「エンド・オブ・"パラレル"」 〜ゴミと呼ばれた魔人は、世界を壊す〜

Episode.17 たそがれ

【日時】西暦2019年"7月11日"　6時00分

「うわぁあああああああ！！！」

　凄まじい勢いでベッドから飛び起きた陸斗。

「ハァッ……！ハァッ……！」

　額から汗が滝のように流れ、激しい鼓動が胸を打つ。

「さ…さっき確かに──」

　──死んだ。

　その瞬間を思い出し、猛烈な吐き気に襲われてトイレへ駆け込む。

「……あれが夢？冗談じゃない……」

（夢じゃなければ、そらも一緒に──）

　現実感のない恐怖に包まれながら、陸斗は妹の安否を確かめようと立ち上がる。

「そら……！」

　トイレを出た瞬間、海斗と鉢合わせた。兄もまた、青ざめた顔をしている。

「兄貴！」

「……陸」

「まさか……兄貴も……？」

　海斗はゆっくりと頷いた。言葉は不要だった。双子としての直感が、すべてを語っていた。

「そらは！？」

　顔を見合わせた二人は、そらの部屋へ駆け込む。

「そら！」

　扉の向こうにいたのは、ベッドの上で小刻みに震えるそら。

　虚（うつ）ろな目をして、何かを呟いている。

「そらもか……！」

「わ…私……たしかに死んだはずなのに……」

「どうなってんだよ、一体……！」

　海斗が何かに気づいたように声をあげた。

「二人とも、石は！？あの結晶──」

　それぞれ自室に戻り、確認する。

「……あった！」

「僕もだ！」

「チョーカーも……でも、すごく光ってて……熱くなってる！」

　三人は再び顔を合わせ、リビングへ降りた。

「父さんと母さんなら……何か知ってるかもしれない」

　しかし、家の中に二人の姿はなかった。

「一度、情報を整理しよう。二人はどんな夢を見た？」

　陸斗が口を開いた。

「──とても、夢だとは思えなかった。あのまま……死んだ」

「僕も陸と似てる。家に着いた瞬間、空間が変わって、じゅらが“まだ早い”って……」

「じゅらが喋ったのか！？」

　海斗は頷いた。

「そらは？」

「えっと……授業中に眠くなって寝ちゃって……」

　申し訳なさそうな恥ずかしそうな顔をするそら。

「……今はいい。続けて」

「寝てる時に誰かに呼ばれてる気がしたの」

「呼ばれてる気がした？」

「それで目を開けると、あそこにいて……あとはこれを掘らなきゃいけない時だって思って必死で……」

　海斗が考え込む。

「みんなにも会う必要がある」

「確かに……」

「ただ……その前に何が起きてるのか、じゅら達の正体について父さん達に聞こう」

『──待て』

　柔らかな声が背後から届く。

「のん……！？」

「陸にぃ……？」

　陸斗の様子を見て、海斗が思考する。

「もしかして今、のんの声が聞こえてる……？」

「……兄貴達には聞こえてないのか！？」

「どうやら、のんは陸が、じゅらは僕が聞き取ることができるみたいだ」

「で…でも綾乃先輩も聞き取ってたぞ！」

「うたもだ……何かルールがあるのかもしれないけど……」

　すると階段からじゅらが現れ、言葉を紡いだ。

『私たちはある一定の情報について、話せないように組み込まれてて、海斗の疑問に答えてあげられないの……』

「じゃら──」

「今はじゅらが喋ってんのか」

「どうやら彼女らは情報を制限されてて話せないらしい」

「ふ…二人とも何を言ってるの……？」

　二人が振り返ると、そらが青ざめている。

「そらはどっちも聞こえないのか……？」

　へたり込むそら。

「そら！」

　陸斗が駆け寄り、そらを支える。

「兄貴……じゅらに、聞けるだけ聞いてくれ！」

「わかった。後で必ず伝える」

　陸斗はそらを部屋に運ぶ。

「大丈夫か？今、水を──」

　立ち上がろうとした陸斗の袖を、そらが掴んだ。

「もうやだよ……怖い……」

　そらの目から大粒の涙がこぼれる。

「リアルな夢で死んで……猫が喋って……お父さんもお母さんもいないなんて……」

　声を震わせ、体も小さく震える。

「つい最近まで……普通だったのに……それが一番、幸せだったのに……」

　陸斗はそっと妹の頭を撫でた。

「大丈夫だ。兄ちゃんがそばにいる」

「……うん」

「それに……約束したろ？」

「え……？」

「この問題が終わったら、一緒に旅行へ行こうな」

　陸斗の笑顔に、そらも少しだけ笑顔を取り戻した。

「うん……！」

　陸斗が立ち上がる。

「陸にぃ……ありがとう」

「……おうよ」

　少し照れくさそうに返して、リビングへ戻ると、海斗が情報をまとめていた。

「どうだ？」

「なんとなく、見えてきた。でも……いくつか確認したいことがある。そらは？」

「そらは落ち着いた。今、水持ってくところ」

「なら、戻ったら話を整理しよう」

「了解」

　リビングに漂う重たい空気に、陸斗は言い知れぬ不安を覚えながらも、再び席に着いた。

「待たせた」

　海斗は紙を手に説明を始めた。

「まず、僕たちが見たのは……のんが仕掛けた“予行練習”だった」

「ただの夢じゃ……なかったのか……」

　安堵の後に訪れる恐怖。陸斗の顔が強張る。

「でも、未来は変えられる。変えるためには──“思考”することだ」

「思考……？」

　海斗は静かに頷いた。

「三年半前、のんとじゅらが僕たちに接触してきた。

　彼女たちの助けで、以前父さんが言っていたマスターワールド、に渡った。

　おそらくその過程で、世界が誰かに“コントロール”されている可能性が見えてきたんだと思う」

「誰かが……？」

「父さんたちものんたちも、常に“監視”されている。でも……彼らが違和感を覚えない限り、ある程度の自由は許されてる」

　陸斗が呟く。

「つまり……隕石を落とす力を持つ“何者か”がいて、俺たちが違和感を与えたら──」

「……その瞬間、世界が終わるかもしれない」

　その言葉に、部屋の温度が一段下がるような、凍りついた沈黙が訪れた。

「父さんたちからも、何か聞けるかもしれない……確か夢だと二人は──」

「裏山にいたはず！」

「今すぐ、裏山へ向かおう」

　二人が到着すると、父と母はすでに待っていた。

「状況が、少し見えてきたようだな」

　彰人が先に口を開いた。

　まるで、海斗の発言を牽制するように。

「“答えは思考すること”……そして“違和感を感じ取られないこと”だね？」

「正解だ」

「違和感って──ん？」

　陸斗が質問しかけたが、海斗がそっと手を差し出し、制した。

「大丈夫だ」

「やっぱり……そういうことか」

「……どういうことなんだ？」

　海斗が静かに答えた。

「彼らには……僕たちの“思考”や僕らの“言葉”までは読めない。だが、父さん達の“言葉”や“違和感”には反応する。だからこそ、彼らの予測を超える行動だけが、結末を変える鍵になる」

「予測を超える行動なんて……何すりゃいいんだよ……」

　呆然と呟く陸斗。その言葉に、彰人はふっと目を細めた。

「……何でこんな時に笑ってんだよ」

　陸斗の声には苛立ちと不安が混ざっていた。

「あぁ、すまん。だが……お前たち二人が、あまりに頼もしくてな」

　彰人は近づき、両手で二人の頭をがしりと掴む。

「お前たちはこれまで幾度となく、誰も予想できなかった選択をしてきた。その一つ一つが、今を繋いでいる……お前たちが並び立つ限り、必ず活路はある」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

「そういえば、陸斗。あの朝、誰よりも早く起きて、盤をいじってたろ？ 誰も予想しなかったタイミングで、何気ない変化を起こした」

「兄貴もな。異常なほど理解が早くて、父さんですら驚いてた……」

「でもそんなことで……」

「いや、それでいいんだ」

　彰人は力を込める。

「重要なのは、“何を”変えるかじゃない。“どう”変えるか、だ」

　陸斗は口を引き結びながら、言った。

「……もうちょいヒント！」

「そうだな……陸斗、お前は物事を俯瞰（ふかん）して見る目を持っている。将棋盤のようにな。視点を少し変えるだけで、手が見えてくることがある」

「僕は……？」

「海斗は、固定観念を捨てることだ。思考に柔軟性を持たせて、自分自身の『常識』すら疑え」

「柔軟性……」

「終わる時は終わる。だが、どう終わるかを選ぶ自由は、誰にでもある」

「なに縁起でもないこと言ってんだよ……」

　陸斗が嘆くと、彰人は小さく笑って──

「それでも前を向く。それが“選ばれた者”の資格だ」

　言い終えると同時に、彰人は二人の体をぐっと回し、その背を押した。

「俺に言えるのはここまでだ！あとはお前たちの手で、地球を救ってみせろ！！」

　その言葉に背中を押されるように、二人の足が自然と前に出る。

「行ってこい！」

「「行ってきます！！」」

　勢いよく駆け出す二人。

　その背を、彰人は静かに、力強く見守った。

「……また、いつか──な」

　────────────

「そらはどうする……？」

「……何とかして一緒に向かおう」

「相当ショック受けてたからな……」

　不安を滲（にじ）ませつつ家へ向かうと、そこにはすでに制服姿で仁王立ちするそらの姿が。

「二人とも早くー！もう七時すぎてるよー！！」

「お…おう……もう大丈夫なのか？」

「うん……いつまでもウジウジしてても仕方ないし」

「そっか……！強いな、そら」

「えへへ」

　海斗に褒められ、嬉しそうにするそら。

「よし！これまでの話をまとめてひろに連絡しとくわ！」

「私はゆのに連絡する」

「うん！そしたらすぐに向かおう！」

　こうして三人の最後の通学が始まった。

　────────────

　学校前に着くと、すでに他のメンバーが待っていた。

　皆の顔にはまだ不安と戸惑いが残っている。

　そらはすぐにゆのを見つけた。

「そ…そらぁ……」

　目が合った瞬間、堪えていた涙がゆのの頬を伝う。

「ゆの……」

「もう無理だよ……わたし、怖いよ……」

「ゆの」

「だって……死んじゃうんだよ！？夢じゃなかったんだよ！？」

「ゆの！！」

　そらの強い声が、その場にいた全員の耳を打った。

「わかるよ。すっごく、わかる。でもね、今この世界を救えるのは──私たちだけなんだよ！」

　その声には震えも迷いもなかった。

「だったらもう、下なんて向いてられない！怖がってばかりいられないじゃん！」

「そら……」

「私だって怖い。でも、何もしないで終わるのは……一番、嫌だ！！私は、できることをやる！！」

　その言葉に、皆の胸が熱くなる。

「一緒にやろうよ、ゆの！いつものチームワーク、見せてやろうよ！！」

　ゆのの目にもう恐れはなかった。

「──うん、そうだね！やるっきゃない！！それに……やり残したことはもう、ないしっ！」

「そう！その息だよ！！ ……って、ちょっと待って。やり残したって──」

「ね、先輩！」

　陸斗にウィンクを投げるゆの。

「ま……まさか……」

「そら！綾乃先輩！もう私、遠慮しないから！」

　突然の宣戦布告に、綾乃が大きく目を見開いた。

「こんな時に！な…何言ってるの！？」

「ゆーーのーーー！！」

　顔を真っ赤にして叫ぶそら。

「いや……そーちゃんはその勝負、参加資格ないけど……」

　うたの小さな呟きが風に紛れる。

「ともかく……みんなの緊張が解けてよかった、な！」

「いでっ！！」

　浩之の背中を思いきり叩く陸斗。

「よろしく頼むぞ、親友」

「……しゃあねえなあ！やったるわい！！」

　海斗がその様子に頷く。

「“予想外”って、きっとこういうことなんだろうな」

「あぁ……そらがあんなこと言うなんて、誰にも予想できなかった」

　陸斗が海斗の肩を組み、浩之が陸斗の肩に手を重ねる。

　自然と、全員の肩がつながっていく。

　円陣が、完成した。

「兄貴、なんか言って！」

「え、僕が？」

「チーム名もよろしくな、海斗！」

「ええ！？」

　全員が頷くことで逃げ道を失う海斗。

　戸惑いながらも、言葉を選び、静かに──力強く語り出す。

「……僕たちは、たまたま集まったんじゃない。選ばれた運命があるから、ここにいる」

　綾乃がそっと目を閉じ、ゆっくりと頷く。

「僕たちの目標は──地球を救うこと！チーム『たそがれ』、いくぞ！！」

「「「おおおおおおっ！！！」」」

　七人の声が、朝焼けの空に高らかに響き渡った。