Code:Null.Refrain《依頼者の影編》“In the Shadow of the Requester”

Scene 1-4「記憶に焼きついた声」

　廃墟の空気は、どこまでも冷たかった。

　ここに何年、何十年と積もり続けてきた埃が、夜の湿気で重くなる。

　触れれば、その重みが指先に移るように思えた。

　ユイは壁に手をついて立ち尽くした。

　先ほど見た幻影が、視界の端にまだ残っている気がする。

　小さな肩を震わせていた後ろ姿。

　言葉にならない声を、必死で胸の奥に押し込んでいた少年。

「……まだ……いる」

　声がかすれた。

　さっきまでの記録は解析を終えたはずなのに、痕跡が薄く漂っている。

　いや、漂っているのではない。

　残ろうとしている。

　存在の最後の証明を、どこかに刻もうと抗っている。

「もう一度、行く」

　無意識に言葉が漏れた。

　レオンの気配が、背中に近づく。

「無理はするな」

「……これ以上は、無理じゃない」

　レオンは少しだけ黙り込む。

　短い沈黙のあと、低く呟いた。

「なら、何も言わない。お前が決めろ」

　それだけで、心の底に残っていたためらいが消えた気がした。

　ユイはゆっくり息を吸う。

　冷たい空気が肺の奥をひりつかせた。

　深層層。

　通常は記憶の奥に潜り込む術式でも、精神への負荷が大きすぎる領域。

　けれど、あの声を、このまま途切れたままにすることはできなかった。

「……行くよ」

　自分に言い聞かせるように告げた。

　指先を端末に滑らせる。

　骨に近いところまで染みついた術式の感覚が、意識を深く曇らせていく。

　視界が、音が、呼吸が遠ざかる。

　《Memorix:Soul=EchoLink》

　深層層同期――開始。

　世界が反転する。

　一瞬、何も見えなくなった。

　灰色の闇。

　静寂。

　空間があるのか、ないのかさえ分からない。

　だが、そこに確かにいた。

　小さな光が、ひとつ揺れる。

　ゆっくりと形をとる。

――白髪の少年。

　薄く震える肩。

　膝を抱え、壁に背を押しつけている。

　今度は、幻影ではなかった。

　ここに「いる」。

　それだけは疑えなかった。

　ユイは一歩近づいた。

　足元の床の感触が消え、まるで水の中を歩いているようだった。

　それでも、もう一歩。

　少年の顔が、ゆっくりとこちらを向く。

　目が合った。

　ライトブルーの瞳。

　感情を失ったように静かなのに、その奥で何かがひどく揺れていた。

　助けを求める光。

「……だれか」

　声が届いた。

　耳ではなく、胸の奥に直接響く声。

「僕……ここにいたんだよね……」

　言葉は途切れがちで、どこか擦れたような響きを持っていた。

「ねえ……」

　少年が少しだけ首を傾けた。

　何かを探すように、空を見上げる。

「……忘れられるの……いやだよ」

　その声は、ただの残響じゃなかった。

　意志があった。

　存在を確かめようとする、最期の問いかけ。

　胸が痛む。

　ひどく、痛い。

　ユイは、昔の自分を思い出していた。

　記憶のない暗い部屋。

　番号で呼ばれる声。

　言葉を教えられず、何も伝えられなかった時間。

　声が出ないことが、どれだけ苦しかったか。

　ユイは膝をついた。

　目の高さが、少年と同じになった。

　手を伸ばす。

　触れられないのは分かっている。

　でも、どうしてもこの距離を埋めたかった。

「……大丈夫」

　声が震えた。

「僕が……覚えてるから」

　少年の瞳が揺れる。

　何かを探すように、ユイを見つめていた。

　涙はなかった。

　でも、その目は泣いているように見えた。

　　記憶空間の空気はひどく冷たく、それでいて静かだった。

　どこからも風は吹かないのに、身体の芯がゆっくりと冷えていく。

　まるでこの場所に立つだけで、自分も少しずつ“存在を失っていく”ようだった。

　目の前の少年は、ユイの視線に応えるように少しだけ顔を上げる。

　虚ろに見えていた瞳が、何かを探すように動く。

「……僕……ここにいたんだよね」

　再び、声が届いた。

　胸の奥を貫く感覚。

　言葉よりも深い場所に染みこんでくる。

　存在の証明を、必死に探している声だった。

　――ねえ、教えて。

　ユイは唇を噛む。

　その震えを隠すように、息を整えた。

「……うん」

　声が掠れる。

「ちゃんと、ここにいた。……僕が覚えてる」

　ほんの少しだけ、少年の表情が和らいだ気がした。

　幻影にしては、あまりにも人間らしい変化だった。

　ユイは、もう一度手を伸ばした。

　届かないと分かっていても、その距離を埋めるように。

「……だれか……」

　少年の声が小さく割れた。

　空気の向こうから、何かに怯える気配が伝わる。

　記憶の奥が、一瞬だけ歪んだ。

　光の網が走る。

　部屋の壁が剥がれ、別の空間が透けて映った。

　白い壁。

　光のない廊下。

　並んだガラスの隔離室。

　どこかの研究施設――。

　そこに、同じ制服を着た子どもたちが何人も座らされている。

　声を出すことも許されないように、うつむいていた。

　ユイは喉が詰まった。

　その景色を知っていた。

　言葉にならない既視感。

　胸の奥を氷の刃で切りつけられるような痛み。

――同じだ。

　あの少年と、自分は。

　記憶の景色がまた変わる。

　幻影の少年は、再びうつむいていた。

　肩を震わせ、何かを堪えるように。

「……たすけて」

　声は、もうほとんど聞こえなかった。

「ここに……いたいのに……」

　空気が震えた。

　視界の端から、光が崩れるように散っていく。

　記憶空間の限界が近い。

　深層層は長く保てない。

　ユイは、心のどこかで分かっていた。

　あと数秒で、この声も消えてしまう。

　それでも。

「……大丈夫」

　何度も喉が詰まった。

　けれど、最後に声を出せた。

「僕が覚えてる。……だから、いなくならない」

　少年が、ゆっくりと顔を上げる。

　瞳の奥に、微かに光が宿る。

　それは、たぶん――

　誰にも届かなかった祈りが、ひとつだけ救われる瞬間だった。

　淡い光が、少年を包む。

　その姿が、輪郭ごと柔らかくほどけていく。

　言葉にならない声が、もう一度だけ届いた。

　――ありがとう。

　視界が白く染まる。

　空気が一気に軽くなった。

　ユイは、記憶空間から意識を引き上げた。

　現実の廃墟の床に膝をついている。

　呼吸が荒く、胸が苦しかった。

「……っ」

　喉の奥で、声にならない音が漏れた。

　冷たい空気が肺に押し込まれる。

　レオンの足音が近づく。

「ユイ」

　短く呼ばれた声に、ゆっくり顔を上げた。

「……平気」

　言葉は掠れていた。

　けれど、気持ちは少しだけ確かだった。

「何が見えた」

「……研究施設みたいな部屋。……子どもが並んでた。たぶん……僕も、同じだった」

　レオンは黙っていた。

　その沈黙が、ありがたかった。

　視界の隅に、まだ光が漂っている。

　幻影の残滓。

　けれど、さっきまでとは違っていた。

　それはもう、怯えだけの光じゃなかった。

「……存在が消されるって、こんなに怖いんだね」

　胸が少しだけ軋む。

「昔、僕も……誰にも覚えられないんじゃないかって、思ってた」

　言葉にするのは初めてだった。

　レオンは短く息を吐く。

　それから、ゆっくり立ち上がる。

「……お前が覚えてるなら、その子はもう消えない」

　その声が、ひどく温かかった。

　ユイは小さく目を伏せた。

「うん」

　それだけを、今は言えた。