　男の前に畏（かしこ）んだ二人が土下座をしていた。

「面（おもて）をあげよ」

「はっ」二人はビクっとしながら恐る恐る顔を上げる。

　目鼻立ちがしっかりしている男は煙草盆から火をつけ煙管を吸う。

　紫煙は二人を包む。

「首尾はどうかの」

「はっ、女は事故死となりました」

「ならばよい」

　やおら立つと咳込んでいた一人が放った。

「瑞円（ずいえん）様、何も女まで殺めずとも」

　瑞円と呼ばれた入道姿の男は「罪人（つみびと）はの、必ずその罪を償わなければならぬのよ。お天道様の代わりに俺が始末して何が悪い？」その言葉の端々からは一切の罪悪感が漂ってはいなかった。

「油虫（ごきぶり）を殺すのに何のためらいがいる？」

　その眼には怒りしかなかった。

　平伏していた二人のうち、侍の長濱小太郎（ながはまこたろう）は主として仕える不思議な男、「忌枝瑞円（いみえだずいえん）」について余り詳しくはなかった。

　ただ、悪人を始末する闇の住人とだけ知っていた。

　その手口は、偶然を装った姑息なものだった。

　今回の女の始末も、雪の降る日に転落死を偽装する算段であり、岡引（おかっぴき）なども単なる事故として片付けられた。

　小太郎が仕えたのは、自身の父親を殺してほしかったからだ。

　武家でありながら博打に嵌（はま）り借金を背負い、家族を路頭に迷わせた罪人。

　その父はもう居ない。

　忌枝瑞円の手によって河豚（ふぐ）にあたって死んだ事になっていた。

　感謝は最初のうちだけだった。

　手足となって働く日々となったが、いつしか心ばかり痩せていき、何のために生きているのか分からなくなっていた。

　庵室から出ると、もう一人と別れまた同心（どうしん）達が屯（たむろ）する番小屋へ帰着した。

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