RINA

第2話 地下の影

消毒液の匂いが、朝の光より先に廊下を満たしていた。

　集中治療室の窓越しに、二つのベッド。白い管、脈を示す波。静かな電子音が、ひとつ、ふたつと息を数える。

「姉弟、容態は？」

　低い声で訊いたのは、ベテラン刑事・南雲武――ナマさん。

　担当医は白衣の裾を指でつまみながら答える。

「命は取り留めました。ただ、意識は……」

　言葉が濁る。

　南雲は頷き、ガラスに映る自分の顔に目を細めた。隣で多田修がメモ帳をめくる。

「配達員の供述、取れました。『ドアの奥に黒服が四人いた。十万渡され“忘れろ”と』」

「忘れられるもんかよ」

　南雲は鼻で笑い、ICUの扉に視線を落とす。

　――やり口が速い。仕事が“仕事”になっている。

　そこへ、エレベーターの到着音がひとつ。

　黒いスーツの男たちが三人、歩幅をまったく揃えて降りてきた。受付の女性は顔色を変え、何か言いかけて、飲み込む。

　男たちは無言の会釈をひとつ。紙を一枚、見せる。

　その紙に書かれた何かが、扉の鍵を簡単に外へ追いやった。

「おい、待て」

　南雲が一歩踏み出した瞬間、廊下の奥からストレッチャーが二台、看護師に押されて現れた。緊急搬送。全身を覆うブランケット。

　すれ違う刹那、ブランケットの隙間から覗いた薬指――テープの下で小さく赤い光が点滅した。

「ビーコン……？」

「ナマさん？」

　多田の問いを、火災報知のテスト音がかき消す。ピッ、ピッ。

　職員の視線が一瞬、天井へ上がる。

　その隙に黒スーツの三人はICUの扉を開き、別のストレッチャーを押し出してきた。

　扉の奥――ベッドは空。モニターのコードはすべて外され、警備員が二人、床で“眠って”いる。

　南雲は舌打ちし、踵を返した。「非常階段だ」

　赤いピクトが一度だけ強く点滅し、すぐに普通の赤に戻る。

　　　　　＊

　地下駐車場。

　搬入口に横付けされた大型ワゴン。別レーンには救急車。

　看護師に扮した男女がストレッチャーを押す。ワゴンのスライドドアが音もなく開く。

　中は、冷たい。銀のケースと薄青のLED。

　リナの頬に小型ライトが当てられる。瞳孔反応、良好。

「時間押してる。Bルートで出る」

　男は時計を見て短く告げる。

　警備員が近づく――が、看護師の手首がほんの一寸、跳ねた。

　親指の付け根からすべるように出た極細の針が、頸の根元へ。刺して、抜く。

　警備員は小さな息を漏らし、膝から崩れる。

　もう一人には肩越しの肘と、鳩尾への短い突き。音が消える。

「止まれ！」

　南雲の声が、コンクリートの壁に跳ね返る。

　黒スーツの一人が振り返り、目で笑った。

　銀の小円盤が床に落ち、三度跳ね――白い煙。苦い臭い。

　視界が乳白に滲む。

　多田は咄嗟に膝を滑らせ、ワゴンの下へ身体をねじ込んだ。

　タイヤが唸る。

　救急車が先に動き出し、ワゴンがそれを追う。

「くそ……！」

　白煙の中、南雲は走った。

　出口で斜めに飛び出した二台へ――その前に、黒のセダンが横から滑り込み、彼らの車の横腹にぴたりと張り付く。

　窓越し、若い顔が顎をしゃくる。笑い。

　次の瞬間、幅寄せ。

　縁石がタイヤを弾いた。シートベルトが悲鳴を上げる。

　電柱がフロントの行き先を止めた。

　エアバッグの白。粉っぽい匂い。

　南雲は舌の裏でだけ、悪態をつく。「遊びが上手ぇな」

「大丈夫ですか、ナマさん！」

「所轄に連絡。――いい、追うのは俺たちの“仕事”だ」

　　　　　＊

　救急車は堂々と車列を割り、首都高に乗る。

　サイレンが短く一度鳴り、以後は沈黙。

　後ろの荷台で、姉弟の呼吸音が規則的に重なる。

〔A完了。ドックに入る〕

〔Bもすぐ後ろにつく〕

　無線の声は乾いている。

　倉庫街の外れ、錆びた金網と赤いコンテナが三つ並ぶ。

　救急車が前で止まり、ライトを二度短く、二度長く。

　コンテナのひとつが、水平に――静かに――ずれた。

　開いたのは、空洞。

　暗闇の奥から冷たい空気が押し寄せる。

　車体が飲み込まれ、外界の音が切断された。

　　　　　＊

　地下へ。

　床の赤ライン、無機質な白壁、等間隔のLED。

　救急車とワゴンから降ろされた二つのストレッチャーに、白衣が近づく。

　六十の男は瞳の奥に疲れと覚悟を宿し、四十八の男は現場の采配で空気を整える。

　小野善和、藤田健吾。

　善和は娘の額に手をかざした。微温。呼吸は浅いが波はある。

「――間に合った」

「装置、起動準備。将武、位置合わせろ」

　インカムから若い声。「三番・四番、開放。受け付けます」

　ガラスのカプセルが、口を開く。

　透明な液が足元から立ち上がる前に、電極が皮膚へ吸い付く。

　頭部の枠が静かに閉じ、白いLEDが薄青に変わる。

　床下のポンプが唸った。

「糖補給は一次を点滴、二次は口腔から」

「飴は？」

　藤田が横目で笑う。

「持った。――研究所の購買で飴を箱買いする博士なんて、あんたくらいだ」

「理に適う」

　善和は短く答え、グラフを睨む。

　リナの脳波に、谷の底から淡い光。

　将武が息を飲んだ。「父さん、来る」

　　　　　＊

　白の底で、瞼が震えた。

　音が遠ざかって、別の音が近づく。

　喉が砂漠で、胃が空洞の形に軋む。

「……お腹、空いた」

　自分の声が、自分のものに戻っていた。

「分かってる」

　善和が微笑む。

　差し出されたバスケット――色とりどりの飴。

　ひと粒、舌に載せる。

　溶ける甘さが血に混じった瞬間、視界の輪郭が鮮明になる。

　空調の風速、LEDの点滅間隔、ガラス越しの父の瞳の湿度――全部が数値のように理解できた。

「ここは……」

「家だよ、リナ」

　その言葉は、科学と祈りの中間にあった。

「あなたは」

「小野善和。君の父だ」

　言葉は頭上を滑り、胸のどこかに微かな温度だけ残した。

「私は……何？」

　問いは空中で光り、答えを待った。

「人間だ。――私の娘だ」

　善和は目を逸らさない。

「ただ、君の体は“少しだけ新しい”。骨格は微細チタンで補強、筋繊維は再配列、神経の許容量を広げ、糖代謝は三倍。脳には補助のAI。全部、君を“生かすため”だけに使った」

　リナは黙って、もう一粒、飴を口に放り込む。

　甘さが巡り、心拍が穏やかに整う。

　彼女の視線がガラスの向こう、若い男に止まる。

「……将武？」

「リナ、――無事で、よかった」

　兄の笑顔が、緊張を少し溶かした。

「コウキは？」

　リナが問う。

　別のカプセルの青が、静けさのまま鼓動を刻む。

「眠ってる。必ず起きる。――起こす」

　善和の声は、約束の形をしていた。

　　　　　＊

　制御室の外。

　黒スーツの男が二人、搬入班のリーダーと短く言葉を交わす。

「引き渡し完了。障害なし」

「見られた顔は？」

「処理する。あなた方は、研究を」

　言い置いて、彼らは影に消えた。

　空調の音だけが、しばらく残る。

　　　　　＊

「ナマさん、車はレッカー。僕らは……」

「病院で聞けることは聞いた。次は“聞けない場所”に行く」

　南雲はポケットから飴玉を取り出し、じっと見る。

　包装紙の柄は、子どもの頃に駄菓子屋で見たものと同じだ。

「甘い匂いがした。――あの連中は、それを“鍵”に使ってた」

「鍵？」

「兵隊は指示で動く。プロは“合図”で動く。匂い、リズム、光。その全部が合図になる」

　多田は小さく喉を鳴らした。「相手は……」

「俺たちじゃない奴らだ」

　　　　　＊

　研究所の白は、病院の白と違っていた。

　温度が一定に保たれ、音が計画通りに小さい。

　将武が端末を操作しながら言う。

「姉貴。甘味は燃料。――無理に食べる必要はないけど、切らすな。切れると、鈍る」

「……機械みたいね」

「機械より、ずっと強い」

　将武は笑い、コーラの缶を一本、父の前に滑らせた。

　藤田が肩をすくめる。「医療区画でコーラを開ける研究者たち……ここ以外で見たら怒鳴るところだ」

　缶のプルタブが軽い音を立て、炭酸の泡が白い照明に細かく弾ける。

　リナは天井のLEDを見上げた。

　一つだけ、規定よりほんのわずか早く点滅している。

　背骨のどこかで、冷たい感覚が鳴った。

　――外の闇は、まだ終わっていない。

　善和が、静かに言う。

「休め。今は、休みも燃料だ」

　リナは頷き、目を閉じる。

　白の底に、土の匂いが薄く尾を引いた。

　彼女の指先が、飴玉を一粒、確かめるように握る。

　　　　　＊

　制御室の灯りが落ちる直前、善和はガラスに手を当てた。

　呼吸は整っている。脳波も安定。

　だが、それだけでは足りない。

「必ず蘇らせる」

　小さく、誰にも向けない約束。

「娘を、――必ず」

　地下の白はその言葉を飲み込んで、深く静まった。