「正直なところ、俺もこいつがどこから来たのか分からないんだ……」

麺をずるずる啜っているキメラを見ながら、疑問が頭の中を渦巻く。

俺が目を覚ましたときには、すでにこいつがいた。

（もしかして……前の“俺”が残したペットなのか？）

だが、カリンの顔を見た瞬間、その考えは打ち消された。

彼女は俺の幼なじみで、物心ついた頃からずっと一緒に育ってきた。

もし彼女が知らない存在なら――少なくとも今日までは、こいつは存在していなかったことになる。

（じゃあ、まさか……転生ボーナス！？）

そう思ったら、なぜか胸が高鳴ってしまった。

「君の状況を考えると……」

カリンは顎に指を当て、しばし考え込む。

「この子は“心獣”なんじゃないかな。自分で目覚めさせる人も、稀にいるって聞いたことがある」

（さすが優等生……）

カリンは記憶にあるとおり、頭脳明晰で魔法の才能にも恵まれている少女だ。

この町で彼女以上に物知りなのは、一生本に埋もれている学者ぐらいだろう。

（でも……）

「心獣って、何なんだ？」

俺にはまったく分からなかった。

前の“俺”も、今の俺も、この世界のことは何一つ知らない。

結局どっちの“俺”にしたって、優等生とは言えなかったからな。

けれど、カリンはもう俺の疑問を見抜いていたらしい。説明を始めてくれる。

「心獣はね、精神世界の産物なんだ。普通は魔力薬を飲んで、召喚陣を使って呼び出すの」

そう言いながら、指でテーブルに円を描いてみせる。

俺は「おおお」と相槌を打つが、視線はつい机の上の麺に向いてしまう。

（やばい……このままじゃ、麺が伸びる……！）

「つまり心獣っていうのは、人の願いや心、感情が形になったもの。だから誰の心獣も一つとして同じじゃないのよ――」

カリンはすっかり話に夢中で、食事のことなんて完全に忘れている。

「わ、分かった！　だいたい理解した！　つまり、唯一無二のペットってことだろ？　な、なぁ……まずはご飯にしない？」

東アジア人として、目の前で麺が冷めていくなんて――絶対に許せなかった！

「しまった、すっかり忘れてた……」

カリンはこういう子だ。学問の話になると止まらなくなる。

けれど、だからこそ彼女は頼りになる。

俺は視線を麺へと戻した。

俺にとって、この一杯は特別な料理じゃない。

だが、カリンは目にした瞬間、瞳を大きく見開き、箸を落としそうになった。

「えっ、セレン、麺が打てるの！？」

声には驚きが隠しきれない。

「こんなの、高級な料理店でしか出ない料理だよ。小麦粉自体は珍しくないけど……師匠の手ほどきなしに、この技を身につけるなんて、まず不可能だもん！」

彼女の常識では、こんな技術は家に代々伝わるか、師に長年仕えてようやく覚えるものだ。

けれど俺にとっては、ただの当たり前の日常でしかない。

（まさか……インスタント麺大国出身の俺が、麺で人を驚かせる日が来るとはな）

◇　　　　　◇　　　　　◇

カリンはそっと麺をつまみ、口に運んだ。

「……この味、意外とさっぱりしてるね」

ただの陽春麺。スープもラードと醤油、それに茹で汁だけ。

けれど混ざり合えば、不思議と温かみを帯びる。

「こういう麺ってさ、朝でも夜でも、すっと食べられそう」

彼女の瞳が柔らかくなる。

麺が胃に落ちた瞬間、温もりが全身に広がり、張り詰めていた胃を解きほぐしていくようだった。

（こんなふうに胃までほっとするもの……食べたの、久しぶりだな）

吐き出した息に、小麦と醤油の香りが混じる。

俺はそんな彼女の反応に、思わず満足げにうなずいた。

「たいしたもてなしじゃなくて悪いな。もう材料もほとんど残ってなくて……」

最後の麺を口に運ぼうとした時、ズボンの裾をちょんちょんと引っ張られた。

見下ろせば、小さなキメラが水色の大きな瞳でこちらを見上げている。

皿の中身は、すでにきれいに空っぽだった。

「お前……けっこう食べるな」

仕方なく、麺を数本とって皿に戻してやる。

「きゅ！」

一気に吸い込み、「ふーっ」と息をつく。

その顔は、まるで仕事帰りにソファへ崩れ落ちた俺の姿みたいだった。

（……こいつ、社畜の雰囲気まで覚えたのか？）

「そうだ、町で新鮮な食材を手に入れる場所、知ってるか？　一応食堂の店主なんだし、いつまでも店を開けないわけにはいかないからな」

カリンと小さなキメラが満ち足りた顔をしているのを見ながら、俺はそう尋ねた。

「あるよ。まだ行ったことないの？」

カリンは首をかしげ、少し思い出すように目を細める。

そういえば、この町に来てから、遊んでばかりで市場なんて一度も行ったことがなかった。

「じゃあ決まりだね。明日、私が町の市に案内してあげる」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

★や♡をポチッとしてもらえると、作者が小躍りして喜びます(*´▽｀*)

応援が次の更新のエネルギーになりますので、どうぞよろしくお願いします！

（みなさんも興味があれば、この麺の作り方を試してみてください。麺は中華麺でも和風のうどんでも大丈夫、かなり自由度の高い料理です。スープは前に書いたものをベースに、好みに合わせて黒胡椒や白胡椒を加えてみるといいですよ。【二つの胡椒は風味がまったく違うので、興味があればぜひ両方試してみてください】。さらに味の素や干しエビを入れるのもおすすめ。ネギを添えると相性抜群です。お肉好きならチャーシューをのせてもいいですが、僕はあまり入れません。あっさり感が失われてしまうからです。でも、目玉焼きとの相性は最高ですよ！）