最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第一章 無能と呼ばれた討伐者

第1話 最弱の討伐者

　その日、東京・渋谷の街はざわめきに包まれていた。

　巨大スクリーンでは氷室アリスの勇姿が映し出され、誰もがその英雄の姿に視線を奪われていたが――。

　街の空気は次の瞬間、まるで地鳴りのように一変した。

　――ゲートが発生したのだ。

　ハチ公像のすぐ近く。人の流れでごった返すスクランブル交差点の真ん中に、突如として空間が裂けた。

　空気が歪み、紫色の稲光が走り、虚空に黒い穴が広がっていく。

　それはまるで、世界にぽっかりと穿たれた“異界への入口”だった。

「……ゲートだ！」

「渋谷に！？　嘘だろ……」

　阿鼻叫喚の声が響き、群衆は雪崩を打ったように逃げ出す。

　その場に残ったのは、討伐者として登録された者たちだけ。

◆

「――お兄ちゃん、またゲートに行くの？」

　渋谷から少し離れた下町の小さなアパート。

　神谷蓮は、玄関先で妹の沙羅に呼び止められた。

　蓮は、黒髪を短く整えた凡庸な青年。

　討伐者という肩書きはあるものの、その容姿には威圧感も英雄らしさもなく、普通の学生と見紛うほどだった。

　沙羅はまだ十代半ば。兄に似て小柄で、しかし目は強い。

　毎日のように怪我だらけで帰ってくる兄を、ずっと案じていた。

「お兄ちゃん、また傷だらけになって帰ってくるんでしょ……。本当に、大丈夫なの？」

「……大丈夫だよ。僕だって討伐者だから。心配しすぎだ」

　口ではそう言うが、自分の力が周囲と比べてどれほど弱いか、蓮自身が一番よく分かっていた。

　Fランク。

　討伐者としての最低ランク。戦闘能力の数値は誤差にしかならず、ギルドからもほとんど期待されていない存在。

　だが、それでも彼は討伐者を辞めなかった。

　生活のため、そして妹を守るために。

「沙羅。帰ってきたら、一緒にご飯食べよう」

「……絶対だからね」

　沙羅の小さな声を背に受け、蓮は渋谷へ向かった。

◆

　ゲート前には、すでに多くの討伐者が集まっていた。

　制服姿のギルド職員が慌ただしく走り回り、駆けつけた警察が周囲を封鎖している。

　蓮が到着すると、ひときわ落ち着いた声が耳に入った。

「――ああ、君が神谷蓮君か。よろしく頼む」

　声の主は、今回のチームリーダーであるベテラン討伐者、佐伯誠一。

　五十代半ば、歴戦をくぐり抜けてきたCランク討伐者。白髪交じりの頭に穏やかな目を持ち、常に周囲を気遣う姿勢を崩さない人物だった。

「は、はい。よろしくお願いします」

「気負わなくていい。私たちは仲間だ。……安全第一でいこう」

　柔らかな笑みに、蓮の緊張はほんの少しだけ和らいだ。

　他のメンバーは、BランクからCランクが中心。

　その中に、小柄な女性討伐者――小田桐美沙がいた。

　彼女はCランクながら気弱な性格で、場の空気に呑まれてうつむいていたが、蓮が到着したときだけは小さく会釈を返した。

（……僕と同じで、場に馴染めない人なのかもしれない）

　そう思った瞬間、美沙の視線がわずかに揺れた。

　彼女は心の奥で――「私が庇ってあげなきゃ」とでも思うかのように、蓮を見つめていた。

◆

　そして、ゲートの中へ。

　内部は禍々しい異界だった。

　黒い石でできた壁、鋭利なトゲが突き出し、空気には鉄錆びのような匂いが充満している。

　普通のダンジョンとは明らかに違う。全員がそれを直感した。

「……これは、まずいな」

「二重……かもしれん」

　佐伯が眉をひそめる。

　二重ダンジョン――ダンジョンの内部でさらに別のゲートが発生し、通常の構造が歪められた“最悪のケース”。

　これまで幾度となく討伐隊を全滅させてきた危険な存在だった。

◆

　探索を進める一行の前に、突如としてトラップが発動した。

　床が沈み込み、無数の槍が壁から飛び出す。

　咄嗟に回避できなかった討伐者が一人、串刺しにされ絶命した。

「くっ……罠か！」

「落ち着け！　まだ数はいる、前へ進むぞ！」

　次々に襲いかかるギミック。炎が噴き出す通路、轟音と共に落ちる岩盤。

　蓮は必死に仲間の後を追い、声を上げることもできなかった。

　やがて辿り着いたのは、巨大な空間。

　そこで待ち受けていたのは――異形のボスだった。

　四本の腕を持ち、全身が鋭い鱗で覆われた巨躯。

　目は血のように赤く輝き、咆哮が空間を震わせる。

「……終わったな」

　誰かが呟いた。

◆

　戦闘は混乱を極めた。

　次々に仲間が倒れ、小田桐美沙も脚を負傷して動けなくなる。

「小田桐さん！」

「……ごめんなさい、動けない……」

　彼女を庇うように蓮は立ち塞がった。

　仲間たちの視線が、一瞬彼に集まる。

「僕が囮になります。その間に皆さんは退いてください！」

「なっ……お前、正気か！」

「僕なんかじゃあ、長くは持ちません。でも……それで誰かが生き残れるなら」

　その声は震えていた。

　だが、芯の強さが宿っていた。

　佐伯は一瞬、言葉を失った。

　気弱で、凡庸で、最弱のはずの青年が――命を投げ打って仲間を救おうとしている。

　そして、その咄嗟の判断が、確かに状況を動かした。

　仲間たちは決死の撤退を開始し、美沙は蓮の背中越しに涙を流した。

（どうして……どうしてあなたが、そんな顔をするの……）

　渋谷の二重ダンジョンでの戦いは、こうして新たな局面へと突入していった。