【完結】界統御者と百年の門〜大正恋奇譚〜

第8話 光

　服を着替えようかと思ったが、元々着ていた服が見当たらない。どうやらしのに回収されてしまったようだ。

　しかたなく袴姿のまま、畳に横になって目を閉じていた。

　武蔵野八幡宮まで徒歩で行って帰ってきたせいか、足が疲れていた。しかし眠る気になれず、心に浮かぶままに思考を巡らせるばかりだ。

　そうして十分ほど経った頃、朝彦と夕彦がやってきた。

「小夜姉、入っていい？」

「ちょっと待って」

　小夜は起き上がり、身だしなみを軽く整えてから返した。

「どうぞ」

　襖が開き、二人が部屋の中へ入ってくる。

「これ知ってる？」

　と、朝彦が手にしたものを小夜へ差し出してみせた。一瞬こけしのように見えたが、細長くて下部には台座がついている。

　小夜がすぐに答えなかったためか、今度は夕彦が手にしたものを見せる。

「輪投げだよ」

　ドーナツのように穴が空いた木製の輪だ。五つあり、先ほどの棒と同じく鮮やかな彩色がされていて可愛らしい。

「ああ、輪投げね。それなら知ってる」

　と、小夜が返すと、二人はにっこりと笑った。

「ぢゃあ、これで遊ぼう！」

「うん、いいよ」

　小夜も笑みを浮かべ、朝彦が手にした棒を部屋の中央辺りへ置く。

　夕彦は小夜の隣へ来て腰を下ろし、輪を渡した。

「まずは小夜姉からね。はい、どうぞ」

「ありがとう」

　受け取った輪をどうやって投げようか考える。

　朝彦がこちらへ戻ってきたところで、小夜は一つ目を軽めに投げた。輪は残念ながら棒をとらえきれず、畳に転がっていく。

「あっ、外れちゃった」

　朝彦と夕彦が楽しそうに笑い、その無邪気な笑顔に小夜もつられて頬をゆるめた。

　気を取り直して二つ目を投げる。今度は棒に当たったが通ることなく、カランと音を立ててそばに落ちた。

「もっと近くにする？」

　朝彦が小夜の様子を見てたずねた。

「そうだね、距離が近ければ入れられるかも」

　小夜の言葉を受けて、朝彦が棒を先ほどより手前に置き直した。

「これでどう？」

「これならいけそう。やってみるね」

　小夜は三つ目の輪を手にし、今度こそとばかりにしっかりと狙いを定めて投げた。輪は弧（こ）を描き、見事に棒の先端をくぐり抜けて落ちた。

「おっ、入った！」

「やったね、小夜姉！」

　二人が嬉しそうに声を上げ、小夜も少しだけ嬉しくなる。成功した喜びと、二人の喜ぶ姿に心が温かくなった。

　日暮れが近づくと真之介が呼びに来た。

「おい、小夜。そろそろ……」

　と、室内を見て苦い顔をする。

「何をしているんだ？」

　室内には朝彦たちの持ちこんだ玩具が散らかり、小夜も思わず苦笑する。

　朝彦と夕彦は肩をすくめながらも言う。

「小夜姉が退屈なんぢゃないかと思って」

「いろいろな遊びを教えてたんだ」

「……お前たちなぁ」

　真之介は室内へ足を踏み入れると、二人の前までやってきた。

「まだ十歳だから大目に見てきたが、いずれは界統御者として家業を手伝う身なんだぞ。未来人である小夜にあんまり干渉するな」

　双子は横目にちらちらと目を合わせると、声をそろえて「ごめんなさい」と言った。

　真之介はため息をつきつつ、二人の頭に手を置く。

「歴史が変わったらどうなっちまうのか、今度、きちんと教えてやる。おれたち界統御者がどれだけ重い責務（せきむ）を負っているかも含めてな」

　幼い二人は真之介の真剣なまなざしに表情を引き締めた。

　見ていた小夜はそっと視線をそらす。自分の存在が異物であることを、あらためて思い知らされたような気になって苦しくなった。

　朝彦と夕彦に部屋の片付けを言いつけて、真之介は小夜を外へと連れ出した。

　建物から漏れる明かりだけが頼りだった。頭上には星がまたたき、辺りはすっかり夜の静寂（せいじゃく）に包まれている。

「悪かったな、さっきは」

　ふいに真之介が言い、小夜ははっと顔を上げた。

「え、何のことですか？」

「だから、その……寂しくさせちまったんぢゃないかと思って」

　どうやら小夜の気持ちを慮（おもんぱか）ってくれているらしい。少しだけ嬉しくなった小夜だが、先ほどの真之介の言葉が脳裏（のうり）をよぎる。

　彼の後ろをついていきながら、小夜は静かに返した。

「いえ、気にしないでください。わたしが未来から来たのは、事実ですから」

　言い終えた途端に胸が鈍く痛む。百年という月日に隔（へだ）たれていることを実感し、悲しいような苦しいような気持ちになる。

　真之介は何も言わず、二人の足音が沈黙（ちんもく）を際立（きわだ）たせた。

　敷地の境界である門のところで宗一郎が待っていた。

「待たせてすまん」

　と、真之介が声をかけると、宗一郎は首を左右に振る。

「いや、かまわないよ。それぢゃあ、行こうか」

「おう」

　二人が並んで歩き出し、小夜は後ろをついていく。

　外にはまったくと言っていいほど人気がなく、少し怖いくらいだった。

　見上げると星空が広がっているが、あまりにも綺麗すぎて小夜からすれば現実感がない。同時に、いかに自分の育った街が明るかったのかを知った。

　ほんの百年で街はすっかり変わってしまったのだ。不思議な気分になるが、小夜の生きてきた未来は、果たして正しい世界だったのだろうかと、ふと疑問に思った。

　道の先にぼんやりと光るものを見つけて、宗一郎が言う。

「光っているな」

　昨日、小夜を拒絶した門がぼんやりと光を発していた。金属的なフレームの輪郭（りんかく）がくっきりと見える。

「ということは、これはあっち側からぢゃないと閉じれないのか？」

「本の記述を信じれば、そうなるが……」

　宗一郎が門の前へ立ち、両手を伸ばして確かめるように触っていく。

「そもそも、門は時の違えだ。未来側に原因があり、こちらへつながっているという。だからこそ、こちら側で消滅させる必要があったわけだが……」

　ふと、宗一郎が門の向こうへと手を伸ばした。ゆらめく陽炎のような、薄ぼんやりとした方へ手が飲みこまれていき、見ていた小夜はびくっとしてしまう。

「やはりつながってはいるようだね」

　宗一郎は平然と手を引くと、小夜を見た。

「小夜さん。戻れるかどうか、もう一度試してみてほしい」

「はい、分かりました」

　呼ばれるまま小夜は近づき、宗一郎と場所を変わる。

　緊張しながら門へ一歩、踏み出す。しかし、昨日同様に見えない力が働いて押し返されてしまった。

「きゃっ」

　とっさに宗一郎が手を伸ばして小夜を支えてくれたため、倒れずにすんだ。しかし、昼間の参拝はどうやら無駄だったようだ。

「やっぱり駄目か。どうすりゃいいんだよ？」

　真之介が聞くと、宗一郎は小夜から手を離しながら返した。

「あちらへ行くしかないが、小夜さんをどうにかするのが先だね」