りんしょくのザーハン

第20話

クリスマスの前夜、町は明かりと音楽に包まれていた。屋台からは甘い香りが漂い、子どもたちは雪合戦に夢中になり、大人たちは笑い声を交わしていた。

　ザーハンは赤いマントを羽織り、クララの手を取って広場に現れた。町の人々はざわめいた。かつて恐れられた大富豪が、笑顔で歩いてくるのだ。

　老人が杖をつきながら近づく。

「ザーハン……まさか、君がここに？」

　ザーハンは微笑み、杖を支える手を取った。

「今夜は皆と祝いたいのだ」

　子どもたちは駆け寄り、彼の周りで踊りだす。

　クララはその中心で、澄んだ声を響かせて歌う。

　ザーハンは自然に子どもたちの輪に入り、ぎこちなくも楽しそうに踊った。

　町の人々の間に、温かな笑いと歓声が広がる。

　かつてのザーハンならば、遠くから冷たく人々を見下ろすだけだった。しかし今は違う。

　老人、商人、子ども、犬や猫――すべてが彼と共にある。

　その姿は、まるで祝祭そのものの象徴のようだった。

　ディケンズも広場の片隅に立ち、ペンを走らせる。

　赤いマントの男、子どもたちの歓声、雪に輝く灯火。すべてが物語の一幕として、確かに心に刻まれる光景だった。

　ザーハンはクララの肩に手を置き、そっと微笑む。

「ありがとう、クララ。君がいてくれたから、私はここに立てた」

　クララは笑い、ザーハンの手を握り返す。

　夜空には星が輝き、広場は雪の白と人々の歓声で温かく染まっていた。

　かつて孤独だった男は、今や町の希望の象徴となり、未来へとつながる物語の中心にいた。

　――そして、これが後に世界中で語り継がれる『クリスマス・キャロル』の、始まりの瞬間であった。