「恋愛、泣ける群像劇、そして伝説の甲子園」ユニークアイテムな女子（絶対的替えの効かない、唯一無二の彼女）「ゆにかの」

第六話：学校帰り・・・八重に告げる

＜え？なにを考えるの、どうすれば、え？考える、何をどう？＞

一日が終わり、放課後の喧騒が学校を包み込む。蓬田香織（よもぎだ かおり）は、ぐったりとしながらも、今日の出来事を反芻していた。朝、「かい」と一緒に登校したこと、そして彼から改めて謝罪と食事の誘いを受けたこと。結局、明確な返事はできなかったが、「考えておきます」と言ってしまった手前、どうするべきか悩んでいた。

八重と一緒に教室を出て、昇降口へ向かう。八重はバスケ部の練習について熱心に話しているが、香織は上の空だった。

「…でさー、あの新入りの子、結構やるじゃん？身長もあるし、将来有望かも！」八重は楽しそうに話すが、香織の反応が薄いことに気づいたようだ。「かおり？どうした？なんかぼーっとしてない？」

「あ、ううん、なんでもないよ」香織は慌てて誤魔化す。

「絶対なんかあったでしょー？朝から変だよ。顔も赤いし」八重は香織の顔を覗き込む。隠し通せないな、と思った香織は、意を決して八重に昨日と今日の出来事を打ち明けることにした。

「実はね、昨日、入学式の時に…」香織は、山本嘉位にぶつかったこと、胸を触られたこと、平手打ちをしてしまったこと、連絡先を交換したこと、そして今朝一緒に登校し、食事に誘われたことまで、包み隠さず話した。

話を聞き終えた八重は、目を丸くして絶句していた。そして、しばらくの沈黙の後、突然大声で笑い始めた。

「ぷはっ！ なにそれ！ 漫画みたいじゃん！ あのクールビューティーで有名な山本嘉位が、かおりに平手打ちされるとか！ しかも、胸鷲掴みって！」

「ちょっ、八重！笑わないでよ！」香織は顔をさらに赤らめながら、八重の口を塞ごうとする。

「ごめんごめん！でも、マジかー。あの山本嘉位がねぇ…しかも、かおりに。これはあれだね、運命だね！」八重は面白がってニヤニヤしている。

「運命なわけないでしょ！ ただの事故だし、最悪の出会いだよ！」

「でもさ、あんな山本嘉位が、よりによって地味で内気なかおりに、そこまで食いつくなんて、絶対なんかあるって！ かおりの何かに、ピンと来たんだよ、彼は！」八重は興奮気味に香織の肩を掴んで揺さぶる。

「私の何か、って…」香織は首を傾げる。自分には、彼の気を引くような特別なものなんて何もないはずだ。

「それは、かおりが気づいてないだけだって！ あの山本嘉位が、他のキラキラした女子には目もくれず、かおりに夢中になるなんて…！ これはもう、かおりは『ユニークアイテムな女子』ってことだよ！」八重は力説する。

ユニークアイテムな女子。その言葉が、香織の心にストンと落ちた。もしかしたら、八重の言う通りなのかもしれない。自分では気づかない、何か特別なものを彼は見つけたのだろうか。

「で、どうするの？ 食事の誘い、受けるの？」八重が真剣な顔で尋ねる。

香織は悩んだ。正直、怖い気持ちもあった。彼の世界のスピードについていける自信もない。でも、少しだけ、ほんの少しだけ、好奇心も湧いていた。あの山本嘉位という人間が、自分に何を求めているのか知りたい。

「…考えてみる」香織はそう答えるのが精一杯だった。

昇降口を出ると、またしても「かい」が待っていた。今度は一人だ。香織と八重に気づくと、軽く手を上げて近づいてくる。

「蓬田さん、八重さんも。帰り？」

「うっす、お先にっす！」八重は気さくに挨拶する。

「かい」は香織に向き直り、「あの、さっきの話なんだけど…」「あー！ ちょっと俺、腹減ったから購買寄ってくわ！ かおり、また明日なー！」八重は絶妙なタイミングで香織の背中を押すと、足早に購買部の方へ走っていってしまった。

香織は八重の粋な計らいに感謝しつつも、二人きりになってしまいドギマギする。「かい」は香織の様子を見て、苦笑いを浮かべた。「気を使わせちゃったみたいだね。ごめん」

「い、いえ…」

「改めてなんだけど、どうかな？ ご迷惑じゃなかったら、いつか一緒にご飯、どうかな？」

真剣な瞳で見つめられ、香織はもう逃げられなかった。それに、少しだけ、このまま彼と話してみたいという気持ちも芽生えていた。

「…あの、もしよければ…」香織は小さな声で言った。

「やった！」と「かい」は嬉しそうに笑った。その笑顔が、香織の心に温かい火を灯した。

嘉位は、香織との会話が胸に響いており、感情があふれ出していた。このあふれ出す感情が、この胸の高鳴りが、やがて常識を超える物語の始まりになるとは、誰も想像していなかった。