シウゼル・シュガーバインの楽園

第3話 さて、何して遊ぶ？

「人間……」

　シウゼルはリビングに戻ると、その響きを口の中で唱えた。

　かつての記憶を思い出しながら。

『オーレさん、どうして俺だけみんなと違うんだ？』

『あなたはあなたよ。何も案ずることはないわ。そうね……でも、知りたいと言うならそろそろ教えましょう。人間の世界のことを』

　そうして何度目か前の夏の日に、シウゼルは己が妖精ではなく、人間という種族なのだと知った。

　森の外に、人間だけが暮らす世界があることも。

（外に出たらダメだけど、出たいとも思わない。森はいつも楽しいから。……でも）

　先ほど言葉を交わしたばかりの、客人のことを考える。

（……知りたい、かも）

　自分以外の人間という存在が、どういうものなのか。

　もっと、話してみたい。

　浴槽から上がった客人は、シウゼルから借りたローブを纏って「魔法使いみたい」と目を輝かせた。

　彼の名前については、記憶がハッキリしないので、ハンカチに書かれた名前の「アシュレイ」と呼ぶことになった。

　アシュレイをテーブルに案内して、ドリズルケーキを振る舞う。

「美味しい！」

「今朝つくったの」

「わたしたちと、シウくんと」

「すごいな。お菓子って、大人の職人じゃないと作れないと思ってた」

　アシュレイの尊敬の眼差しが注がれている。

　正面から受け止めるのがこそばゆくて、シウゼルはアイスティーの氷に視線を落とす。

　ストローでつつくと、カランと涼しい音がした。

　テーブルには、オーレさん、シウゼル、ダリアが並ぶ。

　そしてシウゼルの正面に、アシュレイが座っている。

　アシュレイの両隣にはポプリとサシェがいて、好奇心いっぱいの瞳で彼を見つめていた。

「まあ、そう、記憶がないんですか」

　ダリアは懐から取り出したノートをパラパラと捲って、首を振った。

「うーん、人間の記憶喪失に関する本は、蔵書がありませんね」

「ダリアさん、それなあに？」

「お店の蔵書目録ですよ。どんな本を持っているかのメモ、ってことです」

　ダリアが誇らしげに手描きの目録を掲げた。

　ポプリとサシェが、アシュレイにかわるがわる説明をする。

「ダリアさんはね、貸本屋をやってるんだよ！」

「とっても愛書家なの」

「本を集めるのが好きなの」

「でも、集めた本が好きすぎて、あんまり貸してくれないの」

「ふふ、貸本屋なのに？」

　アシュレイが笑う。

「それは誤解です。本をなくしたり、破ったりしないならお貸ししますのに」

　ダリアが心外だとばかりに頬を膨らませる。

「オーレさんは、レイくんの記憶を取り戻せる？」

「レイくん？」

「アシュレイくん、って舌がもつれちゃうから、レイくん」

「そうねえ……」

　オーレさんはしばらく考え込む仕草をして、言った。

「記憶を取り戻す方法なら、わかるわよ」

「ほんとう？」

「この森で、めいっぱい遊べばいいの。たったそれだけよ」

　優雅にティーカップを傾けるオーレさんに、皆は一瞬ぽかんとした。

「たったそれだけ？」

「ええ、そうよ」

　ポプリとサシェがアシュレイを挟んで、互いの両手をぱちんと合わせた。

「じゃあ、たくさん遊ぼう！」

「わたしたち、そういうの得意」

　シウゼルは不思議な心地に包まれていた。知らない人間と、この森で遊ぶ。

　それだけでいつもと違う今日の続きが始まる気がして、心臓のあたりがそわそわする。

「ねえ、なにして遊ぼうか」

「どこに行こうか」

「まあ、あなたたち、これから外に出かけるつもりですか」

　はしゃぐポプリとサシェに、ダリアが信じられないと首を振った。

「いいですか、もうじき夕方になります。夕方が来るとどうなります？」

「お腹が空く？」

「夕方の次は、夜が来るんです。夜に外に出歩くなんて、とんでもない。こわくて、私にはとても無理です」

「そっか、ダリアさんは夜が苦手だっけ」

「はい。夜は部屋に閉じこもって本を読むに限ります」

　アシュレイがぽつりと呟いた。

「へえ……俺も夜に外に出たことなんてない、かも。たぶん。そう覚えてる」

「じゃあ、初めての出来事だ！」

「行こうよ、レイくん！」

「雨も、もう止んでるよ！」

　そう告げられてようやく気付く。あんなに降り続いていた雨の音は、いつの間にか遠ざかっていた。

　アシュレイはオーレさんに視線を向ける。

「行ってもいいの？」

「構わないわよ。これから外に行くなら、お弁当を用意しましょうね。シウゼル、あなたはどうする？」

「シウくんも行くよね？」

「いっしょに行こうよ！」

　あっという間に、話が進む。

　夜の探検。これが初めてではないけれど、今日は無性にわくわくした。

「行く」

「「やったー！」」

「さあ、そうと決まったら準備をしてらっしゃい」

　そうして、シウゼルたちは慌ただしく探検の支度に取り掛かった。

　一番忘れちゃいけないのは、森を照らす色硝子のランプ。

　木で出来たおもちゃのナイフ。太い蔓のロープ。万が一、怪我をした時の薬瓶と包帯。

　それから、もっと大事なのは、オーレさんお手製のお弁当。

　服装も大事だ。彼らが探検服と呼んでいる、シャツとズボンをアシュレイに貸すことにした。

　アシュレイの背丈はシウゼルよりも少し高いけど、探検服は着た者の体の大きさにぴったりと形を変えた。

「さっきの服も魔法使いみたいでかっこよかったけど、これもいいね」

　アシュレイは探検服を身に着けて、二、三歩スキップした。

****

　彼らが出かけた少し後、残った妖精たちのしばしの話。

「オーレさん、それは何ですか？」

「あの子の持ち物よ。探検のあいだ預かっているの」

「見慣れませんね。ネックレス？」

「おそらく、外の世界の祈りの用具ね」

「祈り？　外にも森の意志があるのですか？」

「いえ……深くは追及しないでおきましょうか」

　彼らには彼らの教義と信仰があるでしょうから、と静かに呟く。

　そして、続く言葉は心のうちにだけ留める。

　これは死者に祈りを捧げる時に使う用具ね、と。