転生剣士ライナー 〜武と魔を極めて異世界最強へ〜

第9話 初めての魔術、失敗の痛み

　朝の空気はひんやりとして澄み渡っていた。

　まだ陽が高く昇りきる前、庭を抜けて鍛錬場へ向かうと、露に濡れた芝生の匂いが鼻をくすぐる。石畳は昨夜の冷気を残していて、靴底を通してじんわりとした冷たさが伝わってきた。

　鍛錬場の中心には、昨夜から準備されていた魔法陣が大きく描かれていた。幾何学的な紋様が何重にも重なり、淡く青い光を帯びている。剣の訓練用に使う場と同じはずなのに、そこに漂う空気はまったく異なっていた。

　剣戟の音や汗の臭いに満ちていた空間が、今日は静謐で張り詰めた魔の気配に支配されている。

「来たか、ライナー」

　鍛錬場の端に立っていたのはガイウスだった。無骨な鎧姿ではなく、今日は簡素な修道士のような黒衣を纏い、腰には木の杖を佩いている。その背後には父が腕を組んで立ち、鋭い灰色の瞳をこちらに向けていた。

　母の姿もあった。昨日に続き、彼女は俺の訓練を見守るためにここへ来ていたのだろう。淡いクリーム色のドレスに身を包み、少し不安げに両手を胸の前で組んでいた。

「若様。本日からは魔力の扱いを学んでいただきます」

　ガイウスが一歩前に進み出る。低く落ち着いた声が石畳に響いた。

「昨日の試みで、すでに魔力を掌に集める感覚を掴まれましたね。ですが、それはほんの入口に過ぎません。本日は――流れを整え、形を与えることに挑戦していただきます」

「形を……与える」

　自分で口にしてみると、その言葉の重みがのしかかる。

「はい。魔力はただ集めるだけでは煙のように散ってしまう。器に水を注ぐように、導くべき形を決めねばなりません。簡単なものからで結構です。光の球――《光珠》を顕現させるのです」

　光の球。

　子供でも扱える初歩の魔術だと聞いたことがある。けれど、無属性の俺にとっては、それがどれほど難しい挑戦になるのか、想像もつかなかった。

　父の声が背後から飛ぶ。

「失敗を恐れるな。だが、甘えるな。全力で挑め」

　その声音は鋼のように硬く、背筋を貫く。

　母の視線は柔らかく、だがその奥には息子を案じる祈りの色が宿っていた。

　両者の視線に挟まれながら、俺は深く息を吸い込む。

　掌を前に突き出し、意識を丹田に集中させる。

（昨日と同じだ……体の奥にある灯火を探し、掌へ導く）

　胸の奥から温かな流れが立ち上がる。血管を駆け巡る熱が、掌へと集まっていく。

　指先がじんわりと熱を帯び、透明な光がじわじわと滲み始めた。

「そうだ……そのまま」

　ガイウスの声が落ち着いた調子で響く。

「焦らず、しかし意志を明確に。光を、球として描けと念じなさい」

（球……丸く、輝く光……）

　頭の中で必死にイメージを形づくる。

　夜空に浮かぶ月を思い描く。

　剣の稽古のあとに見上げた、澄んだ蒼天に白く輝くあの満月。

「……っ！」

　掌の光が強くなった。

　だが次の瞬間、球になりきらず、鋭い閃光が弾け飛んだ。

　眩しさに思わず目を閉じる。

　耳の奥で破裂音が響き、風が顔を打った。

　鍛錬場の空気が一気に震え、母の短い悲鳴が耳に届く。

「ライナー！」

　全身から力が抜け、石畳に膝をついた。

　掌はじんじんと痺れ、煙のような焦げた匂いが漂う。

　視界が戻ると、父の影が立っていた。

「……これが無属性の暴れようか」

　低い声に、怒りと同時に、僅かな興味の色が混じっていた。

　ガイウスが杖を振り、魔法陣を光らせて余波を封じる。

「大事には至りません。ただし若様、制御を怠れば、今のように暴発します」

（これが……俺の初めての魔術訓練……）

　恐怖と失望が胸に広がる。

　だが、その奥にかすかな興奮もあった。

　確かに一瞬、光は生まれたのだ。

　拳を握る。

（次は……必ず成功させる。剣も、礼も、そして魔術も。全部俺のものにする）

　立ち上がる俺を、父の厳しい視線と、母の心配そうな瞳が同時に見つめていた。

　暴発の余波が収まった鍛錬場には、まだ緊張の余韻が漂っていた。

　石畳に散った光の残滓が消え、薄い煙が漂う。焦げた匂いが鼻を突き、失敗の現実をいやでも突きつけてくる。

　俺は膝をついたまま、拳を握りしめていた。

　掌に残る痺れが、さっきの失敗を繰り返し思い出させる。

「若様」

　ガイウスが低い声で呼んだ。

「今のは恐れる必要はありません。無属性は強大であるがゆえに形を保ちにくい。暴発は、むしろ正しく力が集まっている証でもあるのです」

　その言葉は慰めというより冷静な事実の指摘だった。

　けれど、その冷静さがかえって胸を支えた。

　父の声が鋭く響く。

「言い訳はいらん。失敗は失敗だ」

　灰色の瞳が鋭く俺を射抜く。

「お前が扱うのは常人の属性ではない。制御を誤れば、己も他者も滅ぼす。……繰り返すな」

　その一言は重く、胸を圧し潰す。

　失敗が許されない――そんな恐怖が、全身に絡みつく。

　視界の端で、母が小さく首を振っていた。

　その瞳は「恐れないで」と訴えていた。

　その眼差しに、辛うじて折れかけた心を繋ぎ止める。

　ガイウスが杖を構え直し、促す。

「もう一度です、若様。呼吸を整え、先ほどと同じように魔力を丹田に集めてください」

　震える息を整え、再び掌を前に突き出す。

　だが胸の奥に広がるのは、先ほどの失敗の記憶だった。

　光が爆ぜ、風が頬を打った瞬間の恐怖がよみがえる。

（……また失敗するかもしれない。いや、次はもっと大きく……）

　想像が心を締め付け、汗が背を伝う。

「ライナー」

　母の声が耳に届く。

「あなたは努力で乗り越えられる子。恐れないで」

　その一言に、少しだけ呼吸が楽になった。

　だが、不安は完全には消えない。

　掌に意識を集中し、再び流れを掴もうとする。

　胸の奥から湧き上がる熱が腕を走り、指先に集まる。

　透明な光がじわじわと膨らんでいく。

（今度こそ……球に……！）

　必死にイメージを重ねた瞬間――

　ドン、と重い衝撃が掌から弾けた。

　閃光が走り、風圧が鍛錬場を揺らす。

　前よりも大きな爆ぜ方だった。

　俺は弾かれたように後方へ倒れ、石畳に背を打ちつけた。

　息が詰まり、視界が白に染まる。

「ライナー！」

　母が駆け寄り、抱き起こす。

　耳の奥で父の声が響く。

「……この程度か」

　冷たい言葉が、胸の奥に突き刺さった。

（また失敗した……。俺には、やっぱり……）

　震える指先を見つめる。

　そこには、光の欠片すら残っていなかった。

　恐怖と不安が膨れ上がり、心を呑み込もうとしていた。

　胸が締め付けられるように痛かった。

　掌に残る痺れは、ただの肉体の感覚ではない。心そのものをえぐるように、俺を苛んでいた。

（二度も……失敗した。球どころか、形を持たせることさえできない……）

　石畳に倒れたまま、情けなく呼吸を繰り返す。

　頭の中で、父の言葉が何度も反響していた。

「……この程度か」

　短く吐き捨てるような声音。

　その冷たさは刃のようで、胸の奥を深く斬り裂いた。

　父の足音が近づき、影が俺を覆った。

「ライナー。力は人を守るためにある。だが制御できぬ力は、守るどころか害をなすだけだ」

　低く響く声。

　その奥にあるのは失望か、それとも期待の裏返しか。

　今の俺には、判断する余裕すらなかった。

（怪物……父上はそう言った。もし俺がこのまま制御できなければ、本当に……）

　胸の奥で、不安が暗闇のように広がっていく。

　ガイウスが口を開いた。

「旦那様。確かに失敗は致しましたが、若様は魔力を確かに掌へ集められていました。暴発は、その流れが強すぎたために形を保てなかった結果です」

「……言いたいことは何だ」

　父の声が鋭くなる。

「兆しはあります。むしろ、ここまで強く魔力を引き出せる子は滅多におりません。繰り返せば、必ず形に変えることができるでしょう」

　老練な声は落ち着き払っていて、鍛錬場の緊張を少し和らげた。

　父は黙り込み、ただ腕を組んで俺を見下ろす。

　母が膝をつき、俺の肩を抱いた。

「ライナー。怖かったでしょう。でも、大丈夫。失敗は、次に進むための一歩なの」

　その声は柔らかく、心の奥に染み込んでいく。

　厳しい父の言葉で固まった胸が、少しずつ解けていくようだった。

「……母上」

　絞り出すように声を漏らすと、母は優しく微笑んだ。

「あなたは何度も立ち上がれる子。剣のときも、礼のときも、そうだったでしょう？」

　その言葉に、記憶が蘇る。

　兄に何度も打ち倒されても立ち上がった稽古の日々。

　姉に叱られながらも、何度も礼を繰り返した時間。

（そうだ……俺は何度も挑んできた。だから、今回も……）

　ゆっくりと膝に力を込める。

　石畳に手をつき、震える足で立ち上がった。

　息は荒く、身体は重い。だが、拳を握ったとき、胸の奥に微かな灯火が再び揺らめいた。

「……やります。もう一度」

　父の目が細められた。

「よかろう。だが、次も同じならば……」

　そこで言葉は途切れた。

　だが、その続きを言わなくても分かった。次も失敗すれば、父は容赦なく突き放すだろう。

　恐怖が背筋を這い上がる。

　だが、それ以上に「絶対に成功させたい」という思いが勝っていた。

　ガイウスが静かに頷き、杖を構える。

「若様。三度目こそが真の挑戦です。心を澄ませ、流れに呑まれぬよう……」

　深く息を吸い込む。

　鍛錬場の空気が、静まり返る。

　父の厳しい視線、母の優しい眼差し、ガイウスの落ち着いた声――そのすべてを背に受け、俺は再び掌を前に突き出した。

　静寂が鍛錬場を包んでいた。

　朝の冷たい風が石畳を撫で、衣服の裾を揺らす音すら大きく感じるほど、空気は張り詰めていた。

（ここで決める……今度こそ）

　胸の奥に灯る熱を探り、深く息を吸い込む。

　恐怖はまだ残っている。だが、それ以上に「成功したい」という思いが強くなっていた。

　両の掌を前に差し出す。

　丹田に意識を落とし、体内を巡る流れを探る。

　昨日よりも鮮明に、その奔流を感じ取ることができた。

（逃げない。暴れるなら、俺が包み込むんだ……！）

　掌に熱が集まり始める。

　指先がじんわりと温かくなり、淡い光が生まれた。

　最初は煙のように揺らめき、不安定だったが、必死に意志を込め続ける。

　頭の中で、昨夜の月を思い描いた。

　青い空に白く浮かぶ円。剣の稽古の帰り道、ふと見上げて心に残った丸い光。

（あれを、この手に……！）

　光が膨らみ、輪郭を帯び始める。

　揺れる炎の塊が、次第に球の形へと近づいていく。

「……出た……！」

　母の小さな声が響いた。

　掌の上に浮かんでいたのは、手のひらほどの光球。

　透明に近い白い輝きが、震えながらも確かに形を保っていた。

　胸が熱くなる。全身の血が騒ぎ、息が荒くなった。

　ようやく、ようやく「形」にできたのだ。

　しかし――

　光はすぐに揺らぎ始めた。

　表面が波打ち、亀裂のような影が走る。

「ライナー、集中を切らすな！」

　ガイウスの声が鋭く飛ぶ。

　必死に意識を繋ぎ止めようとしたが、力が足りなかった。

　次の瞬間、光球は弾けるように掻き消え、静寂が戻った。

　掌を見下ろす。

　そこには何も残っていない。だが、確かに「できた」感触は残っていた。

　父の靴音が石畳に響き、灰色の瞳が俺を射抜いた。

「一瞬……それだけだ」

　その声音は冷たく、容赦がなかった。

　しかし短い沈黙ののち、わずかに言葉を継いだ。

「だが、形になった事実は否定できぬ」

　母が駆け寄り、両手で俺の掌を包み込む。

「素晴らしいわ！　ライナー、あなたはやり遂げたのよ！」

　瞳は涙に潤み、頬は紅潮していた。

　その温もりが、冷えた身体に沁みていく。

　ガイウスが静かに言った。

「初めてでここまで成せる者は稀です。若様は確かに無属性を制御する才をお持ちです。次は、もっと長く形を保つことを目指しましょう」

　その言葉に、胸の奥で小さな自信が芽生えた。

（できる……俺にも、できるんだ）

　恐怖は完全には消えていない。

　だがその恐怖の奥に、確かな手応えが宿っていた。

（次は……もっと強く、もっと長く）

　拳を握ると、母の温もりと、父の厳しい瞳と、ガイウスの静かな声が、すべて背中を押してくれるように思えた。

　その日の訓練は、光球が掻き消えたところで打ち切られた。

　父はそれ以上何も言わず、無言で鍛錬場を去っていった。

　背中から滲み出る威圧感が、言葉より雄弁に「次も見ているぞ」と告げていた。

　母は最後まで俺の側に寄り添い、汗を拭い、掌を包み込んでくれた。

　「よくやったわ。あなたは本当にすごい子よ」と繰り返すその声は、胸の奥を温め続けた。

　ガイウスは控えめに頷き、静かに言葉を残した。

「若様、本日はここまでと致しましょう。だが、必ず前に進めます。焦らず、一歩ずつです」

　その落ち着いた声音が、不思議と力強く響いた。

　夜。

　自室の寝台に身を沈めると、全身の疲労が一気に押し寄せてきた。

　掌にはまだ微かな熱が残っている。昼間、確かに光が宿った場所。

（失敗は二度……でも、一度は形になった）

　目を閉じると、あの淡い光球が思い出された。

　不安定で、すぐに掻き消えてしまった。だが確かに、そこに「存在」した。

　その事実が、何よりの救いだった。

　父の言葉が蘇る。

「制御できぬ力は害をなすだけだ」

　冷徹な響き。胸に棘のように突き刺さる。

　同時に母の声も浮かぶ。

「何度でも立ち上がれる子よ」

　その優しさは痛みを和らげ、呼吸を整えてくれる。

　ガイウスの助言もまた耳に残っていた。

「兆しはあります。繰り返せば必ず形に変えられる」

　三者三様の声が胸の奥で重なり、やがて一つの結論に収束していった。

（俺は……できる。必ず、無属性を自分のものにする）

　心の中で呟いたその言葉は、眠りにつく前の誓いとなった。

　剣で兄に挑み続けた日々。

　礼儀で姉に叱られ、学び続けた時間。

　そして今、魔術という新たな壁が立ちはだかった。

　だが、これまでと同じだ。

　何度倒れても立ち上がり、繰り返し挑めば、必ず越えられる。

　窓から差し込む月明かりが、寝台の上を柔らかく照らしていた。

　淡い光が拳を握る手を白く染める。

　その光は、まるで昼間に掴みかけた光球の残滓のように、確かな存在感を放っていた。

（恐れるな……怪物にはならない。俺は俺のまま、この力を武器にするんだ）

　胸の奥で再び誓いを固め、瞼を閉じた。

　静かな夜の中、無属性という異端の力を抱えた少年は、未来に向けて眠りへと落ちていった。