君が愛を知らなくても僕はキミを抱く

23話 記憶に……封印？

整然とした部屋の壁際には、天井まで届く重厚な木製の棚が据えつけられている。

その棚には、球体関節人形が所狭しと並び、静かにこちらを見つめていた。

少年や少女の姿をしたものもあれば、腕だけ、頭だけのパーツもある。

いくつかは瞳がはめこまれず、空洞の眼窩（がんか）が薄闇をうつしている。

その虚ろな視線が、こちらを静かに追ってくるような錯覚をおぼえた。

びっしりと並ぶその光景は、美しいのに、妙に息がつまる。

おどろきと戸惑いが胸を満たし、足がすくむような感覚のまま──藍色の衣装を纏った一体に視線が吸いよせられ、人形を手にとる。

薄い布越しに、見覚えのある落ち着いた気配が伝わってきた。

どこかで見たことのある、静かなたたずまい。

「ここは？……」

ルベーヌが、そっと横に立つ。

「ここは……リュシアさま、あなたの母君の“制作室”。インフィニタスが生まれた場所です。」

「……ここが──…」

思わず、問い返していた。

「はい。……この人形たちは、インフィニタスの“はじまりの型（かた）”…」

ルベーヌの声が、わずかにかすれた。

まるで、大切な真実を語ることを、ためらうように。

「リュシアさまは……インフィニタスの“術師”でした」

「……母上が術師？」

「ええ。人形に命を与え、存在を創りだす者、それがリュシアさまです」

信じられない。

でも──どこかで冷静に、納得している自分がいる。

思わず、手の中の人形を見つめる。

今にも瞬きをしそうなほど、精密な造形。

──あの、藍の戦士たちと、同じ“匂い”がする。

「ユーリさまが持っておられる五体の人形。あれが、塔（タワー）の五人の魂の精核（げんれい）であります」

そう言われて、急に指先が熱をおびる。

「……あの藍色の魔術師」

こないだはじめて五体が揃ったときに思いだした記憶。

ルベーヌは、ゆっくりとうなずいた。

その目に、微かな敬意と、痛みが宿ってるようにみえた。

「はい。──生まれたばかりのあなたを守る“守りの魔術師”として。リュシアさまは、五体それぞれに“魔法”を宿されたのです」

“守りの魔術師”──

懐かしいひびきが、胸の奥に、かすかな光を灯した。

まるで、誰かに見守られていた幼い記憶を、そっと掘り起こされたような感覚。

言葉にならない想いが胸に込みあげる。

「リュシアさまは、もともとエリュシオン寺院の僧侶の娘として、ここで生まれ育ちました。幼いころから強いお力を持っておられて──その力に目をつけたのが、皇帝です」

オレは、黙って人形の首元を指先でなぞった。

まるで、その記憶をたどるように。

「皇帝の命（めい）で、リュシアさまはインフィニタスの騎士を創りあげ、それが後の、《塔（タワー）》の五人です。……もともとは、皇帝の“力”そのものとして創られた、“魔術仕掛けの騎士”。感情を持たず、命令だけに従う──皇帝にとって都合のよい、“意志なき武具”のはずでした。」

ルベーヌの声が、遠くで波のようにひびく。

けれどオレの意識は、いつの間にかこの部屋の空気に引きこまれていた。

静かで、冷たくて、どこか懐かしい。

ここで、母上は──彼らを、創っていたんだ。

そう思った瞬間、急に胸がざわついた。

まるで、自分の“はじまり”の場所に立っているような、そんな感覚がした。

埃っぽい空気に混じって、ふと鼻をかすめる懐かしい匂い──。

そうだ、あの時ソアラがくれたお香の匂いだ。

この匂いを嗅ぐと──なんだろう。

胸の奥に、断片的に何かがよみがえってくるような気がする。

そのとき、隣にいたゼノが、無言でオレに一枚の写真盾を手渡してきた。

セピア色の中に収められていたのは──。

おそらく母上と思われる、美しい女性と、六人の子どもたち。

「えっと……これ？」

写真を見つめながら、オレは戸惑いを隠せずに返答につまる。

顔はわかる。でも、それが“誰”なのかまではっきりしない。

「……まだ、思い出せない？　よく見て」

ゼノが、写真の中の子どもたちを順に指差していく。

「これがユーリ。これが俺で、こっちが……」

一人ずつ、名前を添えて。

ゼノ──今の鋭さはまるでなく、弱々しく、どこか不安そうな目で母上の隣からこちらを見ていた。

リヴィア、エルディア、シオン。

おそらく、そうなのだろう。今よりあどけなく、それでもどこか面影がある。

そして、順に追う指先が止まった。

オレの手を繋ぐ少年。

端正な顔立ちは、今とほとんど変わらない。

やさしくて、やわらかな笑み。

──ソアラ。

それが、オレの記憶の底でずっと眠っていた、“ほんとうの彼”の姿。

その笑顔を見てしまった瞬間、もう後戻りはできない気がした。

禁断のパンドラを開けるように──。

写真の中の笑顔たちを見つめながら、オレは、必死に記憶の糸をたぐろうとした。

けれど、伸ばした指先は空を切るばかりで何も掴めない。

一人ずつ、名前は添えられた。表情も、それぞれに見覚えがある。

なのに──思い出せない。

記憶の扉は、まるで内側から鍵がかけられているように。

確かに此処（ここ）にいたはずなのに。この場所で笑っていたはずなのに。

それが、まるで他人の思い出みたいに、遠く霞んでいく。

胸が、きゅうっと締めつけられる。

懐かしいはずのものに、拒まれているような──そんな孤独を感じた。

その時、静かにルベーヌの声がおちてくる。

「……やはり、リュシアさまの封印は非常に強いのですね。思い出せないのも無理はありません」

「封印……？」

聞き返す声が、少しだけうわずった。

「どういうことですか？」

オレの問いに、ルベーヌは、どこか遠くを見るような目で話しだした。

「リュシアさまは、あなたの心を案じて──あなたの記憶全てに、封印の術を施されたのです」

記憶に……封印？

言葉だけが、耳の奥にゆっくり沈んでいく。

けれど、頭の中は真っ白だった。

……それでオレは、今まで思い出せないままずっとひとりでここまで。

まるで自分の人生の“はじまり”だけが、誰かに隠されていたみたいに。

思わず、視線を写真にもどす。

そこに写る笑顔たちは、あまりにもやさしくて。

なのに、やっぱり思い出せない。

「ユーリさま、あなたがこの寺院で生まれ育ったのは覚えておられますか？」

「うん。十巡りまでいたのは」

だけど──まるで中身は覚えていない。

ルベーヌは、静かに話をつづけた。

「皇帝に見初められ妾として、リュシアさまはあなたを身ごもられ、それでも、リュシアさまはユーリさま、あなたを何よりも大切にお育てになられました」

妾──。

そのひびきに、一瞬心がざらつく。

けれど、それ以上に胸に残ったのは、“大切に育てた”という言葉だった。

オレにも、愛されていた時間があったのか？

忘れてしまっただけで──確かにあったというのか？

「ここには、かつて五人の少年が暮らしていました。あなたと、その母君と共に──。」

その言葉と同時に──お香の香りが、ふわりと鼻先をかすめる。

懐かしさと、やさしさと愛で包む、お香の匂い。

一瞬で、時の水面がゆれた。

まるで、それが合図だったかのように、ずっと閉ざされていた扉の奥から音もなく、記憶が流れこんでくる。

断片が、光の粒みたいに胸の奥で瞬く。

──白い光の中。

石畳の階段を、少年が先に立って登っていく。

振りかえった彼は、オレの手をきゅっと握った。

「大丈夫、もうすぐだよ」

その声が、胸の奥をあたためた。

小さな手。あたたかい声。誰かが呼んでいる。

オレは──オレたちは、ここで──笑って、生きていたんだ。

あの日。

あの扉の向こうで、ソアラが──。

「……オレは……確かにこの場所で、母と、ソアラたちと一緒に過ごしていた……」

胸の奥がじんと痛む。

懐かしくて、切なくて。でも、確かにあった、失われた日々。

崩れかけていた記憶の輪郭が、少しずつ──。

ゆっくりと──…

色と、暖かさを取りもどしていくように。