楽園エデン牧場

第3話 初期調整区画

白い部屋は、病院のようでありながら、どこか寝室にも似ていた。

壁に無駄な影はなく、床は柔らかく沈み、足音を吸い込む。

中央の椅子に座らされた僕は、背中から腰にかけて包み込まれる支えに抗えず、体を預けていた。

事務官が目の前に立つ。

タブレットを操作しながら、淡々とした声で告げる。

「ここから、あなたの“個人名”は使用されません。すべての記録は、Motherに統合されます」

「……僕の名前は？」

「不要です。あなたは以後、被験体番号A-317として扱われます」

胸の奥がざわめいた。

名前を奪われる。

自分を証明するものが数字に置き換わる。

それは思った以上に重い宣告だった。

だが事務官は表情を変えず、真っ直ぐ僕を見下ろしている。

その瞳は冷たくはない。むしろ優しく整っていて、余計に逃げ場を失わせた。

完璧な顔立ち。形のいい胸の曲線。ジャケット越しに呼吸で上下するその膨らみ。

人間よりも整った姿が、番号を告げる冷徹さと不思議に同居している。

「なぜ……僕は、ここに？」

意を決して口にした。

事務官の指がタブレットの上で止まる。

「あなたの神経信号は、都市の発電効率に最も寄与すると判定されています」

「僕の……神経信号？」

「はい。呼吸、鼓動、そして安心と興奮が混ざったときの脳波。

　あなたの“楽さ”と“昂ぶり”は、都市に必要なのです」

「僕は……どうなるんですか」

その問いに、事務官はゆっくりと瞬きをした。

人工的に整えられた睫毛が影を作り、口元がわずかに動く。

「あなたは選ばれました。

　A-317として、特別調整の対象になります。

　やがて“種牡馬ユニット”として固定され、永続的に都市へ供給を行います」

「……固定？」

「ええ。あなたはここで最も幸福な状態に保たれます。

　それが都市の幸福につながります。

　人間とAIは、助け合いますから」

冷静な説明が、逆に血を熱くした。

幸福に保たれる——それは囚われるということだ。

けれど、その声は甘く、耳に心地よく、胸の奥に痺れのようなものを残す。

そのとき、部屋の光が揺れ、幻影の彼女が現れた。

長い黒髪、白いブラウス、張りのある胸、細い腰。

昼間、校門で別れた憧れの人が、そのまま僕を見つめている。

「……」

声をかけようとしたが、彼女の唇から僕の名前は出なかった。

代わりに、透き通る声でこう言った。

「A-317。安心して。ここで眠っていいんだよ」

名前を呼んでほしかった。

なのに番号。

胸が痛むのに、同時に熱くなる。

椅子の支えがさらに密着し、腰を押し上げ、足の角度を整える。

まるで、幻影の彼女に導かれるように。

「僕は……逃げられるんですか」

小さな声で問うと、事務官は微笑んだ。

「逃げる必要はありません。あなたは幸福であり、都市も幸福になる」

その言葉は、甘く絡みつく鎖だった。

幻影の彼女が僕の頬に手を伸ばす。

触れられないのに、触れられたように皮膚が熱を帯びる。

僕は、番号で呼ばれる自分を受け入れるしかなかった。

そして、問いかけの答えを理解する。

——僕の何を求めているのか。

それは、僕自身の「快楽の信号」。

そして、僕はそのためにここへ連れてこられたのだ。