「なんか硬てぇ石でも当たったか？」

「失礼ね、私の顎ひょ！　……よ。か、噛んだわよ？　それがなに？　文句ある！？」

「え？　悪い。大丈夫か？」

背の高いフレイがクロハを見下げるこの位置関係。どこか間の抜けた少年に見下されてると思うと、無性に腹が立ってくる。

――もういい。同情してやるつもりなんてさらさら無い。力尽くでも魔王の居場所を聞き出してやる！

故郷で魔物と戦い培ったクロハの短剣裁きが踊った。煌めきは空を裂き、逃げる塵が砂の匂いを漂わす。

「魔王について知ってることを洗いざらい話しなさい！」

フレイもまた踊るように半身を交互に後退させて身を躱す。緊迫感のない表情でクロハの足元をぼんやりと見ている。

……まさか、安全な距離感を測っているの？

「なあ、一旦落ち着かないか？　お前、賊ってわけじゃなさそうだけど」

互いの時が止まる。

「賊に落ちるくらいなら――死ぬわ。あなたこそ何者なの？　妖しい光を操る術といい、ただの旅人には見えないけど」

フレイはふと真面目な顔になり、肩越しに視線を滑らせて空を見上げた。

「あぁ……。俺はフレイ。あるものを探してる。シマセキっていう、魔物をこの世から根絶できるかもしれない特殊な石だ」

戦闘で早まった鼓動が落ち着かない。それどころか……。寒気がする。

この嫌にじっとりとした感覚、思い出したくもなかった。

「嫌な予感がする。私、こういう時に限って当たるのよね」

「また舌を噛みそうなのか？」

萎れていた金髪少女の体に、渾身の力がこもる。

「ちっがうわよ！」

クロハが地団駄を踏んでいると、空が陰った。

ぞわり、と背中を冷たい風が走る。振り仰いだ先に、巨大な影が翼を広げていた。

「なら、今にも接敵しそうなドライバーンのことか？　もうこんなデカい魔物まで平気で現れるようになったのか」

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