遺伝子化学的には他人でしょ？

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玲衣が眠ってから、どれくらいの時間が経っただろう。

1階から玄関の開く音がして、それと同時に慌ただしい足音が聞こえてくる。

きっと、母さんが始発で帰ってきたのだろう。

朝はいつも忙しく、母さんの帰りが遅くなることも珍しくない。

時計を見ると、すでに朝の8時43分を指していた。

一直線にこの部屋へ向かってくる足音が、どんどん大きくなる。

　「玲衣！！」

　「しっ。玲衣が起きる。」

慌てて小声でそう伝えると、母さんはすぐに両手で自分の口を覆った。

　「さっきやっと寝入ったところなんだ。すぐ行くから、リビングで待ってて。」

　「分かった。」

母さんが部屋を出て行くのを確認した後、僕はもう一度玲衣のほうに視線を向けた。

　"すぐ戻ってくるから"

心の中でそう呟き、つないでいた手を慎重にほどく。

足音を立てないように、できるだけ静かに部屋を後にした。

リビングへ向かう途中、階段の手すりに触れながら歩く自分の手が、少し震えていることに気づいた。

心配や焦りではなく、きっと無意識に込み上げてくる恐怖のせいだ。

玲衣の眠る顔を見ているときは、守らなきゃという気持ちだけが先に立っていたけれど、離れると急に現実が押し寄せてくる。

思い出すだけで、胸の奥がざわついた。

すぐに玲衣のもとに戻りたいという気持ちをかき消して、母さんの元へと向かう。

ようやくリビングへ降りると、母さんが不安げな表情で静かに待っている姿が目に入る。

　「おかえり。」

　「……ただいま。」

ソファに座る母さんの前に、僕も静かに腰を下ろす。

目の前に座る母さんを見ると、どうしても言葉が詰まってしまう。

　「……何か飲む？」

　「大丈夫よ。それより、その……昨日のこと……」

母さんの目には、すでに涙が溜まっていた。

その姿を目の当たりにして、僕は改めて、昨日自分がしてしまったことの重大さを自覚する。

　「母さん……ほんと、ごめん……」

心臓の音が、体内を通って、直接耳に届く感覚が強くなっていく。

　「なんで悠人が謝るのよ。」

　「それは……」

母さんの涙は、僕の胸をさらに締めつける。

　「私こそごめんなさい。全部任せっきりで……悠人も怖かったよね？」

　「僕は別に……」

　「ありがとうね。」

全部僕のせいで起きたことだと知ったら、母さんはどう思うだろう。

きっと、もっと涙が止まらなくなるに違いない。

それが怖くて、僕はそのことを口に出すことができなかった。

　「昨日のことだけど……」

罪悪感で押し潰されそうになる気持ちを抑え、冷静に話すことに集中する。

昨夜警察官に説明された内容を、できるだけ正確に母さんに伝えた。

　「今言ったことが、昨日あったことのすべて。」

話している間、母さんはずっと静かに泣いていた。

決して声をあげて泣くことなく、ただ涙をこぼしている。

　「……玲衣の様子はどう……？」

　「……さすがに、悪夢を見るくらいにはショックを受けてるみたいだよ。」

　「……そう……」

玲衣が感じた恐怖は、僕たちには想像もできないほど深いものだっただろう。

それを考えるだけで、男の僕でも吐き気がする。

母さんも、きっと同じ思いを抱えているはずだ。

次の言葉を探しながらも、何も言えずに黙り込んでしまう。

　「とにかく、しばらくは学校を休んだほうがいいと思う。少なくとも……顔の傷が消えるまでは。」

僕の言葉に、母さんはもう一度両手で顔を覆った。

　「……そうね。先生には私から連絡しておくわ。」

　「それから、玲衣が休む理由が噂にならないように、先生には口止めしておいたほうがいいと思う。」

玲衣は決して暴行されたわけではない。

だから、あくまで誤解を招かないように気をつける必要がある。

それだけは絶対に避けたかった。

　「わかった。先生には充分に気をつけるよう、しっかり伝えておくわ。」

普段はしっかり者の母さんだが、今朝帰ってきてからの様子は、明らかにいつもと違う。

学校に連絡を入れるだけで精一杯なのだろう。

今の母さんに、玲衣の心までケアをする余裕はきっとない。

だから、僕が支えなければならない。

玲衣がこれ以上苦しむことがないように。

その一心で、母さんに念を押したのだ。

　「それから、今日は僕も休むよ。」

　「どうして？ 今日は私がいるから大丈夫よ。さっき、仕事を休むって連絡入れたから。」

母さんは力なく微笑んだ。

　「今日は、あの撮影の日だよね？ 前から大事な仕事があるって言ってたし、昨日もそれで名古屋まで行ってたんだろ？ こっちは大丈夫だから、仕事に行って。」

　「……でも……」

　「玲衣と約束したんだ。ずっとそばにいるって。」

母さんの言葉を遮って、僕はそう言った。

　「それに、目を覚ましたときに、ちゃんと玲衣のそばにいたいんだ。」

・・・

玲衣の顔にかかっていた髪を、指でそっと払う。

柔らかくて細い髪は、とても触り心地がいい。

寝顔を見ていると、こちらまで眠くなってくる。

不意に襲ってきた睡魔に抗えず、僕はベッドサイドに腰を下ろし、腕を組んだ。

もう一度玲衣のほうに目を向けると、変わらず穏やかに眠る姿が見える。

それを確認して安心した僕は、玲衣の眠るベッドにもたれかかりながら、徐々に意識を手放していった。