黎明の森と塔の魔術師－魔術師は神の盤上で抗う

第2話 祝祭の朝に

春の始まりの朝だった。

エイラは、青灰の瞳をゆっくり開くと、小さく伸びをした。

裸足で羊毛の敷物を踏みしめて立ち上がる。

薄い夜着の上から肩掛けを羽織り、古い木枠の窓を押し上げた。

吐息で水晶窓が曇る。

夜明け前の闇が薄れ、群青の空にひとすじの光がのびていく。

遠い山の際に紫の輪郭が燈り、その灯りで雲が薔薇色に染まり始めていた。

春の甘い香りが、湿った朝風に交じって胸をくすぐる。

――子供の時間が、今日終わる。

胸に迫る切なさを押しとどめながら、エイラは深呼吸した。

今日は、運命に従い塔に登る日だ。

塔から選ばれた者には、十四の年になるまでに召喚状が届く。

エイラは十歳でそれを手にした。

金文字で記された一文――

『汝、十四の春に塔に登られたし』

召喚に応じた者は、塔に登る。

己の魂に呼応する『半身』を見出す儀式を行う習わしだ。

――獣か、鳥か、木か。あるいは虫か。

その答えは、まだエイラにはわからない。

魂が半身と結びつき、初めて塔の魔術師としての歩みが始まる。

淡い期待と不安が胸の底で揺れていた。

＊＊＊＊

ミラナは、エイラが庭に出た気配を感じて静かに身を起こした。

今日で、乳母としての役目が終わる。

瑞々しい若葉のようにしなやかで――

それでいて、どこか悟りきったような少女のまなざしを思い出す。

王族に特有の、淡く灰がかった青みを帯びた瞳。

夜明け前の空のような色。

光の加減によっては銀にも見える――母親譲りだ。

艶やかな漆黒の髪は父親譲り。

エイラは髪を風に遊ばせるのが好きだった。

けれど、艶が出るまで丁寧にとかして結い上げるのが、ミラナの密かな楽しみだった。

ふと、あの雷鳴がとどろいた夜を思い出す。

王家の使いが火急の報せを告げた晩――

すすり泣く巫女たちに抱かれていたのは、ぐったりとした双子の赤子だった。

一人は、ほとんど息をしていない。

もう一人も怨嗟に侵され、命の火が今にも消えそうだった。

双子の母、セリヤは失神していた。

誰もが、朝までは持たないだろうと思った。

だが、ミラナの胸を雷のような直感が打った。

――生かさなければならない。

腕に鳥肌が立つ。

原初の神の気配を強く感じたのだ。

ミラナの半身は、最も古きオークの木。

偉大なる癒し手にして、護りの象徴。

原初の神ナアラの娘の化身である大梟の止まり木であり、

生きとし生けるものを育む静かな木陰でもあった。

半身が告げる――

『汝のつとめなり。癒せ、生かせ』と。

ミラナは覚悟を決め、巫女から二人の赤子を受け取った。

目を閉じ、呼吸を整える。

『――我は最も古き者。護りの者。

我はこの樹下にて、すべての災厄を退ける。

不屈の勇気をもって、我が陰に入るこの者らに祝福を与える』

　居合わせた者たちは、むせかえるほど濃密な緑の香りを嗅ぎ、葉擦れの音を耳にした。そして、赤子らはまばゆい緑の光りの環につつまれた。

――奇跡は、確かに成されたのだった。

＊＊＊＊

ミラナは少女の背中を見つめる。

あの赤子は、十四歳の春を迎えた。

まだ幼く、あどけなさも残る。

けれど、その瞳はすでに――巣立つ準備ができていると語っていた。

ミラナはそっと涙をぬぐい、朝露に濡れた石畳を踏みしめる。

その気配に気付いたのか、エイラはゆっくりと振り返った。

朝の冷気のせいか、白磁のような滑らかな頬には、ほんのり赤みが差していた。

「エイラ」

呼ばれた少女は小さくうなずき、招かれるままに家の中へ入った。

別れまでには、まだ数刻の猶予が残されていた。

ミラナは肩に乗せられた娘の手を、優しく握る。

「エイラ、髪をもう少し整えたほうがいいよ」

湯気を立てる粥鍋の前に立ちながら言った。

その手は、ほんの少し震えていた。

エイラは静かに振り返り、目を細めて微笑む。

「大丈夫。宴に行くわけじゃないもの。それに風がすぐ、ぐしゃぐしゃにするよ」

「――まったく。そういうところはセリヤ様にそっくりさ」

そう言って、しばし背を向けた。

しかし、すぐに目頭を拭い、粥椀を差し出す。

「熱いからね、やけどしないように。きっと塔の者たちは食事なんて出さないから、ちゃんとお食べ」

「ありがとう」

エイラは丁寧に頭を下げた。

食事を終えると、彼女は両手を重ねて胸に押し当てる。

「父様や母様も、こんな風に胸がどきどきされたのかしら」

半身を求める高ぶりを抑え込みながら、ぽつりとつぶやく。

ミラナは答えなかった。

代わりに、娘を後ろからそっと抱きしめた。

その温もりは、胸をつくほど優しくて――

それを決して忘れないように、エイラは目を閉じた。

家の門を出るとき、ミラナは小さな包みを手渡した。

包みには、長く守ってきた二つの品が入っていた。

――母セリヤの指輪。青灰色の宝石がはめ込まれた指輪。

――父カエランの徽章。白鳥の印が刻まれた小さな銀の護り。

「あなたは、王家の血筋、そして風の神ナアラの末裔。その誇りを大切に――さあ、これを持ってお行き。両親はいつでも心の中に生きているよ」

それから、痛みに耐えるように微笑んでミラナは言った。

「あなたに、よい風が吹きますように」

エイラは言葉もなく、深く一礼した。

そして、記憶よりも一回り小さく縮んだように見えるその人を、両手でしっかり抱きしめた。

ミラナはエイラの乳母であり、魔術の師匠だった。

　胸の奥には、未来へ踏み出したい気持ちと、いつまでも、この温もりに縋りついていたい気持ちが渦巻いていた。

それでも、言った。

「今まで、たくさんのものを私に与えてくれて、ありがとう。……大好き」

しばらくして、少女は丘の上を見上げた。

そこに塔は建っていた。

朝霧の向こうに、天をつくようにそびえていた。

幾世代もの時を超えて、人々を見守ってきた石の尖塔。

一度、深く息を吸い込む。

朝の空気は澄んでいて、少しだけ冷たかった。

陽光が斜めに差しこみ、空には一羽の鳥が静かに円を描いている。

まるで、彼女の旅立ちを見届けるかのように。