『三度目の滅びを阻止せよ ―サラリーマン係長の異世界再建記―』

Mission0: 神の依頼

　耳をつんざくようなクラクションが響いた。

　帰宅途中の佐藤悠真（さとう・ゆうま）は、ビル街の交差点でそれを聞いた瞬間、心臓を鷲づかみにされたような感覚に襲われた。

　横断歩道へ飛び出した小さな影。ランドセルを背負った少年。

　その視線の先から、大型トラックが猛スピードで迫ってきていた。

　「――危ないっ！」

　考える暇などなかった。

　四十五歳、営業部係長。上からの無理難題と下からの不満の板挟みで、慢性的な胃痛と残業に疲れ切ったただのサラリーマン。

　だが、この瞬間だけは身体が勝手に動いていた。

　全力で駆け出し、少年を抱きかかえて歩道に突き飛ばす。

　その直後、視界いっぱいに迫る鋼鉄の塊。

　ブレーキの悲鳴が耳を劈き、轟音と衝撃が世界を覆い尽くした。

　――そして、すべてが暗転した。

　◇

　次に目を開けた時、悠真は真っ白な空間に立っていた。

　上下左右の感覚すらなく、地平も影もない。どこまでも続く純白の光の海。

　「……ここは……病院か？　いや、違うな……」

　呟いたとき、背後から気楽な声がした。

　「ご苦労さん。よく飛び込んだな、係長」

　振り返ると、そこに立っていたのは一人の男。

　無精ひげ混じりの顔、くたびれたローブ姿。まるで酒場の片隅に座っているような“おじさん”だが、その眼光は底知れぬ光を帯びていた。

　「……誰だ、あんた」

　「神。って呼ぶのが一番分かりやすいな」

　男はにやりと笑い、気安い調子で言う。

　「はぁ！？　……いや待てよ。俺はただの会社員だぞ？　四十五歳の係長だ。胃薬と残業がライフワークの、くたびれたおっさんに……神様が何の用だよ」

　神は大げさに肩をすくめた。

　「頼みがあるんだ。この世界を――何とかしてほしい」

　「……は？」

　唐突な言葉に、悠真は頭を抱えた。

　「ちょ、ちょっと待て！　世界を何とかって……そんなの勇者とか魔法使いの役目だろ！？　俺はただのサラリーマンだぞ！」

　「いやいや。サラリーマン係長ってのは万能職だろ？」

　神はひょいと指を立てて数え始める。

　「上司の無茶を処理して、部下の愚痴を受け止めて、数字を回す。要するに“潰れかけの組織”を何とか維持する人材じゃないか。滅びかけの世界に打ってつけだ」

　「……世界と会社を一緒にすんな！　数字と人命じゃ重みが違う！」

　「似たようなもんさ」

　茶化すように笑っていた神の表情が、ふいに引き締まる。

　「二度滅びを経験した世界だ。戦乱と疫病で、一度は文明を失い、また一度は国々が崩壊した。

　そして三度目――これで立ち直れなければ、もう放棄するしかない」

　冷たい声に、悠真は息を呑んだ。

　「……放棄？」

　「そうだ。世界ごと切り捨てだ。人々も子供も未来も、すべてここで終わり。

　君が断るなら、それでいい。この世界はもう見込みなし、ということだ」

　にやけ顔は完全に消え、底冷えするような冷徹な光が神の瞳に宿る。

　「さあ、どうする？　“ただのサラリーマン”の君は、この世界を見殺しにするのか？」

　悠真の喉が鳴った。胃の奥がきりきりと痛むような感覚。

　（……俺に何ができるんだよ……。でも……子供を助けて死んだ俺が、今度は世界中の子供たちを見殺しにするなんて……そんなの……）

　「……分かったよ。俺に何ができるかは分からんが……やれるだけはやってみる」

　神の口元に笑みが戻る。

　「いい返事だ、係長くん。じゃあ報酬を授けよう。“ワールドサーチ”だ」

　「……ワールドサーチ？」

　「探索魔法だ。ただの探索じゃない。お前の頭にある“地球の知識”まで検索できる。石鹸でも農業でも、スマホみたいに引き出せるぞ」

　「……マジか。けど、知識だけあっても実現できなきゃ無駄だろ」

　「だからこそ、お前が必要なんだ。人をまとめ、組織を動かす力があるだろ？」

　神は指を鳴らした。

　悠真の体が光に包まれ、鈍重だった身体が羽のように軽くなる。固まっていた肩や腰の痛みも消え去っていた。

　「なっ……これ……若返ってる？　……二十歳くらいか？」

　「そうだ。老眼も胃薬も不要だ。もう“おっさんだから”は言い訳できんぞ」

　「……マジかよ……」

　光が強まり、足元が崩れていく。

　「さあ、行け。滅びかけの世界に、新しい係長を送り込むとしよう」

　「……ったく、押し付けやがって……」

　最後のぼやきを残し、悠真の視界は光に包まれた。

　◇

　――風の音。

　目を開けると、そこはどこまでも続く草原だった。

　青空の下、白い雲が流れ、風に揺れる草の匂いが心地よい。

　「……ここが、異世界……か」

　胸に残るのは不安と、ほんの少しの高揚。

　佐藤悠真、四十五歳で死んだサラリーマン係長。

　二十歳の青年となり、“ワールドサーチ”を携えて、滅びかけの世界に降り立ったのだった。