ゲーマーエラー

第1話 ログイン不能の世界

視界が暗転したのは、

確かレイドボスの最終局面だった。

残りHP1%。タイムアタック世界ランキング更新まであと数秒──その瞬間、俺の意識はぷつりと途切れた。

……次に目を開けた時。

「……どこだ、ここ」

空は群青。木々は見たこともない形で生い茂り、地面は湿った苔に覆われていた。

キーボードも、モニターも、ヘッドセットもない。ただ、自分の両手が、現実以上に鮮明に見えている。

本能的に叫んだ。

「ステータスウィンドウ、オープン！」

――パリン。

目の前に半透明のウィンドウが浮かび上がる。

STR、DEX、INT……見慣れた数値。俺が何千時間も触れてきた、あのMMORPGと全く同じUIだ。

「マジかよ……死んで転生ってやつか？」

状況を飲み込むより早く、耳をつんざく咆哮が響いた。

振り返ると、灰色の狼が三匹、ヨダレを垂らしてこちらを睨んでいた。

ゲームなら「初期狩場の雑魚モンスター」。だが現実に牙を向けられると、笑えない。

「……おいおい、チュートリアルにしては強すぎんだろ」

心臓はバクバクだが、俺の“手”は震えていない。

PvPで千回以上死線を潜った俺の“ゲーマー脳”が、すでに戦闘モードに入っていた。

「よし……狩場テスト、開始だ」

灰色の狼三匹。

こっちは丸腰。装備スロットを確認すると――

「初期武器、錆びた剣……か。お約束すぎるだろ」

ウィンドウを操作し、腰に差していた片手剣を抜く。

重さと質感が、ゲームと違ってリアルすぎる。震えそうになる手を、経験で抑え込んだ。

一匹が飛びかかってくる。

タイミングは読めた。PvPで“ジャンプ読み”を外す俺じゃない。

「右ッ！」

剣を横に振り抜くと、狼の首筋をかすめた。血が飛び散り、鼻をつく鉄臭さが広がる。

……ああ、これが現実か。ヒットエフェクトもダメージ数値も出ない。ただ、肉を切り裂いた感触だけ。

二匹目が回り込んでくる。残りは二秒。背後を取られる――

「クソッ、ヘイト管理ミスった！」

思わずゲーマー用語が口をつく。

死を覚悟した瞬間。

――ズガンッ。

狼の頭に矢が突き刺さった。

崩れ落ちる巨体。その背後から現れたのは、革鎧に身を包んだ少女だった。

「おい、何やってるの！？　初心者がこんな森に入るなんて！」

「……初心者？」

俺は狼を睨みながら苦笑した。

彼女は弓を引き絞り、最後の一匹を狙っている。動きに迷いはない。

「しゃがんで！　今よ！」

言われるままに身を屈める。次の瞬間、放たれた矢が狼の眼を射抜き、静寂が戻った。

少女は肩で息をしながら、俺を見下ろした。

その眼は、警戒と好奇心が混ざっている。

「アンタ、冒険者じゃないのね……名前は？」

俺は剣を地面に突き立て、深呼吸をして答えた。

「……ユウ。

ただの、ゲーマーだ」

少女はきょとんとした顔をしたが、すぐに口元を緩めた。

「変わった自己紹介ね。……私はリナ。あんたが生き残れたのは運じゃない。

……仲間になるかどうかは、これから判断させてもらうわ」

――リナは矢を収め、俺を値踏みするように見下ろした。

「それにしても……ここで死んでなかったのは奇跡よ。新人なら尚更ね」

「新人、ね……まあ、そう見えるか」

俺は錆びた剣を鞘に戻す。息は荒いが、体はまだ戦える。

リナは周囲を見回し、何かを探しているようだった。

「で、あんた。さっきの狼は何を守ってたか知ってる？」

「……守ってた？」

「そう。大抵こういう場所には“宝箱”が置かれてるの。森の狼の巣には、古びた箱か、隠し穴があるはず」

宝箱。

ゲームなら、確かこのマップの北西にランダム出現する仕様だった……が。

俺は記憶を掘り返し、森の地形と照らし合わせる。

けれど視界に広がる木々や岩の配置は、知っている“マップ”と微妙に違っていた。

「……クソッ、リスポーン地点から南に二十歩……いや、違うな」

「なにブツブツ言ってるのよ？」

「いや、知ってると思ったんだが……まるで違う」

リナは呆れたようにため息をついた。

「じゃあ役立たずね。宝箱の場所を知らないなら、ここにいる意味はないわ」

その言葉に、胸がちくりと痛む。

俺は何千時間も“この世界”を攻略してきたはずなのに。

画面越しじゃ最強でも、現実では座標も把握できないのか。

リナは森の奥へ足を向け、振り返りざまに言った。

「森から抜けたきゃ、北の街道を目指しなさい。……死にたくなければ、ね」

俺はその背中を見送り、握った拳を震わせた。

「……攻略本も、Wikiもない世界、ってわけか」

リナの背中が木々に消えようとした瞬間、俺は思わず声を張り上げた。

「ま、待て！　一人じゃ街に出られそうにない。道を教えてくれ！」

彼女は振り返り、鋭い目を向ける。

だが、狼の血を浴びた俺の姿を見て、少しだけ眉をひそめただけだった。

「……はぁ。足手まといは御免だけど、死なれても後味悪いわ。街までついてきなさい」

その言葉に救われた気がして、俺は小さく息を吐いた。

森を抜けると、石畳の街道と石壁に囲まれた街が広がっていた。

門をくぐった瞬間、俺は無意識に呟いていた。

「……おお、初期都市グランベリア……！」

「？　何を感心してるの」

リナは怪訝そうな顔をしたが、俺の耳には入っていなかった。

見慣れたはずの街並みが、まるで“現実”のように目の前に広がっている。その感覚に酔いそうだったのだ。

「さて、まずは装備だな」

俺は鍛冶屋の看板を見つけ、店の中へ入った。

「おう、いらっしゃい！　初心者向けの軽装なら、銀貨五枚だぜ」

「よし、それで……」

手を伸ばしかけて、硬直する。

そうだ。俺には財布なんてない。

「……お金が、ない」

鍛冶屋の親父が眉をひそめ、リナは額に手を当てて深いため息をついた。

「アンタねぇ……街までついてきたと思ったら、所持金ゼロ？　どうやって生きていくつもりなの？」

「……ログインボーナスも無いのかよ、この世界」

俺の独り言に、リナはさらに呆れ顔になる。

結局、装備を手に入れることはできなかった。

途方に暮れる俺を見て、リナは肩をすくめる。

「仕方ないわね。……今夜はうちに泊めてあげる。ただし条件がある」

「条件？」

「私の冒険に、しばらく付き添うこと。荷物持ちでも戦闘要員でもいい。何もしないなら宿代だって払えないでしょ」

俺は一瞬迷ったが、すぐに頷いた。

「いいだろう。どうせ暇だし……いや、むしろ願ったりかなったりだ」

「そう。じゃあ決まりね、ユウ」

リナはそう言って歩き出す。

その背中を追いながら、俺は不思議な高揚を覚えていた。

この世界に来て初めて、“次のクエスト”を手に入れた気がした。