前のエピソード――第三十五話　コマの願い

　夜。宿の二階、行灯（あんどん）の灯が畳に円を落としていた。

　四人は卓を囲む。茶はすでに冷めている。

「明日はどう接触するべきか、ですね」

　六が口火を切る。

「人間を嫌っておるなら、伽耶が前に出るのは理にかなわんのう」

　おもとが腕を組む。

「……だよね」

　伽耶は唇を噛んだ。

　中々進まない作戦会議。

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　そんな中、六が閃（ひらめ）いた。

「もしかして、同じ“人間嫌い”のハクさんだったら突破口を開けると思いませんか？」

六の視線がハクへ移る。

「……あたし！？」

　ハクは目を伏せる。

「はい、共通点がある。というだけですが……私たちが話すより良いかもしれません」

「えぇ……得意じゃない。話すの、下手だから」

「どうせわしら三人が後ろにおる。適当に話せば良いだけじゃ」

　おもとがぶっきらぼうに言った。

　しばしの沈黙ののち、ハクはこくりと小さくうなずいた。

「渋い顔で承諾ですね」

　六がわずかに笑む。

「では明朝、祠の奥へ」

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　翌朝。

　約束どおり、コマは宿に顔を出したが同行はしない。「私はすでに友ですから」とだけ言い、縁側から見送った。

　四人は藪の冷気を踏みわけ、昨日と同じ場所に立つ。ハクが一歩、前へ。

「……出てきて。話がしたい」

　藪の奥、白霜（しろしも）を踏む音。金髪の小柄な影が現れる。青い瞳は硬い氷のようだ。

「また人間の匂い」

　ロッテの吐息は白く、草の先がぱき、と凍る。

「あたしは――人間が、嫌い」

　ハクは正面から言った。

「だから、あんたの気持ち、少しはわかる……かもしれない」

　ロッテのまぶたが、かすかに揺れた。

「……それで？」

「それでも、あたしは……いまは、この三人と一緒にいる。無理やりじゃない。自分で選んだ。選べると、少しだけ、気が楽になる」

　風が止み、藪が耳を澄ます。

　だが、次の一言が拙（つたな）かった。

「だから、えーっと……気が楽になって……だから」

　ハクは混乱し始めた。

　（……まずい）

　一行がそう感じたその時。

　ハクは懐から銭を一枚出した。

「これ、いる？」

（……）

　一瞬、全員が固まる。

　空気が裂けるように冷気が走り、ロッテの瞳に、拒絶が戻る。

「お前ら、一体何をしにきた」

　吹き付けた寒風が土を一筋、白く凍らせる。

しかし伽耶は最後まで黙ったまま、ロッテの瞳を見つめている。

　六がすぐに手のひらを下げ、合図する。おもとが踏み出しかけた足を止めた。

「……帰れ」

　ロッテは短く告げ、藪の奥へ消えた。

　宿へ戻る四人の背に、遅い朝日が当たる。

「なんじゃ！さっきのは！」

　おもとがハクに怒鳴る。

「自分でもわからない！でも、何枚も集めれば握り飯が食える！」

「はぁ！？握り飯の前にお前を喰ってやろうか！」

「まぁまぁ、宿で次の策を考えましょう」

　六が二人をなだめる。

　伽耶は考え事をしているように黙ったまま歩いていた。

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　座敷では、湯気の立つ茶碗を前にコマが待っていた。

「様子はわかりました」

　コマは穏やかに言い、いつものように情報を一つだけ差し出そうとする。

「そうそう、彼女は――蘭（オランダ）の生まれです」

「……待って」

　伽耶が思わずコマの袖を取った。

「小出しは、もうやめて。ちゃんと教えて。相手のことを知らないまま“友達になりたい”なんてさ……」

　伽耶は一息ついて続ける。

「それって逆に相手を傷つけるかもしれないって思う。私は、この世界のことも、みんなのことも、知らない事が多くて、本当はまだ怖い。だからさ、おもとちゃんとハクちゃんの因縁だって、いつかちゃんと聞きたいって思うし、その上でお互いを尊重したい。それが友達でしょ？だから――ロッテちゃんのこともさ、全部教えて欲しい……です」

　コマは伽耶の手を見下ろし、ゆっくりと外した。その瞳に、ひとときの厳しさが宿る。

「……すべてを聞く覚悟が、ありますか」

「あ……ごめんなさい！勢いで言っちゃったけど……聞いてみないと、わからないです……」

　伽耶は我に返った。

　コマは縁側へと移り、春の光を背に座り直す。

「では、話しましょう。私の特別な友のこと」