最強魔導士の星婚《ステラリガーレ》～異世界から召喚された勇者に恋人を奪われた上にパーティーを追放されたけど、英雄エルフを嫁にしたら最強超えて究極になった～

第二十七話 焔姫ヴィリュインテーゼ／裏（sideウィルテイシア）

　ライオットに道を作ってもらった私は、最短ルートで焔姫（えんき）ヴィリュインテーゼに肉薄しようと駆ける。

　精霊術が使えない私には、そうする他に道がないのだから。

　千年前より、動きには磨きをかけた。精霊たちが言っていた星婚（ステラリガーレ）の効果が、私にも発現しているかはわからないが。いつもより体は軽いし、状況もよく見えている。

　せっかくライオットが道を切り開いてくれたのだから、私は私の役割を果たさなければならない。

　すなわち、この場での焔魔四将（えんまししょう）――焔姫（えんき）ヴィリュインテーゼを討つ。

「ヴィリュインテーゼ！　今日こそその首、このウィルテイシアが貰い受ける！」

　相手はまだ私の攻撃範囲にはいないが、それでもこちらの接近には注意を払っている様子。口元に浮かんだ笑みが憎らしいものの、彼女の実力を考えれば、それが決して油断でないことは、私とて認めるところ。

　だからこそ、最初の一撃で決めるつもりで。私は更に速度を上げ、神速を自負する剣の一閃をお見舞いするべく、相手の懐に飛び込もうとした。

「相変わらず一直線だな～、お前は。そんなことじゃ、あたしの炎は潜（くぐ）れねぇ～よ！」

　途端に地面から立ち昇った炎の壁。向こう側が見えなくなるほどの分厚く敷き詰められた炎は、私の侵攻をあっさり止めてしまう。

「くっ！？　やはり正面突破は無理か……」

　前回戦った時もそうだった。この炎による防壁を突破することができず。だからこそ、当時はおめおめと逃げ帰ったのだ。その記憶が鮮明に残っているから、今度こそはと挑んだ訳だが。現実は、そう易々と事は運んでくれない。

「おいおい、どうしたぁ～？　まさかここにお前がいるとは思っていなかったけど。これじゃあ前と同じだぞ？　お仲間の人間は……、まぁなかなかに強いみたいだけど？　あのザコども。この作戦が終わったらお仕置きだなぁ～」

　ライオットの実力は認めつつ。それはそれとして、部下に対しては不満を積もらせている様子のヴィリュインテーゼ。

　しかし、よそ見をしているというのに、全く隙がない。

　これでは、私など視界に入れなくても余裕で倒せると言われているようで、腹が立つ。

「で？　お前は成長しているのかよぉ～。守護なしのウィルテイシア？」

　ようやく私の方を見たかと思えば、この言い面（づら）。

　やはり、私はこの女が嫌いだ。

「私なりに努力はしてきたつもりだが。成長している、とは言い難いかも知れない……」

　それでも、私は出会ったのである。

　人間の身でありながら、私を凌駕する力を持ち。それでいて決して驕（おご）らず。ただひたむきで、真っ直ぐな、真の強者に。

「だが！　私は人生の伴侶を得た！　その相手が、私に戦う勇気と力を与えてくれる！　だからここで逃げる訳にはいかないし、死ぬつもりもない！」

「そっかぁ～。あたしとしては理由なんてどうでもいいけど。あんたと最後までやれるて言うなら、それは願ってもないことだなぁ～！」

　スッと、ヴィリュインテーゼの眼光が鋭くなる。

　千年前は、終ぞ見ることが叶わなかった、彼女の本気の表情（かお）。相変わらず、口元には笑みが浮かんでいるが。彼女の姿勢が、重心が、戦闘態勢のそれに切り替わったのは、はっきりと見て取れた。

「ここで決着をつけるぞ、ヴィリュインテーゼ！　これは、私と彼の、一世一代の共同戦線だからな！」

　刹那（せつな）の静寂。

　そして、私と彼女の戦いが始まる。

　私は負ける訳にはいかない。

　これは私と、私が初めて愛した人（ライオット）が。これから先もずっと、二人で歩んで行くための。未来をかけた戦いなのだから。

　炎の壁を回り込んで攻めるため。私は横方向に駆ける。

　ヴィリュインテーゼの炎は強大で、回り込むだけでも一苦労だが。それでも、彼女の炎をどうにもできない以上は、それがないところから攻め込むしかない

　一秒にも満たない時間でそれを達成し、次こそはと踏み込んだ。が、彼女の視線は既にこちらを向いていて――。

「おいおい！　気配で動きが丸見えだぜ～、ウィルテイシア！　そんなんであたしの隙を見つけたつもりか？」

　またしても現れた炎の壁で、進路を塞がれてしまう。

　彼女が、最初から自分を取り囲むように炎の壁を作らないのは、私をの戦闘を楽しむため。それがわかるからこそ、腹立たしく、もどかしい。

（私では、やはり力不足なのか……？）

　奥歯をギリっと噛みしめる。

　歯痒（はがゆ）くて、情けなくて、惨（みじ）めで。これまで私が必死になって積み上げてきた、努力と、その成果を、一瞬で否定された気分になり。

　やはり精霊術が使えない私は、精霊に認めてもらえなかった私は。誰かのため以前に、自らの信念すら貫けないのかと。

　落胆し、絶望し、疲弊する。

（だとしても……）

　そこで歩みを止める訳にはいかなくて。何故なら、私が私の信念を貫いた先にこそ、自らの道を見失っているライオットに、新たな道を示す可能性があるから。

　それは、私の彼への想いもまた、同様で。この想いが成就（じょうじゅ）するかどうかは、私が私であり続けられるかの勝負でしかない。

　だからこそ。この戦闘に勝利し、その先の未来へたどり着かなければ意味がなく。私にとってはそれが最重要で。

「負けられないんだ！　絶対に引けないんだ！　今回は！　いや、これから先もずっと！」

　刹那（せつな）の逡巡（しゅんじゅん）。

　それでも私は、意を決し。剣による刺突から発生する剣圧を利用して、炎の壁を打ち破ろうと、前進することを選んだ。

「はあぁぁぁぁぁああああああっ！」

　剣先が炎の壁に触れ、纏（まと）った剣圧が炎を散らす。

　このまま充分に散らすことができれば、一歩前進。足りなければ、この身が地獄の業火に焼かれるという。分の悪い賭け。

　結果は私にもわからず。この一枚の壁を突破出来たところで、次の壁が用意されているかもしれない訳で。

　そうだとしても、私は。彼が隣にいる以上は、もう逃げないと決めたのだから。彼が危険と判断しない限り、私は前進する必要がある。

（届け！　届けっ！）

　その炎の壁は分厚く。なかなか突き破れないが。それでも前進している感覚はあって。私の身体（からだ）は、まだ焼かれていない。

　数瞬にも満たない、ほんのわずかな時間で行（おこな）われたこの賭けは。永遠とも感じられた緊張の末（すえ）に。私の勝利という結果を示した。

　右手の甲に現れた紋章。それが何なのかは、私にはわからない。それでも、彼との――ライオットとの確かな絆を感じ。私は、その勢いのままに炎を貫く。

　炎の壁が点を中心に開け、大きく口を開けた。二枚目の壁は、少なくとも今は、ない。

「星痕（ステラインデクス）……。まさかお前らに発現するとはねぇ～。まぁ、あたしの双星痕（デュオステラインデクス）には及ばないけどなぁ！」

　彼女の言葉の意味も分からない。しかし、ヴィリュインテーゼの感心したような顔が見え。それが相手の余裕を感じさせて、非常に腹立（はらだ）たしくて。

　それでも勝ちは、勝ちに違いない。

「ヴィリュインテーゼ！　覚悟っ！」

「星痕（ステラインデクス）のおかげか？　千年前よりはやるじゃんか！　けど――」

　彼女の右手に炎が収束していく。その手の甲には、私のそれと似たような紋章。それも片腕ではなく、両手に。

　圧縮された炎は、炎というより光の玉のようになって。それは、さながら太陽を映したかのように。熱く、眩（まぶ）しく、私を照らす。

「残念～！今回もあんたの負けだよ！　ウィルテイシア！」

　その小さな太陽が、私に向かって放たれた。

（これは、捌けない……）

　直感でわかる。

　私の、この紋章の力を持ってしても、この太陽を切り裂くことは叶わないと。

　そして、これを受ければ。

　私のこの身は吹き飛んで、跡形もなく消え去るだろうと。

　考えている余地はない。

（今すぐ回避を――！？）

　足に力を籠める。状態を沈ませ、大地を蹴り。横に跳ねる。今やるべきことはそれだけだ。

（……間に合え！）

　かろうじて、太陽の輝きから逃れた私。それでも、現実とは、かくも残酷で。

「はい無駄ぁ～！。私のこれは、連発できるんだよねぇ！」

　ヴィリュインテーゼの無慈悲な声が、一瞬の安堵で緩んだ私の思考に、はっきりと刻まれる。

「しまっ――！？」

　これは、終わった。

　私はライオットから託された役割を達成できず。彼の信頼に応えられないまま。自分で言った時間の最低限すら確保できずに。あえなく散るのだと。

「終わりだよ、ウィルテイシア。ばいば～い」

　走馬灯が浮かんだ。辛い過去、悲しい記憶が、頭の中を駆け巡る。

　でも、その最後浮かんだのは。他の誰でもない、ライオットの顔。

　涙でぐしゃぐしゃで、それでも私という存在に希望を抱き、手を握り返してくれた。あの瞬間の――。

（ライオット、すまない……。私は――）

　せめて私を屠る攻撃を、最後まで見届けようと。目を大きく見開いた。

「おいおい、君が先に諦めないでくれよ」

　次の瞬間。眼前に迫った太陽は。何故か分厚い氷に包まれ、その息を絶やす。

「君が俺を焚き付けて、無理やり立ち上がらせたんだから。せめて俺が生きている内は、しっかり支えていてくれないと困る」

　希望は、あった。

　私の希望。私が求め続けてやまなかった、信頼という名の手。

　私が彼に対して差し出したそれを。今度は彼が返してくれた。

　他でもない。私の。私が唯一、女性として恋をした。初めてで、唯一の男性。その彼が――。

「ライオット！」

　私はその名を呼ぶ。力いっぱい。大きな声で。

「待たせたな、ウィルテイシア！　他はだいたい片付いた！　あとはこいつを倒せば、俺たちの勝ちだ！」

　振り返った先に見えた、勇ましい黒魔導士の姿。物語の英雄も裸足で逃げ出すような、その大きな存在感に。

　私の胸は高鳴り、強く脈動して。

　勝利の確信を、この胸に抱かせてくれた。