美しい狂気に彩られた少女たちの、繊細で残酷な日常譚

第1話「赤を求める少女」

深夜二時のアトリエは、まるで水底のように静寂に沈んでいた。

蛍光灯の青白い光が、無数のキャンバスと画材に囲まれた空間を照らしている。昼間なら学生たちの笑い声や絵筆の音で賑やかなこの場所も、今は桜庭（さくらば） 詩音（しおん）ひとりのものだった。

「まだ、足りない」

彼女の呟きが、静寂（せいじゃく）を薄く切り裂く。

パレットの上で混ぜ合わされた赤い絵の具は、どれも彼女の求める色ではなかった。カドミウムレッドは浅薄（せんぱく）で、バーミリオンは騒がしく、アリザリンクリムゾンは沈鬱（ちんうつ）すぎる。

詩音が求めているのは、もっと深く、もっと純粋で、もっと―――生きている赤だった。

「完璧な赤があれば、きっと」

キャンバスに向かう彼女の瞳は、熱に浮かされたように潤んでいる。描きかけの女性の肖像画（ちんうつ）は、唇の部分だけが白いままで取り残されていた。どんな赤を使っても、そこだけがうまく塗れない。まるで絵の中の女性が、特別な赤でなければ口を開くことを拒（こば）んでいるかのように。

時計の針が三時を回った頃、詩音（しおん）は新しいことを思いついた。

「混ぜ方が悪いのかもしれない」

彼女は絵筆（えふで）を置き、素手で絵の具を練り始めた。指先に絡みつく粘液（ねんえき）のような感触が、なぜか心地よい。赤い絵の具が爪の間に入り込み、手のひらを染めていく。

「そう、こうして直接触れれば...」

だが、まだ足りなかった。

どれほど丁寧に混ぜ合わせても、彼女の求める赤は生まれてこない。詩音の呼吸が浅く、速くなっていく。額に汗が浮かび、それが頬を伝って落ちる。

「なぜなの...どうして私の求める色が...」

そのとき、彼女の視線が自分の手に留（と）まった。

絵の具に染まった手のひらを見つめていると、ある考えが頭をよぎる。いや、考えというより、ささやき。アトリエの静寂の奥から聞こえてくる、甘い囁（ささや）き声。

『本物を使えばいいのに』

詩音（しおん）の心臓が、一度強く脈打（みゃくう）った。

「本物？」

『そう、本物の赤を』

彼女はゆっくりと立ち上がり、アトリエの隅にある救急箱へと向かった。足音が妙に大きく響（ひび）く。まるで自分ではない誰かが歩いているような、不思議な浮遊感（ふゆうかん）があった。

救急箱を開ける。中にはばんそうこうや消毒液（しょうどくえき）と並んで、小さなカッターナイフがあった。

「これで、完璧な赤が...」

月光がガラス窓から差し込んで、カッターの刃を銀色に光らせる。詩音はそれを手に取り、自分の手首に近づけた。

そのとき―――

「詩音（しおん）？まだいたの？」

背後からかかった声に、詩音の手が止まった。振り返ると、同じ絵画専攻の友人・美咲が心配そうな顔で立っている。

「美咲（みさき）...どうして？」

「忘れ物を取りに来たの。電気がついてたから...詩音（しおん）、その手、どうしたの？絵の具だらけじゃない」

詩音は自分の手を見下ろした。確かに絵の具で真っ赤に染まっているが、それがなぜかとても美しく見える。まるで本当に血が...

「ああ、これ？混色（こんしょく）してたの。完璧な赤を作ろうと思って」

「もう三時よ？明日も授業あるでしょう。帰りましょう」

美咲（みさき）の声は遠く聞こえた。まるで水の中から呼びかけられているような。詩音はぼんやりと頷き、カッターナイフを救急箱に戻した。

「そうね...帰りましょう」

二人でアトリエを出るとき、詩音（しおん）は一度だけ振り返った。

キャンバスの上の女性の肖像画が、薄暗闇（うすくらやみ）の中でこちらを見つめている。唇だけが白いままで、まるで何かを言いたげに。

『また明日』

詩音（しおん）には、絵の中の女性がそう言っているように思えた。

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翌朝、アトリエの掃除当番の学生が奇妙なものを発見した。

詩音（しおん）の使っていたパレットの端に、絵の具とは明らかに違う赤い液体が一滴、固まっていたのだ。それは他のどの色よりも深く、どの色よりも美しい、完璧な赤だった。

その学生は首をかしげながら、それをぞうきんで拭き取った。

まさかそれが、深夜のアトリエで詩音の指先から滲（にじ）み出た一滴の血だとは、知る由もなく。