小さな街で ― 収録：「さびしいです」「夢」

1.さびしいです

こうじが道具を片づけながら、ぽつりと告げる。

「……数日、外の仕事に出ます」

かえでは、動きを止めてこうじを見た。

「……え、さびしいです」

「…………！」

こうじは思わず視線をそらす。

こんなに真っ直ぐな言葉は予想してなかった。

「……そうですか？」

「こうじさんが居ないと、さびしいし、心細いので……。だから、早く帰ってきてほしいです」

“かえでが自分の不在をさびしいと感じてる”という事実に、平静を装ったが、心が大きく揺れる。

不意に懐いてるって気配を見せるから、余計に愛おしい。

心の中の波を必死に抑えながら、こうじは短く答えた。

「終わったら、すぐ帰ってきます」

かえでが目を瞬かせ、それからにっこり笑う。

「約束ですよ」

そのやり取りは、まだ言葉にしていないだけで――

まるで恋人同士の会話そのものだった。

◇◇◇

いつも通りの作業。

ひとりでもできる。

今日中には片付くだろう。

一人きりの工房に、一人分の作業音。

やけに大きく響く気がして、少し落ち着かない。

作業が一段落してお茶を飲む。

ふと、こうじさんがいつも座っている椅子を見つめる。

「……ここにこうじさんがいると、なんか違うんだな。」

指先で椅子の背もたれをそっとなぞる。

こうじのことを思い浮かべるだけで、知らず知らずのうちに心がほどけ、触れた感触に肩の力も抜けていく。

そのまま椅子に座って、机にふせて仮眠をとる。

普段は気づかない温もりの記憶だけが残っている。

（こんなに静か。同じ静かでもこうじさんがいるときの空気は、暖かくて落ち着く。）

まどろみながら思う。

（………早く、帰ってきてほしいな…）