「エンド・オブ・"パラレル"」 〜ゴミと呼ばれた魔人は、世界を壊す〜

Episode.13 捜索

【日時】ミルス暦400年6月15日　14時30分

【場所】ログリア町　ガンサイ邸　商会主執務室

　部屋の中央で、ノーマンとガンサイが互いに一歩も引かず睨み合っていた。

　空気は張り詰め、ふたりの殺気が火花のようにぶつかり合っている。

「貴様……自分のしたことが、何かわかっているのか」

「わかってるさ。それがどうした？」

「多くの目が集まる場所で、女性を辱（はずかし）めたよなッ──！」

「あぁ、いちいち言わなくていい。だがな、俺は法は犯してねぇ。てめえに咎（とが）める権利なんざあるのかよ？」

　その声は人のものとは思えず、ノーマンの背筋を冷たいものが這い上がった。

「……人だぞ？」

「奴隷に人権なんざねえ。この国がそう決めてんだろうが」

　話が通じない。

　ノーマンはその事実に背を向けるように言い放つ。

「……もういい。とにかく、彼女たちをこちらに渡せ」

「あいつらは俺の所有物だ。渡すわけがねえだろ」

「貴様──ッ！」

　沈黙が数拍、部屋を支配した。

　ノーマンは深く息を吸い、吐き、静かに踵（きびす）を返す。

「負け犬が」

　背後からの捨て台詞に、足が止まった。

「あまり図に乗るな、ガンサイ……」

　言葉は低く、鋭く、空気を裂くように続く。

「このままでは済まさん。必ずすべてのツケを払わせてやる。そのことを、よく覚えておけ」

　怒気に満ちた声に、ガンサイは思わず冷や汗をにじませた。

　かつて敗れた男──十五年前、全てを奪われたその記憶がよみがえる。

　しかも今や“SS級”にすら到達している。

（……敵対はしてもやり合う事だけは、避けねばならねぇ）

　口を歪め、扉が閉じる音を聞きながら、ガンサイは苦々しく舌打ちした。

　──その夜、ビッチ、ノミ、クズの三名が奴隷小屋に戻ることはなかった。

　────────────

　何が起きたのか。

　ほかの奴隷たちに尋ねても、口を閉ざし、ただガタガタと震えるだけで要領（ようりょう）を得ない。

　不安が部屋中に広がっていた。

「どないなってんねん……」

「流石に遅すぎるよね。クズ……大丈夫かな？」

　──ハァ……よかったぁ……！！今回ばかりは本当にダメかと思った──

（……あの時も、クズは──）

「様子を見に行こう」

　静かな決意を口にしたゴミに、カスとアホが同時に反応する。

「えっ！？」「あ…あかんって！」

「そうだよ！下手したら──！」

「それでも俺は、クズに助けられたんだ！」

　その一言に、二人は言葉を失う。

「で…でも……見張りはどうするの？」

「そのまま行ったら、殺されるだけだぞ！」

「今朝なんかバカも危なかったんだから……って、バカはなんで、あの時わざわざ扉を閉めに行ったんだ？」

「……そういえばあのとき──」

　バカは無言で立ち上がった。

　まるで何かに導かれるように、静かに入り口へと歩いていく。

「バカ……？」

　不安げなカスがその背中を見つめた。

　バカは振り返り、そっとその頭を撫で、微かに笑った。

（わらっ──）

　再び前を向き、歩き出す。もう止まる気配はなかった。

　バカは扉に手をかけ、全力で引いた。

　重い音と共に、木の枠がひしゃげ、扉が軋んで開く。

「何事だ！！」

　見張りの怒声。槍が向けられる。

　しかし、バカは焦る様子もなく、周囲を静かに見回す。

　その行動の意図に、ゴミはようやく気づいた。

「……ッ！そういうことか……！」

　即座に二班の扉を叩いた。

「みんな！ピッチたちを助けに行くぞ！」

「え……？」

「今しかないんだ、早く！」

「ちょ…ちょっと待って！どういうことか説明を──！」

　アホが叫ぶ。

「バカは今朝、門番の死角を観察してたんだ！俺たちがいつでも動けるように……その上で今、犠牲になってくれてる。地下牢送りも、覚悟の上で……」

「……なんやて……でも探すって、どこを？」

「とにかく屋敷中だ！本館は俺が行く！」

「ゴミ……お前……」

「オラたちも行くよ！」

　ドブが一歩踏み出す。

「ピッチたちがいないと寂しいし」

「……チリ！」

「僕たちでも、何かできることが……あるかもしれない……」

「ザコ！」

「そうだよ、行こう！」

「……あーもうっ！！」

　アホが叫ぶ。

「こうなったらやったろかい！！」

「僕だって！！」

　涙に濡れたカスの顔が決意に変わる。

　五人は扉の前へと集まった。

　バカはもう、門の方へと歩いていた。

　見張りは怒鳴るが、踏み出すことができない。

　槍を構えながらも、その手はわずかに震えている。

　完全に注意がバカに向いた今、奴隷小屋の入り口は盲点となっていた。

　その隙を突いて、ゴミたちは一斉に走り出す。

　バカはふっと笑い、背を向けたまま彼らを見送った。

　カスが思わず立ち止まりかける。

　バカは振り返らず、首を横に振った。

　──行け。

　カスはバカの思いを受け止め、拳を握り直し、前を向く。

　その瞬間──

「なに笑ってやがるんだァ！！この野郎ッ！！」

　怒号が響き、槍の柄がバカの体を叩いた。

　しかし、倒れない。何度も、何度も殴られても、バカは立ち続けた。

　見張りが息を荒げ、ついには膝を突いたバカに唾を吐く。

「……奴隷のくせに……」

　一方、ゴミたちは裏手から本館へと忍び込んでいた。

「ここから別行動だ」

「わかった！」

「みんな、気をつけて……！」

　散っていく仲間たち。

　ゴミは一人、本館を見上げた。

　灯りが点いているのは、三階の商会主執務室だけ。

「……クズがいるとしたら、あそこだ」

　行けば地下牢行き。生きて帰れる保証などない。

　それでも、ゴミは深く息を吸い、扉に手をかけた。

　その頃、アホとカスは資料館へと向かっていた。

　修行をしていた広場を抜け、扉に手をかけたそのとき──

「お前らぁ！！」

　心臓が跳ねた。振り返ると、そこには門番の姿。

　終わった。

　誰もがそう思った、その瞬間──

「よかった……！まだ見つかってないな」

　門番は息を整えながら言う。

「とにかく小屋に戻れ……ここは俺に任せてくれ。残りのメンバーは？」

　言葉が出てこない二人。

「お前ら……ほんとに、時間が──」

　バリィン──！

　ガラスの割れる音が、静寂を引き裂いた。

「……遅かったか」

　門番とアホ達が合流する少し前、ゴミは執務室のある三階に辿り着いていた。

　扉は半開きで、光が洩（も）れている。

　震える手。濡れた額。

　呼吸は荒れ、心臓が破裂しそうなほど早鐘を打つ。

　恐怖のあまり自分がまっすぐ歩けているのかもわからなかったが、足をひたすら動かして扉の前に辿り着く。

　そのとき──

「や……やめ──」

　かすれたクズの声が、背骨を駆け上がる。

　一気に恐怖が吹き飛び、勢いのまま扉を蹴り開けた。

　そこには、破かれたドレスのまま床に押し倒されるクズと、馬乗りになったガンサイの姿。

「やめろぉおおお！！！！」

　怒声が空気を裂いた。

「クズから離れろ！！！！」

「ゴ……ゴミ！？」

　ガンサイが、ゆっくりと顔を上げる。

「……今、なんつった？」

　その低く湿った声に、膝が震える。

　血の気が引くのを自覚しながらも、ゴミは一歩、踏み出した。

「ふざけんなよ、ゴミがァァァッ！！！」

　雷鳴のような怒号と共に、拳が振り上がる。

「……やめて！！」

　クズがその腕を掴んだ。

　だが、その手は無情に振り払われ──

　彼女の体は床へと叩きつけられた。

「次はてめぇだ」

「あ……あ……」

　先ほどまでの勢いは急激に鳴りを顰め、声を上げることもできず、体も硬直している。

　何もできずにガンサイが目の前まで来る。

　──まずい！

　必死に体を動かそうとする努力も虚しく、無情にも振り下ろされる拳。

　怒りと憎しみと狂気が、何度もゴミを殴打する。

　──やがて、視界が闇に沈んだ。

　────────────

【日時】ミルス歴400年6月18日　12時30分

　──鉄の冷たさが、肌に貼りついていた。

　遠くで雫（しずく）が落ちる音が響き、ゆっくりと瞼（まぶた）を開くと、鼻腔（びくう）を衝くのは血と腐臭が混じり合った重たい空気。

　どれほどの時間が経ったのか。光も、音も、何一つわからない。

　喉は乾ききり、胃は痙攣（けいれん）し、身体の芯まで鉛（なまり）のように沈んでいた。

「あ……ぐっ……」

　呻き声とともに、鋭い痛みが全身を駆け抜ける。

　左手首には錆びた鉄鎖（てっさ）。右腕は、まるで別の物体のように動かない。

　視線を落とすと──骨が、ありえない角度に折れ曲がっていた。

「う…うわああああ！！ いっ……いぃいぃっ！！！」

　絶叫と同時に、右腕の激痛が肺を焼き、呼吸を奪う。

　唇は裂け、片目は腫れ上がり、頬は殴打の熱で赤黒く腫れていた。

　身体はボロボロだった。

　それでも、心はまだ、折れていない。

（──ここで、終わるわけにはいかない。

　クズを……みんなを……助け出すまでは）

　錆と血にまみれた鉄の床に──"地下牢"にゴミは一人、横たわっていた。