった“本当の記録”は、誰かが覆い隠した……」

　ロゼルは舌打ちをして後ずさる。

「隠さなきゃならねえほどの理由があったってことか。……関わったらマズい匂いしかしねえぞ」

　俺は羊皮紙を握りしめる。

　浪漫と不穏が同時に胸を締めつける。

（何を、誰が隠した？　魔王軍か？　それとも王国の誰かか？　……両方？）

　視線を落とすと、ユノアが木箱を抱え直しながら小さく呟いた。

「……こういう記録、もっと残っているはずです」

「お前……そんな確信めいた言い方するなよ」

　ロゼルが怪訝そうににらむ。　

　けれどユノアはにっこり笑って、首を横に振った。

「確信じゃありません。ただ……薬草もそうなんです。小さな芽を見つけると、そこから全部が広がっていくみたいで。だから、知りたいんです」

　その言葉に、胸がざわついた。

　彼女の笑みは柔らかいのに、琥珀色の瞳は不思議と強い光を宿している。

　ただの治癒士じゃない。何かを隠している――そう思わせる気配。

「マクト」

　ロゼルが低い声で言う。

「俺らの仕事は在庫目録だ。深入りすんな。国も魔族も、どっちにしろ裏がある。巻き込まれたら終わりだぞ」

「わかってる」

　答えながらも、手は羊皮紙を強く握っていた。

（……逃げても消えない。だったら、最後まで追うしかない）

◇

　その後も薫香薬草を焚き、箱や壺を確認していく。

　だが、幾つかの記録はきれいに消され、残骸だけが浮かんだ。

　“語るもの”と“語らないもの”。

　二重の真実が、この倉庫には眠っている。

　作業の手を止めた時、ユノアが小声で呼びかけた。

「マクトさん」

「ん？」

「私、どうしても最後まで手伝いたいんです」

　ふわりと微笑みながらも、その声は揺らがなかった。

「在庫を数える以上の意味がある気がして……ここに残っているものを、この目で確かめたいんです」

　その真剣な眼差しに、思わず息をのむ。

　彼女の頬はほんのり赤く染まり、可憐さと決意が同居していた。

　ロゼルは大げさに頭をかいた。

「はぁ……お前ら、マジで性分だな。俺はただの力仕事要員だぞ？」

「でも、力仕事がなきゃ崩れた箱も持ち上がらない。……ロゼルがいて助かってる」

　俺がそう言うと、ロゼルは一瞬ぽかんとした後、顔をそむけてぼやいた。

「……素直に言われっと調子狂うんだよ」

　少し和んだ空気の中、俺は改めてユノアを見た。

「……人手はいくらあっても足りない。手伝ってくれるなら、助かる」

「ありがとうございます」

　ユノアの笑顔は、どこか安堵に満ちていた。

◇

　だが倉庫の奥、闇に沈む木箱の影は、なおも沈黙している。

　語らない箱。

　そして消された記録。

　――俺たちは今、確かに“触れてはいけない層”に近づいている。

　背筋に冷たいものを感じながらも、心臓の鼓動は速まっていた。

◇

　夜更け。

　作業を切り上げ、俺たちは倉庫脇の空き部屋に毛布を敷いた。

　石床は冷たかったが、焚き火の残り火と薬草茶の香りが、かすかに温もりを残している。

「……ふぁぁ、俺はもう限界だ……」

　ロゼルは毛布に転がるなり、大の字であっさり寝息を立てはじめた。

「早すぎだろ」

　呆れてぼそりと突っ込む俺。

「ふふ……寝つきの良さは才能ですね」

　ユノアがおっとり笑いながら、自分の毛布を整えている。

　両手で抱えているのは、やっぱり薬草の小瓶だ。

「……それ抱いて寝るのか？」

　思わず聞いてしまった。

「はい。これがあると安心できるんです」

　にこっと笑うユノアの琥珀色の瞳が、ランプの明かりに柔らかく揺れる。

　――なんだろう、胸がざわざわとして落ち着かない。

　その隣で、モコがふごふごと寝息を立てて丸まっていた。

　毛布の端っこをちょこんと占領し、時折しっぽがぴくりと動く。

「……おいモコ、こっちの毛布まで取るなよ」

　ロゼルが寝ぼけ声で文句を言い、寝返りを打った。

「……モコは管理対象だ。毛布ぐらい譲ってやれ」

「またそれかよ……」

　寝ぼけながらも律儀に返してくる。

　ユノアはくすっと笑って、毛布をモコの体に少し掛け直してやった。

「おやすみなさい、マクトさん」

「……ああ」

　思わず短く返したが、耳の奥まで熱くなるのを自覚していた。

　――埃にまみれた倉庫とは違う、妙に心地いい空気。

　こんな夜も、悪くない。

　不穏と浪漫が交錯するこの城で、明日もまた作業は続く――。