地味な『作業』は最強の『戦闘』でした 〜追放された【自動機能】スキル持ち、古代文明の遺産を再起動して、世界で唯一の全自動迎撃都市を創る〜

プライドの崩壊

シーン1：Bランクへの降格

その頃、王都の冒険者ギルドでは、一つの衝撃的な報せが、冒険者たちの間に激震を走らせていた。

「——Sランクパーティー『竜の牙』、Bランクへの降格処分を決定する」

ギルドマスターの冷徹な声が、静まり返ったギルドホールに響き渡る。

バルトロ、セリーナ、ガストンの三人は、その言葉を、信じられないといった表情で聞いていた。

「なっ…！ なぜだ！」

バルトロが、思わず叫んだ。

「我々は、これまで王国に多大な貢献をしてきたはずだ！」

「やかましい！」

ギルドマスターは、机を叩いて一喝した。

「ここ数ヶ月の、貴様らの体たらくを見てみろ！依頼の失敗率はSランクにあるまじき高さ、パーティー内の連携は皆無、そして先日のドラゴンゾンビ討伐では、依頼を途中で放棄して逃げ帰ってきた！ これ以上、Sランクの名を汚させるわけにはいかん！」

ぐうの音も出ないほどの正論だった。

アルトを失って以来、彼らは坂道を転がり落ちるように、その実力と名声を失っていった。もはや、彼らをSランク冒険者として見る者は、誰もいなかった。

「そんな…嘘よ…」

セリーナは、その場で崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえていた。

Bランクへの降格。それは、エリートであるという彼女のプライドを、粉々に打ち砕くに十分な宣告だった。

ギルドを出た後も、彼らの耳には、他の冒険者たちの嘲笑が突き刺さる。

「見たかよ、『竜の牙』のザマを」

「仲間を追放した途端に、これだもんな。よっぽど、その追放された奴が有能だったんだろうぜ」

その言葉が、バルトロの心の最も痛い部分を抉った。

彼は、怒りに身を震わせ、拳を強く握りしめた。

（アルト…アルト、アルト、アルトォ！）

全ての元凶は、あの男だ。

あの雑用係がいなくなっただけで、なぜ自分たちがここまで落ちぶれなければならないのか。

彼の思考は、もはや正常な判断能力を失い、アルトへの逆恨みと、失われた栄光への渇望で満たされていた。

シーン2：起死回生の策

その夜、三人は重苦しい雰囲気の中、作戦会議を開いていた。

「このままじゃ、本当に終わりよ…」

セリーナが、弱々しく呟く。

「何か…何か、一発逆転できるような、でかい手柄を立てるしか…」

その時、バルトロの目が、狂的な光を宿した。

彼は、ギルドの資料室から持ち出してきた、一枚の古い地図をテーブルの上に広げた。

その地図が示しているのは、王国北方にそびえ立つ、禁忌の地『嘆きの山脈』。

「…バルトロ？ それは…」

「ああ。ここに、俺たちの全てを賭ける」

バルトロが指さした場所には、こう記されていた。

——『エンシェントドラゴン棲息地』

エンシェントドラゴン。

神話の時代から生き続けると言われる、伝説級の魔物。その存在は確認されているものの、あまりの危険性から、これまでギルドは討伐依頼を出すことすらできずにいた、まさに生ける伝説。

「これを討伐すれば、俺たちはBランクどころか、Sランクを超え、伝説級（レジェンド）の英雄にだってなれる！」

バルトロは、狂気に満ちた笑みを浮かべて言った。

彼の脳裏には、幼い頃に見た光景が焼き付いていた。魔物に襲われ、死を覚悟した自分を救ってくれた、一人の英雄。その英雄が振るった、閃光のような一撃。あの力こそが絶対なのだ。地味な支援や準備など、本物の力の前に何の意味もない。そう信じて生きてきた。

「せ、正気か！？ 我々だけでは、無謀すぎる！」

ガストンが、珍しく強い口調で反対する。

「今の私たちじゃ、準備すらまともにできないわ！」

セリーナも、その無謀な計画に顔を青くした。

だが、バルトロは聞く耳を持たなかった。

失ったプライドを取り戻したいという焦りが、彼の信念を狂信へと変えていた。

「うるさい！ 俺を誰だと思っているんだ！ Sランクパーティー『竜の牙』のリーダー、バルトロだぞ！」

彼は、もはや誰の意見も聞かず、一方的に計画を推し進める。

「準備なら、最低限でいい。奇襲をかけて、俺の最強の剣技で、一撃で仕留めてやる」

その瞳には、かつての冷静なリーダーの面影はなかった。

あるのはただ、破滅的な願望に取り憑かれた、一人の愚かな男の姿だけだった。

セリーナもガストンも、その狂気に気圧され、もはや何も言うことができなかった。

こうして、『竜の牙』は、自らの手で、破滅への扉を開けてしまったのだった。