Code:Null.Refrain《依頼者の影編》“In the Shadow of the Requester”

第１章 消えた少年

Scene 1-1「匿名の依頼」

　夜明け前の静けさは、都市の最も底に沈んだ区域にだけ訪れる。

　中央圏から外れた居住指定解除区画――その一角の古いビルの一室。

　壁際に無造作に置かれた工具や旧式のモニタースクリーン、整備中の義肢ユニットが薄暗がりに浮かんでいる。

　天井の蛍光灯はところどころ点滅し、安定した光を与えない。

　だが、その不完全な明るさが、どこか居心地のよさを漂わせていた。

　レオンは部屋の片隅、金属フレームの椅子に深く腰かけていた。

　手の中で分解した拳銃の部品を指先で弄びながら、機械油の匂いを染み込ませた布でひとつひとつ磨いていく。作業の合間に、ときおり視線だけを上げる。

　その先には、簡易ソファに腰掛け、薄く光る端末を操作するユイの姿があった。

　白銀の髪が、微かな呼吸とともに頬に触れる。

　ユイは無言で、虚空に投影されたホログラムに視線を注いでいた。

　光のパネルが何枚も重なり合い、情報の層を織り成している。

　静かな音が一つ、空気を震わせる。

――新規依頼を受信しました。

　端末が低く告げる声に、レオンの手が止まった。

　ユイは返事をせずに、指先を滑らせる。

　通知ログを確認し、受信データの構造を解析し始めた。情報処理速度は一般端末の数倍。

　だが、ユイの動きには焦りや急き立てられる様子がない。

　研ぎ澄まされた慣習のように、ただ必要な操作だけを積み上げていく。

「……新しい依頼。届いたみたい」

　小さな声が、部屋に落ちた沈黙を溶かす。

レオンは視線だけをユイに向け、何も言わずに待った。

　そうすれば、必要なことをユイが選んで口にするのを知っている。

　ただ、彼が「言いたいと思うまでの間」を尊重するだけだ。

　しばらくして、ユイは目を伏せたまま言葉を継いだ。

「……依頼内容は、失踪者の捜索。行方不明の少年だって」

「依頼主は？　」

「不明。送信元も、ルートも、全部偽装されてる。術式アドレスを何重にもリレイしてるみたい。トレースしようとしたら、すぐに破棄された」

「……胡散臭いな」

　レオンは低く息を吐く。

　胡散臭い。

　それは、無視すべき理由にはならない。

　むしろ、何か大きなものに繋がっている証拠でもある。

　ユイの視線が、薄い青の光を帯びたウィンドウを凝視していた。ホログラムの中央に、一枚の画像が浮かんでいる。廃墟の壁に寄りかかる、少年の姿。

　白髪。中性的な顔立ち。年齢は十四、もしくは十五――ユイと同じくらいに見えた。

「これが、対象。名前もない。ただ“彼を探してほしい”ってだけ」

　レオンは椅子から立ち上がり、ゆっくりとユイの隣に並んだ。写真に映る少年の顔に目を落とす。

　……妙に空白を感じる。

　少年は無表情で、カメラをまっすぐに見ていた。それなのに、視線の奥に、何もないような気がした。

「なんだ、この違和感は」

「わかる？　」

　ユイはそう言って、ホログラムの端に指先を滑らせた。画像が拡大される。

　その背景、割れたコンクリート壁の奥に、線と円が複雑に絡む模様がぼんやりと浮かんでいた。

　幾何学的な――いや、術式のルーンに近い構造。

「この構造、見覚えがある気がする」

「ルーンの一種か？　」

「たぶん、単なる飾りじゃない。廃棄領域で保護術式を残す意味もないし、これは……」

　ユイの声が少しだけ掠（かす）れた。それに気づいたレオンは、視線を彼の横顔に滑らせる。

「データベース、照合してみる」

　端末のパネルが一斉に変化した。

　無数の検索ログが走る。

　それは、レオンが見ても息を飲むほどの速度だった。

　だが――

「……ない」

「戸籍？　」

「ゼロ。出生記録も、入区履歴も、医療データも。存在証明が、一つもない」

　ユイは小さく息を吐いた。

　どこか苦い感覚が胸に沈む。

「本当に……何もないんだ」

　レオンはゆっくりと顎に手を当てた。

　彼の声も低かった。

「……術式的に抹消されてるな。普通じゃない。軍か、それに準ずる組織が動いた跡だ」

「……」

「やめるなら、今のうちだ」

　その声に、ユイは一度だけレオンを見た。

　そして、視線をホログラムに戻す。

「……見てしまったから」

　言葉は短くて、まるで無感情みたいに響く。

　でも、それはきっと照れ隠しで。

　本当はこの人に「一緒にいてほしい」と言うのが、まだ苦手なだけ。

「僕、この子を探したい」

　レオンはわずかに笑った。

「知ってた」

　ユイは一瞬だけ目を細め、それからすぐに顔を伏せた。端末の検索ウィンドウに、無数の「NOT FOUND」の文字が並んでいる。

　存在の痕跡はおろか、名前すら与えられていない少年。ただ一枚の写真だけが、この世界に「彼がいた」ことを証明していた。

　レオンは隣で肩の力を抜く。いつもの仕事より面倒くさくなる予感があった。

　けれど、それでもユイが進もうと決めたのなら――止める理由は、どこにもない。

「ログの偽装も巧妙だ。術式トレースも相当厄介になるぞ」

「いい。どうせ手間が増えるのは、慣れてる」

「慣れ過ぎだ」

「それは、レオンがいつも危ない依頼ばかり受けるから」

「……言うようになったな」

　どちらからともなく、短く笑う。

　この空気が、妙に心地よかった。

　言葉は少ないけれど、互いに背を預けていられる感覚があった。

　ユイは再びホログラムを操作した。

　写真の背景――割れた壁、ルーンの一部を再拡大する。幾何学模様は光の干渉で曖昧に揺れ、焦点が定まらない。

　ただ一つ確信できたのは、それが人為的に刻まれた「何か」であること。

「記憶操作……いや、記録改竄だけじゃない。この模様、術式干渉の痕跡に近い」

「《メモリクス》系か」

「わからない。でも、普通に残されるものじゃない。仮に術式障壁の残響だとしたら、対象の存在を根本から上書きするための……」

　ユイは言葉を切った。

　胸の奥に、遠い記憶が小さく疼いた気がした。

　何かを消される感覚。

　何かを残さなければならない焦燥。だが、それはまだ形を持たない感情だった。レオンはユイの横顔を一瞥し、視線をモニターに戻した。

「このまま放置する気はないんだろう」

「……うん」

「なら決まりだ」

　それだけ言って、レオンは背後のラックから黒いジャケットを取った。重量感のある革素材が、肩に馴染むように収まる。

　ユイも立ち上がる。

　細身の指先が、一度だけ写真に触れた。ホログラムの中で少年は無表情のまま、こちらを見ている。

「……この子、誰も覚えてないのかな」

　ぽつりと、呟くように言った。

　レオンは答えなかった。

　代わりに、その言葉の意味を一度噛みしめるように短く息を吐く。

「どこへ行く」

「旧居住区。写真の壁と同じ構造物があるはず」

「セクター17か」

「うん。……人もいないし、何か残ってる可能性が高い」

「廃区指定だ。治安維持局の巡回ルート外だぞ」

「知ってる」

「襲われても文句は言うな」

「言わない」

「返事がいいのか悪いのか分からないな」

「……」

　ほんの一瞬、ユイの表情が緩んだ。気づかれないように目を伏せる。それでも、レオンには分かってしまう。

　レオンは拳銃の残りの部品を鞄に放り込み、ホルスターに一つだけ装填済みのマガジンを収める。

　短い準備の間に、ユイも手首の端末に《メモリクス》の初期化シーケンスを展開していた。

　青白い幾何学構造が、掌に浮かぶ。記憶を読むための術式は、ユイにとって呼吸のように自然なものだ。

「準備できた？　」

「ああ」

　レオンは扉に手をかけた。

　古いオートロックの電子音が、短く鳴る。

「……レオン」

「なんだ」

「……ありがとう」

　その声は、いつもよりほんの少しだけ素直だった。すぐに誤魔化すように視線を逸らしたけれど、それで十分だった。

「気にするな。それが俺の仕事だ」

　扉が開く。

　冷たい夜気が、二人を包んだ。

　足音は重ならず、けれど同じリズムで階段を降りていく。どこまでも静かな、孤立した廃街の闇の中へ。

　――存在しなかったはずの少年を探すために。